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那男子从舟中下来，负手前行，青衣僮仆捧着什物在后面跟着。
经过亭子，那人微笑着看周、程二人一眼，冲他们点了下头。
周通很是不好意思，连忙把藕放下站起来，紧着把嘴里的咽了，叉手道：“郎君有礼了。不妨也来亭中歇歇脚？”
程平只好也跟着站起来。
男子停住脚，道声多谢，竟真地走进亭来。
周通攀谈：“敢问郎君可也是今科士子？”
男子微笑：“两位也是吗？”一口标准的金陵洛下音，声音不高，带点沙哑。
周通笑道：“也是。某晏河周通，这位是程悦安，也是晏河县士子，俱都是来考府试的。”却到底碍于面子，没说俩人是明经科的。
男子微笑道：“尝听闻晏河风光秀丽，人杰地灵，观二位，果然如此。”
程平抬眼，恰与对方目光对上，当下若无其事地避开，心说，这睁眼说瞎话的本事也是厉害，你能从我们两个吃藕群众身上看出“人杰”来，就神了！再想到“吃藕”两字的连读，瞬间被自己扎了心。
周通面色微红，连说“过誉了”。
又聊两句风物，那男子目光在竹篮里那两半截被啃得惨烈的脆藕上落了一下，眼睛眯的幅度更大了些，眼尾微微翘起，“就不打扰二位——看景了，预祝二位一举登科。”这位长着浓眉毛、悬胆鼻、方下颌，本是一张极正人君子的脸，却偏偏长了一双传说中的桃花眼，不笑时还好，笑起来就露出那么两分风流。
程平过了这些年潜伏似的日子，于察言观色上颇有些功力，这微妙的停顿再加上那一转的目光，程平知道，这是被对方打趣了。当下在心里回敬一句：“是真名士自风流②，好不啦？”
周通叉手笑道：“也祝仁兄蟾宫折桂、雁塔提名。”
程平也假假地眯着月牙眼，跟着叉手。
男子也对二人行了礼，转身去了。
看着男子与小童远去的背影，周通摇头赞叹，“真是好风流人物。”
程平笑了，坐下接着啃藕。
周通也坐下，一边吃一边问程平，“你适才怎么不说话？这样的俊逸人士难得一见，保不齐是个士族子弟呢。我成绩不佳，你却不同，若是考中，都是同年，有个高门第的同年照应着，以后仕途也通畅些。”这话说得是真把程平当朋友了。
不想弗了他的好意，也不好说自己没想做什么高官，就想着有个出身，就像后世之学位，好不受宗族桎梏，顺便混口饭吃——若老天果真开玩笑让我当了高官，哪天被同僚知道我是个女的，那得引起怎样的轩然大波？
再说，即便真想往上攀，也不是这么个攀法，没看人家连名字都没说吗？
然而这些都不能说，程平只好笑笑，点头认错。周通只道她醒悟了，又提点两句，两人又吃些藕，听到暮鼓声，便往回走。
考生们多住在贡院附近的旅馆里，周通住的是高第逆旅，程平住的是春风旅社，两家恰是对门，二人在门口叉手作别，相约明日一起读书。
第5章 肋被插刀
第二日早起，程平看看外面的天色，找了一件厚实袍子穿上，天是一天比一天冷了。
出了屋，程平来到大堂，大堂中几个士子行商正在吃朝食，程平打了自己那份饭食，找一张没人的桌子坐下开吃。
旅店对中等房以上住客赠送朝食，当然讲究的客人也可以另点菜，或选择出去吃。程平住的是单间，刚好在这赠送之列，所以便吃上了这免费的早餐。
程平起得早，胡饼出锅不久还很酥脆，馎饦汤也还热乎着，便是腌的醋芹菜梗也很有味，程平吃得很香甜。
程平虽然嘴馋，倒不是不懂过日子的。程家在乡间虽算略有薄产，但放在这州府里却不禁花。顾况打趣白居易“长安居，大不易”，却不知非但长安这种一线城市物价昂贵，就是齐州这种二三线城市生活成本也很高。
正吃着，有人打招呼，程平抬头，不是别个，就是科普过前科状元考试历程的那位消息灵通者，程平记得他姓杨，名华，字含英。
程平抹下嘴，站起来行礼，笑称：“杨郎君。”
“悦安怎如此外道，直呼我姓名就是。”
程平笑一笑，换了称呼：“含英。”
杨华看看程平的饭食，笑着邀约，“街东头儿有一家店做的好古楼子，羊肉又鲜又嫩，悦安可愿赏光同去尝尝？”
程平到底还有点底线，看看桌上的饭食，笑着摊手，“含英兄邀约，某自欣然愿意同往，只是已经吃得多半饱了，”但到底不愿扫了杨华的面子，“不如改日，我们一同去东市丰食街，一家一家吃将过去。”
丰食街是州府美食一条街，就在东市，颇有名气，听程平如此说，杨华拍手笑道，“与我想到一处去了！眼看要开考了，恐怕不好到处逛，莫如考完了，我们同去？”
程平干脆地说：“就这么说定了！”
大凡这种食品一条街小吃居多，一路吃下来，花不了多少钱，又能解馋，考完合该去松快松快。
“二郎！”那边有人喊。
杨华应着，与程平告了辞，去与同伴汇合。
同伴低声问：“怎么说了这许久话？那位是谁？”
“程平，晏河县试第二名。”
同伴点头，“本地旧族中倒不曾听说有姓程的。”
“寒族也。”杨华解释。
同伴点点头，不再说什么。
杨华自我解嘲道：“我也是寒族，与他们结交正合适。”
同伴抿抿嘴，不悦道：“你与他们怎么一样？”
杨华默然。
程平不知道被人鄙视了，接着吃已经有点温凉的馎饦和胡饼。
一边吃一边听旁边桌两个进士科的说投行卷的事。两人在州府都没什么关系，正为投卷无门犯愁。
程平不禁庆幸，好在自己考的是明经，不用投行卷。
所谓行卷，就是应试的士子们把自己的诗文在考试前呈送给有地位者，以求其向考官推荐。程平觉得有点像前世大学的时候，老师算的“平时成绩”，又有点像考研考博提前联系导师。不过很明显，此时的行卷制，对寒族，特别是像自己这样没门路的田舍汉，未免有点不公平。
正同情这两位呢，却不想躺着也中枪。
“我们虽然不易，但若是中了，前途尽有的。不似明经科的，也一样过五关斩六将，最后考出来却多是只授末品，做着小吏之事，升迁也有限，多的是一辈子穿青衣的。”留小胡髭的那位劝另一位。
另一位想想，也对，顿时从更惨的明经们身上获得了力量和幸福感，说起自己听说过的一位明经前辈的悲惨人生，“这位故旧考的也是明经，应吏部试十载，而不得授官，每日抄书为生，四十余岁就亡故了，家里竟然没有钱财扶灵归乡，着实悲哉！”
程平被一刀一刀扎得扎实，举起碗，喝尽最后一口汤面，伴着瑟瑟秋风走了出去。所谓元气满满的一天从会心一击开始，这酸爽……程平觉得自己可以写毒鸡汤语录了。
临考了，好些士子已经不读书了，寒窗苦读多年，还在乎这一两天？寒族明经士子程平以及同类周通，却来到湖畔一个僻静处，吹着有些潮又有些冷的风，一背就是一上午，中午随意凑合了一顿，下午接着背去。
周通是因为越想越没底，虽说看开了，考不上也没什么，但又想着，万一考上呢？那不是万千之喜？
程平则是典型的知天命、尽人事心态，能多看一点，则多一点把握，为什么不看？
背得累了，周通也找程平说说话儿。
两人在县试的时候就走得近，这会子身处异乡，面临决定命运的考试，压力之下，关系就更亲密了。
周通坐到程平身边，程平往旁边挪一挪，给他让个空儿。
“若是这次考不中，我就回去安心娶妻生子去。”周通看着湖面，轻叹口气。
听到娶妻生子，程平心里一堵，嘴上却轻浮地玩笑道：“是不是想着，万一生个有灵气的儿子，保不齐能当进士的阿耶？”
周通不以为忤，笑着点头：“可不是嘛！”
程平点头：“父凭子贵，使得！”
周通笑着推她一下。
程平不动声色地往远处挪了挪。
周通把程平当知心人，说起家事。
周家还算殷实，兄弟七人，周通是最小的那个。周家几辈人都不擅长读书，只除了周通。家里人对他是寄予厚望的。
如今爷娘已经过世了，当家的是大兄。家里早该分家，却因为周通读书科考、一直没成家而拖着，阿嫂们颇有怨言。
“眼看着侄子们一个一个大了，大侄子也到了该成家的年纪，我不能再做这没影的梦了。”
程平脸上的笑影儿淡了，想起当年把自己听哭了那首歌：“梦想总是遥不可及，是不是应该放弃？”1
周通“嗤”地笑了，“怎么倒把你说惆怅了？”
“多愁善感呗。”程平笑笑。
“你这样子，还装上士族女郎了。”周通哈哈大笑。
程平悻悻，爷要是托生在高门，也成天合香弹琴观花下棋，受贵族教育，不一定比那些士族女郎差。
周通问程平对以后的打算。
程平跟他说实话，明经科就业前途不大好，吏部试又难过，若果真过了礼部试，也算有个出身了，随意在长安找个差事做着就是。
“我家里人少，只有一个阿姨，她与我一样，只要平平安安、吃饱穿暖，便觉得很好。”
没想到程平要求如此之低，周通摇头：“没想到悦安竟是安贫乐道之人，兄之前还道你要去宦途官场认真扑腾一番呢。”
“生前赫赫扬扬前呼后拥，死后随葬帝陵名垂青史？”
“对！对！”
程平哈哈大笑，那是男频升级流的套路，亲，你看错频道了呢。
第6章 考场上偶遇
考试的正日子终于到了。
考生们排队等待进场。
进士科、明经科各一队，明法明算之类一共没几个，合在一起也算一队。进士科的考场在正殿，明经在偏殿，明法他们在更小的一个配殿——各科地位从考场安排上可见一斑。
其中明经科队伍最长，程平排在队伍后面，袖着手，挎着考篮，紧张地拔着脖子张望。
对待搜检，程平早已经想好对策，若是前面搜检甚严，就装病，头晕目眩、跑肚拉稀随便选一种。可是那样，科举路也算到头儿了，以后的事，只能以后再想辙。
观察了一阵，看起来府试搜检跟县试时似乎差不多，程平收回脖子，拢一拢厚夹袍的领口，放下些心来——当初穿的薄的时候都没发现，现在，理论上应该是不会有问题的。
背后的周通拍她，“快看，快看，那天那位郎君。”
“嗯？”程平扭头儿。
一群官员走进贡院，为首的是两位着深绯色袍服的高官。
一位萧萧肃肃、风姿秀雅，不是湖边吃藕时遇到的那位又是哪个？
另一位则小眼睛八字眉稀胡须，活似大老鼠成精。
对比太惨烈！
不管考生们在心里是喊“卧槽”还是叹“蒹葭倚玉树”1，面上都恭恭敬敬地叉手作礼。
程平也弓着腰、垂着眼，一脸的恭恪。
一行人走入了正堂。
程平用眼睛的余光瞄着，几位属官是跟着那位“老鼠精”的，“老鼠精”却对另一位很是客气，最后两个红袍的把臂共同进入正堂。
考生们小声地八卦：“哎，刚才那两位是谁啊？”
“那位风姿特秀的，看年纪不过二十六七岁，与你我差不多，已经服深绯色了，真是人比人得死，货比货得扔啊。”
“恐怕是恩荫的贵介子弟吧？”
到底队里有有见识的，“那位年长者便是本府使君。”
抽气声一片。
程平分析，年纪轻轻身居高位，那要么自己牛，要么背后的势力牛。自己牛的姑且不说，势力嘛，皇族、士族、勋贵？对朝中势力和人物两眼一抹黑，猜也是瞎猜，程平摇摇头，这又与自己一个小士子有什么关系？
“那位郎君风姿颀然，君子如玉，啧啧，若能与这样的人共事，便是当不入流的小吏也认了。”
程平扭头，看到一张极认真的花痴脸，啧啧，有理想，少年！
周通面色通红，结结巴巴地说：“悦安，那位郎君竟然是绯衣高官。”想到自己和程平俩人坐在地上大煞风景地啃藕，自己还祝人家雁塔题名，周通连耳朵都烫了。
程平倒看得开：“人家根本记不住我们两个路人，再说，我们的主考是刺史，这位怕是朝中派来监察巡考的。”
“巡考”在后世很常见，在今世还不大流行。周通对程平的猜测不以为然，自己却也想不出这位看起来身份贵重的官员所为何来？
有这么一出，等待的时间格外易过，转眼便检查到了程平。程平很坦荡的主动揭开考篮，又伸直双臂。许是她长得还算良善，兵丁略一搜，也就放她过去了。周通也还好，排在他后面刚才发花痴那位却被好一番搜索。这位进考场的时候，程平已经找到自己的座位坐好了。
这头一场是帖经，纯粹考记忆。发下试卷来，程平先浏览一番，虽有两道生僻了些，有点拿不大准，但总体来说，问题不大。
程平慢慢地磨墨，先在草纸上写几个字热身，然后便专心致志地回答起来，渐渐进入物我两忘的状态。
说是刺史监考，其实他只是坐镇，真正堂上坐着的都是提前安排好的属官们。
刺史周望川与陆允明在内堂相对而坐，品茗闲聊。
“听闻朝中诸公正议科举改制之事，此时圣人钦点诚之任礼部侍郎，足见对弟之期许器重。”周望川笑道。
陆允明垂眉喝一口茶，抬眼笑道：“故而某战战兢兢如履薄冰，只望能把本届科考办好，多选拔些俊才，不负圣人所托才好。”
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