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很快便有官吏开始压制京城的流言，锦衣卫夹杂其中，更有利于鉴别可疑人士，抓典型时亦是直接揪了已确认有问题的人，也好杀鸡儆猴。
这项工作做起来不大容易，且开始时范围就已扩大到京城附近两个州城。流言正在有条不紊地清理，但是关于景明帝身世之事，钦天监所观星象，以及前段时间发生的日食这些，却是的的确确存在的。
就君王是否失德一事，文官集团于早朝时间在奉天殿议论激烈。上首的景明帝面色冷峻，一言不发，冷眼看着一众人引经据典进行总结进谏。
今日的早朝时间似乎异常地长。
接近巳正时分忽然有宦官自小门行入，禀告景明帝沈迟于殿外求见，说有要事需当朝上奏。
众人议论声戛然而止。还从未有人于此时此地觐见，且以沈迟的官阶，本无资格面圣，即便与陛下有着表兄弟这层关系，但如今是先君臣而后其他，这般也的确太放肆了。
即刻有御史开始弹劾沈迟，但是话刚说一半已被景明帝打断：“宣。”
沈迟会有什么事？难不成是庆王那边有了新情况？景明帝心里略有些不安，置于膝上的手也不由自主紧了紧。
沈迟着官府，入殿行大礼。
而后在景明帝众官面前抬首，目光平淡，一字一句清清楚楚。
“微臣顺天府通判沈迟，有要事启奏。”
“讲。”
“微臣要揭露光禄寺丞江怀璧，女扮男装欺君罔上之罪，请陛下明察！”
第300章 相护
立于前首的江耀庭脑中轰的一声, 呼吸与血液凝滞，身子僵在原地不得动弹。
一失神，手中的象牙笏当即跌落在地，声音于大殿中显得格外清脆, 一时间那些低低的议论声顿时噤住。
众人眼睁睁看着为百官之首的首辅大人, 于大殿上头一次不顾官仪, 连笏板都摔了, 整个人直挺挺跪了下去。
却一句话都没说。
上首景明帝面色阴晴不定, 此刻无人敢去窥看圣意, 只是都为江耀庭捏了把汗。
——看这个情形，十有八/九是真的了。
这时候言官御史也不再纠结星象君王和沈迟入殿的问题了, 一个个都盯着江耀庭。
随后听到上首景明帝沉声下旨：“齐固, 即刻传江怀璧。”
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景明帝没有多余吩咐，齐固找到江怀璧传召时也未多言。但是江怀璧从他庄重的神色上便可察觉到异样，且寻常景明帝单独传她时从未让齐固亲自来。
她不好向宦官打听什么, 疾行中状似随口问了一句：“齐公公，现下可下朝了？”
齐固摇头。
江怀璧心底猛地一沉, 她平常无需上朝，这个时间传召……
纵使她心底有万般猜测, 从庆王之事想到京城动乱，从前朝想到后宫, 以及最终想到自己的身份, 心一寸寸沉下去, 想后果，想脱身之法，想如何保全江家，也想到会不会牵连沈迟。
——可是她怎么也没想到, 揭露她身份的，会是沈迟！
与沈迟最后一次见面已是十几天前，两人提前未有过任何商议。但是她只知道沈迟那一天临走时的情绪不太对劲。已经很久很久，没有与他有过那样远的距离。可偏偏他在身侧时又觉得那样近。
进殿时仅是余光瞥到沈迟，便迅速移开，仍旧按着君臣之礼跪拜下去，口呼万岁。
景明帝没作声，但是已起身离了御座。一步步从上首走下来，向她走去。
殿中鸦雀无声，她仿佛能听到自己的心跳声。
齐固跟在景明帝身后，忽然打破平静：“陛下，可要验身？”
景明帝沉默，空气静止一瞬后是江怀璧开的口，因伏首跪地，声音略显涩闷：“……不必了。”
沈迟在一旁看着，袖中的拳头紧攥，面色沉重。
脚步声在据她三尺处才停下来。
“倒是朕这么长时间看走眼了。”景明帝淡淡道。
听不出来情绪，但是这样的起势是江怀璧所熟悉的，属于景明帝特有的暴风雨来临之前的平静。
她仍伏首，眉头却紧皱起来。这些是沈迟预料到的吗，是他的局吗？
进来时看到跪在前面的父亲了，相比较自己的镇定自若，此时的父亲定然是焦虑难安。
“什么清冷孤傲，三尺之内不喜生人接近，还敢光明正大娶妇……江怀璧，你这辈子就打算这么瞒过天下人？”
景明帝这一开口，身后众官员也开始窃窃私语起来。第一个站出来的是左副都御史阮晟。
“我朝自开国以来未有女子为官的先例，江怀璧女扮男装混入朝堂，是祸乱朝纲之罪，更是欺君之大罪，无论哪一条都是死罪。江怀璧身为当朝首辅之子，应从重判决。”
江怀璧略直起身子，终于出言反问：“阮大人所言欺君，下官认罪。敢问祸乱朝纲之罪从何而来？”
话音刚落，接话的是吏部左侍郎程经义：“朝廷通过科举选拔人才以为国家效力，取士以德行为重，文采次之。只有科举人才德才兼备，朝纲方正。你身为女子，不学闺训闺仪反倒抛头露面，同男子一般进学堂考功名是为无礼；你为女子，京中多次传言你与永嘉侯世子牵扯不清，是为无节；隐瞒身份入朝堂欺君罔上，是为不忠；闻江夫人庄氏生前你与她常年不和，侍奉双亲不周，是为不孝；身为朝官谗言媚上构陷同僚是为不义。如此之人入朝堂，必然违乱朝堂纲纪。”
“除却男装科考，侍郎大人可查下官入仕以来都御史处是否有记录下官失仪失礼之处；所言沈世子与下官之事乃京中传言，大人并无证据；先妣生前与下官是存有误会，但侍奉双亲并无不周之处；最后一条，谗言媚上构陷同僚，想必大人所指为方文知离京外任一事，此事陛下当时已有解释，详情大人可问刑部方尚书大人。”殿中已仅余她的声音，隐有回声。便是此刻，往日风姿气势亦不减半分。
程经义面色微变，刚要驳斥却听她继续道：“自古以来唯有皇帝庸懦才会使得朝纲不振，程侍郎此言意为何指？”
她的确有些危言耸听，但话里这几分咄咄逼人的气势足以扰乱程经义心态，即便只有片刻也足够了。
可她并没有来得及利用这一瞬间，毕竟殿中官员众多，话音刚落便有工部尚书郭绛疾言厉色提高了声音喝道：“一派胡言，强词夺理！陛下岂由得你如此诋毁！你既与寻常女子不同，受孔孟之礼，习四书五经，知晓忠孝仁义，懂得人臣之礼，便需明白为官当谨言慎行。此刻论你过失，如需辩驳言语得当即刻，并非要你咬文嚼字无中生有。”
“无中生有？”她仔细琢磨了一下这个词，竟从唇角漫出一抹嘲讽，“没有道听途说哪来的无中生有？”
程经义彻底哑住。
她将思绪一拢，目光向前平视，恰巧能看到景明帝静垂的龙袍，金龙于祥云紫气中翻腾，九五至尊。
“微臣入仕为官近一年半，时间尚短，资历亦浅，但走到如今自认为对得起父亲与先生的教导，亦对得起陛下的提拔，在其位而谋其事，职责所在未曾失渎。”
吏部尚书荀微忽然开口：“今年京察作何解释？”
“这……”她忽然卡卡住，继而竟有些犹豫，“……当问陛下。”
景明帝果然眸光一冷，终于开口：“够了！”
殿中顿时安静下来。
江怀璧知道，她碰到景明帝的底线了。
这安静不过片刻，又有兵部尚书孙世兴道：“无论是否涉及朝纲，江怀璧欺君之罪已定。而其父为当朝首辅，亦有包庇罪，同为欺君。首辅为文官之首，知法犯法，罪加一等。”
江怀璧看到不远处的父亲，官帽下的面色苍白，不由得心底一酸。
“……父亲理政兢兢业业，忠君爱国，并无大错……”她话未说完，却忽然失了声。
正巧孙世兴的声音压过来：“欺君乃……”
“够了！”景明帝又高声重复一句，许是听得有些不耐，沉声道，“星象一事容后再议。其余，有事启奏，无事退朝。”
众人看得出来景明帝隐忍着的怒意，也不敢再撞上去，都噤了声。
“退朝——”齐固略有些尖细的嗓音回荡在大殿内，显得格外刺耳。
众人尽量迅速退出，不敢再多逗留。
景明帝看了一眼旁侧那人：“沈迟也退下。”
沈迟深深看了一眼江怀璧，起身行礼退下，面上那抹担忧隐藏得很好。殿中仅剩江耀庭与江怀璧父女二人。
她再没了方才的气势，眼神暗了暗，心下惊惧。
景明帝冷笑一声，看着她：“需要问朕……你觉得什么是与朕有关联的？”江怀璧方才的言语，大有要泄密的势头，已然令景明帝警铃大作。
她收了气势，深深一拜：“微臣失言。”
“失言？方才可未见你有哪处失言，大有舌战群儒的本事啊……”
话音未落，他已猛地向前两步，居高临下声音冰冷：“抬头。”
她拳攥紧了紧，身子微直，却并未抬头。然而下一刻景明帝那只手终是伸了过来，不由分说地挑起她的下颌，景明帝那只手有些冰凉，亦刻意用了力。那种陌生感与胁迫感压得她几乎窒息。
这一次，她再没能像上一次那样借力躲开，亦没有任何反应时间，被迫抬头去看他。
但是景明帝却是用另一只手在她脖颈上一摸索，一个显眼的物件已被他丢出去。
假喉结。
那东西她带了大约三四年。
脖子上忽然少了个东西，也让她不由自主地慌起来。
江耀庭在景明帝要对她动手时有些踉跄地扑过来，于景明帝将假喉结丢出去的那一瞬间正巧到她身侧。
他抱住女儿，几乎是从景明帝手中抢过来一般。
再顾不得那么多了。
他这一生亏欠她的太多太多，这最后一次，无论如何他都要护住她。
“陛下，养不教父之过。臣教子无方，甘愿领所有罪责……”
景明帝冷眼瞧着：“父之过在于养不教？元辅何来的教子无方，你将她教得很好，有江氏一族的风骨。事事通透睿智，眼界开阔，处事妥当，便是于一众男子中亦是卓尔不群，一腔热血满怀胸襟令男儿都敬佩，巾帼不让须眉。可她千不该万不该，是女儿身。”
也千不该万不该，落到了他的手里。
“这场瞒天过海的计谋，怕是从她出生时便有了罢。朕听闻江家长孙自小体弱多病，所以希望全压在了江怀璧身上，这么些年怕是少不了江希行的谋划吧。这欺君本也不止江怀璧一人。”
江希行正是江老太爷的名讳。
江怀璧红着眼从父亲怀中挣扎起来，竭力稳住情绪：“如若陛下要追究，那么相应地，微臣入仕以来，有欺君者，有包庇者，便也有失察者。从科考开始算起，到朝中每一个见过微臣的人，是否都有失察之罪？”
话中之意不言而喻，她明显是要将事态扩大，不仅要牵扯众多官员，更重要的是，将景明帝也拉上。
相比较那些官员，江怀璧见景明帝的次数还是比较多的。
江耀庭大惊。从怀璧身份暴露开始，她说话越来越没分寸了。她向来无论什么事都沉得住气，而此刻他看到的怀璧也一样，字句未见慌乱。
她是故意的。
果然景明帝面色沉下来，几欲临近爆发：“江怀璧，你放肆！你如今的每一句话，都是在自寻死路。”
“陛下……”
“陛下答应过微臣，若有一日怀璧犯下大错，不牵连族人。”她截住父亲的话，一字一句清晰无比。
随后已不顾什么君臣之仪，抬首望着他。
景明帝顿时明白，她那一晚为何肯那般情愿服下秘药，并向他求这样一个承诺。
他怒极，冷笑一声：“好，不牵连！”随即向外扬声喊了一声：“刘无端！”
刘无端掌管诏狱，两人都知道这意味着什么。
刘无端于殿外等候，听到传唤后带着几名锦衣卫入殿待命。
江耀庭却将她死死护在身后，分毫不让。江怀璧被他钳住手腕，一时间挣脱不得。
景明帝道：“朕应她，不牵连族人，江家仍旧是江家，首辅仍旧是首辅。”
江耀庭死不松手：“臣不许……”
这是他自入仕以来头一次违逆圣意，头一次敢在君王面前说出这样强硬的话来。
他为首辅，他权倾朝野，他能俯视苍生。他其实从来都有与皇帝抗衡的资本，只要他想。
他甚至有些颤抖，但他还是重复了一遍：“臣不许任何人带走她。”不能再让人伤害她。
“你视作做人底线的纲常法纪呢？”景明帝问他。
“怀璧是臣的女儿，她就是臣的纲常法纪。”
江怀璧眼眶微热。
对于这样一个自始至终将忠君当做信仰的父亲来说，这样的话已经超出他所能接受的范围了。
但是他如今是在作为一个父亲而说出这样的话。
他终于问出来：“陛下究竟如何才能放过怀璧？”
景明帝目光终于淡漠起来，语气平静：“只要朕活着，就永远不会。但是他会活着。”
也仅仅是活着。秦璟终于肯说一句实话。
江怀璧已经觉得无所谓了。但是看着父亲仿佛瞬间苍老数十岁的面容 ，也落下泪来。她用帕子先去擦拭他两颊的泪，心底只庆幸未曾将秘药的事告诉他。
她的父亲啊。
原本他心里只用装着那些儒学大道，装着万民苍生的信仰就好。
于官场洪流中无论如何得污浊保留初心就好。
在每一天太阳升起的时候心里默念万物明朗就好。
即便不能一直纯朴良善也存有良知和底线就好。
……
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