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一行人默默冒雪赶路，没人出声抱怨或问询，掉队就代表会被彻底抛下。他们结伴前行，如一群流浪的孤狼。
第二天他们终于找到休憩的地方，短暂的修整过后，继续赶路。
齐州、青州局势复杂，当地还有割据一方的残存势力，没有人保证他们抵达齐州时等着他们的是什么，没有补给，没有援兵，他们只能硬着头皮往前走。
十天后，行进的队伍忽然停了下来，人群中爆发出饱含恐惧的惊呼声。
副将飞驰至阿史那勃格身边，指指河对岸，声音发颤：“阿郎，你看前方……”
阿史那勃格勒马山崖前，眺望河对岸。
夕阳西下，即将封冻的河面折射出一道道璀璨霞光。远处早已被白雪覆盖的群山亦被夕晖映得艳红，山峦起伏连绵，似盘龙卧虎。河岸南面的水泽中，玄色旗帜被风扯得刺啦啦作响。丈高的荒草丛中，透出一抹抹整齐的鸦色——那是士兵身上的甲衣，他们排成整齐的队列，手执长枪、大刀，红缨如血，杀机毕露，身影几乎和周边融为一体。
这支队伍早已等候多时，他们埋伏在河岸边，等的就是自己。
副将冷汗涔涔，语无伦次：“到处都是……漫山遍野都是……他们军容严整，打的是节度使的旗帜，一定是周使君的人！他们肯定早就跟着我们了！之前他们不现身，等我们人疲马乏时才出手……跑不了，跑不了啊！”
阿史那勃格沉默了一会儿，抬手，示意队伍停下。
他的部下纷纷勒马。
风声鹤唳，一片肃杀。
阿史那勃格拨马，走到阵前，缓缓拔出腰间佩刀。
他不可能背叛义父，即使他才刚刚被义父逐出土城。
此处波澜壮阔，山河雄壮，葬身此处，倒也不差。
他身后的几千兵士慌乱了一瞬，明白他的决心，咽了口唾沫，默默地跟上他，长刀出鞘。
风声呼啸，绮丽的暮色给一张张年轻的面孔镀上一层淡淡的金光。
僵持了近半个时辰后，河对岸的军士吹起进攻的号角。
恍如狼哭鬼嚎的呜呜声中，两军同时迈开步伐，沉重的脚步声此起彼伏，轰隆轰隆，宛如雷鸣。
阿史那勃格身先士卒，冲入战阵，手中的佩刀在夕光中闪烁着耀眼的光芒。
鲜血飞溅，河面很快被染红。
惨嚎声、砍杀声、刺耳的刀剑相击声……
对方养足精神，埋伏已久，而且人数远超于自己，阿史那勃格拼尽全力，也无法冲出重围。
这是一场没有赢面的战斗。
对方拥有压倒性的兵力优势，山呼海啸一般冲入他们这几千人的队伍，片刻间就将他们的队形绞得支离破碎，张开血盆大口，把溃散的兵士吞噬殆尽。
阿史那勃格身边的士兵越来越少，慢慢地只剩下他一人孤身作战。
最后一束夕光沉入群山之间，天色漆黑，北风狂卷而过，雪花无声飘落。
阿史那勃格环顾一周，眼前只有密密麻麻的敌军。
枪尖如林，刀影闪烁。
他精疲力竭，不知道自己到底坚持了多久，握刀的手腕早已伤痕累累，大腿皮开肉绽，背上、肩上也不知道中了多少箭。他闻到自己鲜血的味道，散发着浓烈的死亡气息。
一声尖锐的破空声从身后传来，箭尖带起凛冽的风，阿史那勃格迟缓地扭过头，举刀格开这一箭。
下一刻，斜刺里闪过一道黑影，快如闪电，肩背处一记重击，他眼前一黑，栽倒马下。
义父，儿子走了。
阿史那勃格躺在河边泥泞的沙土上，看一眼黑沉沉的天穹，慢慢闭上眼睛。
黑马低头舔舐他的脸，企图唤醒自己的主人。
夜色深沉。
……
半个月后。
阿史那勃格睁开眼睛，发现自己置身于一艘航行大河上的楼船内。
楼船一共四层，高十余丈，每一层都有士兵把守，守卫森严，旗帜飘扬，甲板宽阔坚固，能行军走马，就像一座水上堡垒。
透过窗格往外看去，河面上并不止这一艘楼船，他粗略数了数，一共有五艘这样的威武楼船在宽阔的河面上西行，遮云蔽日，气势宏伟。
阿史那勃格一直跟在义父李元宗身边，长于北方内陆，还从未见过眼前这种壮阔景象，默默看了许久。
有兵士进来，请他去见他们的郎主。
阿史那勃格举步跟上对方，登上甲板。
甲板上一派忙碌，楼船每一层建有防卫的女墙，士兵们正在架设进攻和防御器械，合力将一座座沉重的擂石、床弩推到女墙和夹墙之间的空处。
军士们有条不紊地来回奔忙，长靴踏过甲板，咚咚响声和河水拍打楼船的哗啦声此起彼落。
河面雾气笼罩，渐渐明亮起来的晨曦中，一人站在甲板西边，面向波涛汹涌的大河，一袭玄色窄袖锦袍，负手而立，身姿笔挺，背影高大如山。
阿史那勃格缓步走过去，“苏郎。”
周嘉行回过头来，扫他一眼，眸光如电。
一个淡淡的眼神，却叫阿史那勃格生生止住步子，不敢往前走了。
和上次相见隔得并不算远，他却觉得仿佛过了很久，不然眼前的周嘉行怎么会发生如此大的变化？
明明还是同一个人，但又分明像是不一样了。
不止是多了颊边的胡茬而已。
眼前的青年，从前是锐意进取，锋芒毕露，如一把刚出炉的剑，赤红血色中透出渴饮人血的杀机，光芒迸射。但如今他已然锋芒尽敛，所有戾气尽数掩藏，取而代之的是一种居上位者的沉稳威势。
让人不敢直视，也让人更看不透。
阿史那勃格看着周嘉行的背影，不知为什么，忽然想起草原上的狼群。
他们服从于强者。
现在，周嘉行无疑就是强者。
他心头恍然，立刻改了称呼：“周使君。”
周嘉行微微颔首，道：“等到了下一座渡口，会有人送你下船。”
阿史那勃格低头，看着自己的手掌。
河岸上那一场大战，他力竭堕马，被周嘉行帐下的猛将皇甫超俘虏，然后被送到这艘大船上，在床上躺了半个月，才刚刚能下地走动，手上的绷带还没有拆下。
敌强我弱，他的部下们拼尽最后一丝力气后，兵败被俘，他没有怪他们，乱世之中，服从于强者才是最正确的选择。
这半个月，不断有部下过来游说他，劝他和他们一起投降，他没有答应。
现在，周嘉行说要放了他。
阿史那勃格抬起头，笑道：“我早就知道，总有一天会败在你手上。”
他没有说那晚纵火的事，既然周嘉行能提前预知危险，想必对到底是谁下的手心知肚明。
不然皇甫超也不会等在他往齐州行进的路上，等他疲累时发动攻击。
他什么都没有做，只需要静静旁观，就能找到打败他的最佳时机。
周嘉行望着雾气氤氲的河面，脸上没什么表情。
阿史那勃格搓搓手，忽然道：“我想问你一个问题。”
他停顿了一会儿。
“我是流亡的波斯王族之后，却承继了突厥人的名字，被沙陀人收养，在中原长大……我不知道自己到底是什么人，没有人愿意真心接纳我。苏郎，你和生父早已恩断义绝，你母亲是来自极北之地的昆奴，你自小流落市井，随粟特商队穿行于茫茫大漠，走遍诸胡部落……在你心里，你觉得自己是什么人？苏部，江州，还是粟特？”
周嘉行撩起眼帘，浓密的眼睫下是一对泛着湖光的冷静眸子。
“勃格，我就是我，不需要别人来承认。”
阿史那勃格一怔。
周嘉行声调平静，“我也在中原长大，我读书，学习，认可中原的文化，不管我的血液里流淌的是什么，我就是我。”
阿史那勃格愣愣地看着他。
周嘉行抬手，拂落船舷上的水露，凝望河岸边一望无际的苍茫平原，缓缓道：“这个衰老的帝国曾经以宽广的胸怀接纳外族，他们强大，自信，友好，宽容，他们的君王智勇兼备，知人善任，从谏如流，他稳定动荡之局，开疆拓土，他的臣民安居乐业，国泰民安。后来他们没落了，他们开始内斗，朝政腐朽，民不聊生。勃格，我在市井长大，我知道在乱世之中求生是什么滋味。”
风声呼呼过耳，河面上吹过来，隐约有几丝腥气。
周嘉行转头，看着阿史那勃格，平静道：“值此乱世，退则独善其身，达则与群雄逐鹿，收复河山，平定天下，自己亲手结束这乱世局面，到那时，你到底是谁，由你自己来决定。”
晨辉破云而出，笼在船头甲板上，五艘巨大的楼船破开水浪，穿行在淡金色朝霞中，如腾云驾雾的游龙，雄浑霸道。
阿史那勃格久久说不出话来，喉头滚动了几下，胸脯剧烈起伏。
他知道周嘉行并不是在说空话。
联合河东军打退契丹后，周嘉行没有丝毫松懈，这几艘楼船，肯定是他为将来南下准备的。
北方有宣武、河东，南方有镇海、武威、清海……这些强大的节镇，将来都将迎来周嘉行治下的数十万大军。
周嘉行的崛起才刚刚开始。
沉默半晌后，阿史那勃格叹息一声，声音发涩，艰难道：“苏郎，我败在你手上，你不杀我，我欠你一命……不过我终究不能背叛我义父。”
周嘉行面色不变，微微颔首，道：“我放你离去，他日我亲自领兵去取齐州、青州。”
阿史那勃格闭一闭眼睛，朝他一抱拳，转身大踏步离去。
他可以求死，但死没有意义，周嘉行当他是朋友，他不能辜负朋友的情义。
走到舷梯前，阿史那勃格脚步一停。
“苏郎，我很羡慕你，你总是知道自己想要什么。”
周嘉行很坚定，这种坚定是从骨子里散发出来的，像山一样浑厚雄壮，无可撼动，不论他遭受多少苦难，被多少人讥讽轻视，他依然如故，从不为别人的践踏而迷茫。
阿史那勃格长长吐出一口气，胸中的烦闷苦恼仿佛都随着这一声叹息远去了。
他转身走远。
周嘉行没看他，朝着河面的方向，眼眸低垂。
幕僚陈茅不知道什么时候走了过来，皱眉道：“郎主，阿史那勃格是一员不可多得的猛将，就这么放他走了，岂不是可惜？”
周嘉行摇摇头，道：“放他走，才能真正收服他。”
他了解阿史那勃格。
陈茅恍然大悟，原来郎主这是在欲擒故纵。
“郎主英明。”
尽取徐州，打通往北的通道，接下来就是回鄂州巩固地盘，取淮南，定荆州，再然后，就是挥师太原，直取河东。
十年之内，平定天下有望。
不，不用十年，如果郎主和长公主成亲，那么还能更快……
陈茅热血澎湃，默默退下。
朝霞汹涌，一缕日光破开茫茫水雾，罩在周嘉行头顶上。
他手指微曲，轻握船舷，嘴角轻轻一扯。
眼前浮现出那日目送九宁骑马走远的场景。
月色如银，天地间一片粼粼雪光，她梨涡轻绽，笑着朝他扑过来，乌黑的笑睫，星子一样的明眸，笑靥灿若春华。
那一刻，他忘了自己所有的坚持和心底那一点见不得人的念头。
即使是骗他的，他也无力去抵抗。
一转眼，他站在雪地里，目送她骑马远去。
只要他抬抬手，身后千军万马，拦下她不过是眨眼间的事。
他却放她走了。
坚定如他，也不是时时刻刻都自信强大的。
周嘉行缓缓握拳。
寒风吹在脸上，冷如刀锋。
他却觉得胸腔间热血沸腾，一种迫不及待的情绪在静静地燃烧，克制，而又猛烈。
他试过了，下一次绝不会再心软。
……
离开长安的时候，秋高马肥，北雁南飞。
道旁层林尽染，霜叶红于二月花，从马车内往外看去，群山遍野皆秋色，如云似锦，满山流丹，一片浓淡深浅的金碧辉煌。
九宁走得悄无声息。
南下会经过许多局势复杂的地区，她不想路上横生枝节，留下几个心腹，让他们制造出她还住在大明宫的假象，带领人马，悄悄离了长安。
为节省辰光，她骑快马出行，一路马不停蹄，连夜赶路。
多弟和雪庭都劝她不必这么折腾。
她坚持骑马。
周嘉行那边一直没有信传过来。在他快取得大捷时，她告诉他自己会回江州一趟，周嘉行当时说他要回鄂州修整。两人算是约定好一起南下。
但是契丹撤兵后他突然没有音讯了。
反常即妖。
九宁怀疑周嘉行是不是要瞒着她做什么，他那人就这个脾气，一段时间没音讯，肯定是闷着干什么去了。
连赶了大半个月的路，路边的景色不再是重复单一的荒芜山野，南方即使隆冬时节依然漫山青翠，山岚如画。
九宁还真没心情欣赏风景，她之所以有闲情躺在马车里观看道旁绚烂的枫林，是因为——她连日奔波，不幸病倒了，只能乘坐马车赶路。
第123章
生病的滋味不好受。
尤其是在旅途中患病，前不着村后不着店，天气又阴冷。
还好雪庭熟知药理，南下时备了药丸，九宁得他和多弟精心照料，路上并没吃太多苦头。
这夜他们宿在一处破败的驿站内，多弟烧了滚热的香汤为九宁擦身，服侍她睡下。衾被里塞了汤婆子，被窝烫得暖烘烘的。
九宁抱紧软枕，侧身蜷缩成一团，觉得自己就像一颗快要融化的汤团子，周身都暖洋洋的。
多弟披了件厚袄，守在床边，愧疚道：“都怪我不仔细，贵主病了一天才发现。”
九宁浑身酸软，脑子里晕乎乎的，没什么力气，不大想开口说话，仰起脸朝她笑了笑。
烛火摇曳，她乌黑的眸子透出一点淡淡的疲倦。
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