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炎延的主人不是什么宗室亲王，而是一个女子。
还是个曾被自己利用的女子。
这个女子竟然就是炎延的主人？
她就是那个提前预知先机来到成都府，收编溪洞酋长，壮大部曲，派炎延去救他们的贵人？
他算计过、利用过的周家小娘子……雪庭的外甥女……
居然是皇室血脉？
微风拂过，本该让人觉得舒畅惬意，但李昭却觉得脊背发凉，一阵阵发冷。
刚才老百姓称呼九宁为贵主，显然杨节度使曾当众暗示过什么，民间才会传出她是贵人这样的流言。杨节度使为人迂腐，没有什么野心，不可能随便捏造一个不存在的身份，既然他暗示了，那么九宁必定真的是贵主。
贵主可以用来称呼所有宗室女，公主，郡主，县主……
周家已经对外宣布九娘病逝，杨节度使不会因为区区一个县主名号就对九宁百般照顾，还很恭敬的样子……
而雪庭愿意守在一座名不见经传的佛寺内，只是为了守护九宁。
种种迹象表明，九宁的生父不是寻常人。
李昭惨然一笑。
用不着去打听，也用不着去找谁确认。
只需要仔细回想，把所有蛛丝马迹理清楚，九宁的身份便呼之欲出——她不是雪庭哪个亲戚的女儿，她姓李。
而且，不仅仅寻常是宗室女。
能让雪庭心甘情愿放下佛经，默默守护的，又岂会是一般宗室女？
李昭知道，雪庭非常崇敬武宗皇帝。
唯有武宗之女，才能让他抛下所有。
……
那年，崔贵妃正是逃往南方去的。
而嫁给周都督之子的崔氏是崔贵妃的从姐妹。
世人以为崔贵妃自愿为武宗殉葬，然而也有人说那只是武宗为保护崔贵妃掩人耳目而已。
李昭是宗室亲王，知道的比别人多一些。
那时朝中很多人想抓住崔贵妃，一来，崔贵妃美貌倾城，让清心寡欲、多年不曾纳妃的武宗一见倾心，觊觎崔贵妃美貌的人不在少数。以前武宗在世，无人敢肖想崔贵妃，待武宗驾崩，那些人就蠢蠢欲动了。二来，崔贵妃是武宗宠妃，万千宠爱于一身，天下皆知，各方势力都想控制崔贵妃，利用她武宗遗孀的身份大做文章。三来，崔贵妃虽然没有害过人，但她荣宠多年，挡了许多人的路，想趁机羞辱她泄愤的人也不少。
那时各方都派出人手追查崔贵妃的去向，最后他们一直查到广州，杀了广州的官员。
但还是没人找到崔贵妃本人。
十几年来不断有人号称找到真正的崔贵妃，后来证明那些都是假的，崔贵妃本人就像是石沉大海一样，彻底消失了。
现在想来，崔贵妃之所以消失得那么彻底，应该就是为了保护她的女儿。
……
九宁是崔贵妃的女儿，武宗的血脉。
难怪几年前第一次见到她的时候，他会有一种似曾相识的熟悉感。
她是自己的堂妹。
他亲手把自己的堂妹送出去，借以挑拨江州、鄂州。
……
李昭忽然弯下腰，佝偻着身子，剧烈咳嗽。
“大王！”
内侍们忙围过来，取出丸药给他服下。
李昭浑身发抖，咽下丹药，缓缓闭上眼睛。
……
他和雪庭有一点很像。
他们这一生最崇拜敬仰的人，都是武宗皇帝。
在宫里举步维艰的那段日子，李昭曾和雪庭一起追忆武宗皇帝在世时的事。
他感叹武宗皇帝前半生在宦官眼皮底下装聋作哑，即位后终于迎来机会铲除奸宦，重振朝政，为朝廷争取来一丝宝贵的曙光，可惜王朝的底子已经腐朽烂透，内忧外患不是一两代人能够解决的。武宗呕心沥血，殚精竭虑，虽然能力挽狂澜，暂时重现中兴，但一切都赖于他苦苦支撑，事实上，颓势根本无法挽回。
就像拿纸张去包住燃烧的火焰。
治标不治本。
等武宗驾崩，王朝还是立刻分崩离析，迎来它的末日。
可以说，武宗在位的那些年，其实只是一场盛大的回光返照。
武宗何其睿智，他难道看不透吗？
当然不，作为皇帝，他比任何人都清楚帝国已经无可挽救。
但他仍然尽最大的努力去尝试。
他勤于政事，每天天不亮起驾临朝，军政大事，民间疾苦，事必躬亲，每天要批阅两百多份奏折，处理政事几百余件。
迎娶崔贵妃时，武宗鬓边已染上星星点点的霜色。
李昭曾想，他愿效仿武宗，付出自己短暂的生命，让王朝再多撑一段时日。
撑一天算一天。
但他却为此亲手害了武宗的女儿。
……
李昭手脚冰凉。
他不停咳嗽，像是要把五脏六腑都咳出来。
内侍们担忧不已。
咳了许久，李昭慢慢抬起脸，望着牛车离去的方向。
“回城，我要见雪庭。”
……
府城。
雪庭早就知道李昭会头一个来找自己。
他比李曦聪明，即使杨节度使快把话挑明了，李曦还是没听懂杨节度使的深意，他只需要一点点提示，就能把真相猜一个八九不离十。
又或者说，李曦其实懂，但他不想懂，懒得懂，他只想抓住一切可以享受的机会尽情享乐，以麻痹自己。
排窗外传来急促的脚步声。
李昭快步走进回廊，风吹起他的衣袍，猎猎作响。
雪庭示意武僧们退下。
砰的一声响，李昭推开门扉，闯进书房，“为什么瞒着我？”
这是他少有的失态的时候。
雪庭舀了碗茶放在长案上，“先吃碗茶。”
李昭走得太急，有些喘不过气，捂着胸口站了一会儿，待呼吸平稳，坐到雪庭对面。
“在永安寺的时候，我吓唬她……”他脸色有些发青，“那时你可以告诉我她的身份。”
他有个血缘亲近的堂妹。
他是九宁的兄长。
若他早知道九宁是武宗的女儿，怎么会弃她于不顾？
后来又怎么会利用她？害她被周家人送走？
雪庭擦干净手，提笔，抄写一份刚刚翻译好的佛经。
“大王，告诉你了，又如何？”
他声音平静，嗓音和他的人一样，有种出尘的气质。
“告诉你，好让你利用她的身份？”
雪庭宁愿一辈子不说出真相，也不会让九宁落在李昭手中。
只要认为是为了江山社稷考虑，李昭什么都可以牺牲，什么都可以放弃，这其中包括他自己的性命。
他一旦知道九宁是武宗之女，必定加以利用，先拿她笼络各地豪强，然后再从中挑拨，使豪强们相互争斗，他好坐收渔翁之利。
李昭望着碗中晶莹碧绿的茶汤，沉默了下来。
雪庭继续书写，“大王，你是不是觉得，既然九宁是公主，那重振山河也是她的责任，她应该和你一起扛起没落的江山，阻止群雄崛起？”
李昭端起茶碗，喝口茶。
雪庭停笔，抬起头，看着李昭。
“大王，你知不知道，先……圣人是怎么去世的？”
他说的圣人，自然是武宗皇帝。
李昭瞳孔急剧收缩。
雪庭摇摇头，道：“大王想多了，当年的事没有隐情，没有人下毒或是其他……圣人他……”
他停顿了很久。
“他是累死的。”
武宗暴亡，朝政陷入混乱，宦官再度卷土重来。那时候很多人猜测武宗是被宦官用鸩酒毒害的。
其实不然，武宗的死因很简单——积劳成疾。
从少年时期起，武宗一面要应付宦官们的为难，假装懦弱怕事，一面积极营救被宦官迫害的官员，默默积攒实力。等到登基，他以铁腕铲除宦党，革除弊政，每天起早贪黑，忙得流连后宫的时间都没有。
心血耗尽，药石罔效。
雪庭无声念了几句佛号。
他很小的时候，懵里懵懂，曾学着大人的样子告诉武宗，他会认真研读书本，钻研学问，长大以后科举出仕，成为武宗的左膀右臂，帮武宗解忧。
武宗哈哈大笑，拍拍他的脑袋。
“傻小子。”
那时雪庭没听明白这一句里的关爱，以为武宗嫌弃他是个小沙弥，做不了官。
直到那次和九宁提起这事，雪庭才明白武宗的意思。
……
当时九宁问起武宗和崔贵妃，想确认亲生父母生前有什么没完成的遗憾。
雪庭摇摇头，道：“没有。”
武宗爱护崔贵妃，生前自知时日无多，送走崔贵妃，他心头未了的心愿，就是崔贵妃能远离长安，平平安安度过下半辈子。
而崔贵妃宁愿自毁容貌守在周家，愿望也很简单，那就是九宁能平安长大。
武宗说过，他这一生已经全部献给朝政。
他是李家儿郎，他知道朝廷气数已尽，依然毅然决然肩负起自己的责任，为延续江山鞠躬尽力，费尽心血。
“我太累了，要走了……”武宗临去前，陷入弥留，拉着身边满脸泪水的近侍说胡话，“曼娘，多亏你，让我这几年过上快活日子……乖，别为我留下，走！走得越远越好……我这辈子，问心无愧……”
他问心无愧，为朝政奉献了一生。
平生唯一的一点私心，就是希望自己心爱的女人可以远离纷争。
所以，崔贵妃和九宁都不需要为了武宗把自己陷进去，江山不是她们的责任。
那时，九宁听雪庭说完往事，沉默了一会儿，微微一笑。
“阿耶若是还在世，肯定会把我惯坏的。”
雪庭也笑了。
就在那一刹那，他终于明白武宗为什么会拍着他的脑袋，说出那三个字：傻小子。
傻小子，这江山已经走向末路，我愿以自己的肩膀，扛起这腐朽的王朝，试着找到一线生机……
你还是个孩子。
跑吧，跑得越远越好，去当和尚，去学书画，去做什么都好。
哪怕当一个无所事事的纨绔。
别来送死。
……
雪庭没有流泪。
他只是静坐了很久。
……
茶水已经凉了，淡淡的茶香缭绕在室内，悦耳的莺啼声透过潋滟的花光树影漏下来，透过窗扉传入屋中，有如梵唱。
李昭望着雪庭，一语不发，眸子里闪烁着剧烈波动的暗流。
雪庭抬起眼帘，直视着他。
“不要妄想利用公主。兴亡衰落，自有趋势，不可扭转，公主用不着背负这些，她想做什么都可以。”
说完，他顿了一下。
“你也是。”
若武宗在世，必定不想看到李昭拖着病体四处奔波。
他会笑着拍拍从侄的肩膀，“傻小子，好好养病，这些事不是你操心的。”
李昭愣住。
他沉默了良久，喝完碗中的茶，起身出去。
背影说不出的寂寥。
第106章
庭院栽有数株木芙蓉，露水滋润过的叶片阔大肥嫩，廊前芳草盈阶，花木架子爬满藤蔓，果实累累，颗颗如宝石，玲珑可爱。
李昭缓步走下台阶，宽袖拂过花丛，娇艳花瓣扑扑簌簌，落了一地。
他抬头，望着角落里的一棵梨花海棠。
清风拂过，叶片摩擦发出沙沙轻响。
李昭蓦地想起第一次看到九宁时，递给她的那一枝梅花。
她出现在雪庭的禅院，身上衣着华贵，明眸皓齿，眼神清亮，一望而知是个娇养小娘子。
若是那时知道她是武宗唯一的骨血，自己会怎么做？
李昭没有同胞的兄弟姐妹，幼时和李曦相依为命，便全心全意把李曦当成兄长看待。
李曦有姐妹，平时他也算疼爱姐妹，屡次破格赏赐，给予封地。
每次看到几位公主朝李曦撒娇讨要珠宝首饰、田产宅邸的时候，李昭忍不住会想，如果他也有姐姐或者妹妹，他一定会好好照顾她，疼爱她。
然而，李曦对姐妹再大方，逃离长安时，他并没有带上哪位公主。
李昭站在树下，闭一闭眼睛。
雪庭的担忧不是杞人忧天。
如果那时候他就知道九宁是自己的堂妹，第一件要做的事，并不是接她回宫，而是通过她去影响周都督，从而控制江州。
他了解自己。
他想好好对待自己的堂妹，也会尽自己最大的努力去保护她，但是这并不妨碍他利用她。
他就是这么一个人。
明知没有结果，还是选择飞蛾扑火。
提着一口气活到现在，要是那口气没了……大概就是他的死期了。
李昭苦笑了一下，抬手，接住一片随风飘洒的落叶。
他一语不发，双眸里一道道暗芒闪动。
许久后，他轻轻握拳，将叶片捏得粉碎。
……
九宁婉言谢绝杨节度使的幕僚为炎延精心准备的接风宴，弃车骑马，快马加鞭，一路疾行，赶回府城。
入内城后，她径直带着炎延去见杨节度使。
在进屋之前，她吩咐阿三：“如果雍王回来，想办法拖住他，还有他的那几个内侍，不能让他们靠近这里，也不能让他们靠近正院。如果他非要进去，你们用不着客气。”
正院现在自然是李曦的住所。
阿三垂首应喏。
杨节度使派幕僚出城迎接炎延一行人，幕僚还未归府，却见九宁已经和炎延一起回来了，不由诧异。
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