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宋桃儿不待她父亲说完，已先开口：“爹，您能把庚帖给我么？”
宋大年脸色微沉，问道：“你要去干啥？”
刘氏看出丈夫不悦，过去拉了他一把，宋大年却也不睬她，只盯着女儿。
宋桃儿说道：“我拿到国公府去，亲自还给他们，再把我的那份要回来。”
这两口子顿时讶异不已，不明白这一向乖觉胆小的小女儿，怎么突然能有这样大的胆量。
宋大年莞尔一笑：“桃儿，听爹的话，这事儿咱家不急。你娘那般说，但你想啊，他家的少爷这两年也该说亲了，他们应当更急。”
宋桃儿一字一句道：“爹爹，我不急，我只是想去同他们把话说清楚，免得他们上门纠缠。”
她并不在乎此次之后还能否说亲，只想尽快摆脱这门亲事，摆脱郑廷棘。
宋大年倒是有些乐了，便问道：“你且说说，你拿了庚帖，咋去国公府？你认得路？”
在宋大年心里，女儿去一趟逸阳镇，都要靠着父兄，何况跑到京城去靖国公府？
宋桃儿回道：“我跟着爹和哥哥乘驴车先去镇子上，再搭车子到京城。早年间娘带我去，我还记得路。再不，偌大一间府邸，我问着就是了。”
宋大年诧异不已，只觉这个长年不大出门子的小姑娘，怎么一晃眼脑子就这般清楚了，他又问道：“你去了，人家那么高的门槛，就放你进去么？”
宋桃儿便说：“我跟门上人说我是谁，今儿他们还派人来接我，我既然来了，还能不让我进么？”
宋大年拊掌大笑道：“好呀，我家桃儿出息了，说话做事这等有条有理，日后出了门子，也不用我和你娘操心了。但只是，你也想的太简单了。你孤身一人到那深宅大院里，底下人若要戏弄你，不替你传话怎么办？再说，你一个姑娘家，跑到人家里去，还不定让人怎么说嘴。你放心，这件事，我和你娘自有主意。”
宋桃儿还想说什么，一旁刘氏拉了她的手，道：“桃儿乖，听你爹的话，这事可乱来不得。天晚了，你快回去睡下吧。”
宋桃儿眼见父母都不答应，只得转身去了。
这厢，宋大年便向刘氏笑道：“闺女刚进来那会儿，我还当她转错了主意，要图这场富贵。”
刘氏啐了他一口：“我养的闺女，会是那种人么？”
玩笑了几句，两口子便收拾了睡下。
宋桃儿回至自个儿房中，看着一室寂静，索性也脱衣睡下。
人躺在了被窝之中，睡意却迟迟不来，她翻了个身，看着窗纸上那朦胧的月色出神。
嫂子的话是对的，她心里明白，只是她没有那个胆量。
世上有好的男人吗？那必然是有的，只是她未必可以遇到了。
思及那一世，王大海，郑廷棘，国公府里的那些老爷少爷们，似乎都并无大的不同。
一张张男人的脸，在她眼前晃过，她越想便越觉乏味。
硬算起来，照料郑廷棘四叔郑瀚玉的那段日子，倒还算得上宁静太平。
那时候，郑廷棘出门远游，她独守空房也是百无聊赖。老太太郑罗氏找到她，言说老四卧病在床，无人照料，仆妇小厮丫头一律不敢近前，便想托付她照看一二。
直至今日，宋桃儿也不明白，为何郑罗氏就看中了她，把这个宝贝儿子交给她照看。只是那时候，郑廷棘不在家中，她闲着也只是应付婆母与他那些姬妾的挑衅。有件差事做做，既打发了辰光，也好避开这些人。
郑瀚玉的脾气很坏，但却比郑廷棘好上许多，很多时候他乱发邪火，打砸物件儿，也只是在生他自己的气，从未伤及过她。
他本性高傲，到了这个田地，更是弄到不可收拾的地步。
起初，他不肯与她说话，她便不说，每日只在一边静静做些针线。
即便是不良于行，他也不肯让人喂饭，一日三餐定要在桌前用膳。原先服侍的人，战战兢兢，唯恐伺候不周到被老太太责怪，全然不顾他的感受，这才惹的他大发雷霆。
换言之，那些人从未真正想过郑瀚玉的感受，他们只是把他当成一个必要伺候的主子，一个不得不应付的麻烦。
原本他有一个那样光明且不可限量的前程，是京城那些达官贵人口中的青年才俊，是老太太最引以为傲的儿子，他还有一个门当户对、才貌双全的未过门娘子。可一夕之间，这些都不复存在了。
从万众瞩目到人人可怜，宋桃儿肚中文墨有限，说不出什么来，却能明白这滋味儿定然很不好受。
彼时的郑瀚玉，其实并没有外人说的那样可怖而不可接近。在她眼里，他就像个骄傲的孩童，不肯让人看他的伤处。
宋桃儿悟不出来别的道理，却能懂得，他并不需要可怜同情。
她便只是陪着他，端茶倒水，或张罗些杂事，简简单单，也平平淡淡。但这样的日子，却是安宁祥和的。
渐渐地，郑瀚玉也愿意同她说几句话了，只是所谈大多是他往日军中见闻，及外头那广阔天地的雄壮自在。她所知无多，见识也有限，但看他说起外头的事兴致勃勃的样子，她便也觉得开心。
如此一来，郑罗氏对她便是格外的另眼相看，便是她婆母也不敢再肆意的欺凌她。
甚而有一次，郑廷棘的一房宠妾，因着些杂事跑到海棠苑寻她的麻烦，被他撵了出去。隔日，她便听说，那女人被送出了府。
宋桃儿甚至觉得，并非是她在照料郑瀚玉，而是郑瀚玉庇护着她。
后来，他的腿疾终于大好，她替他感到由衷的欢喜——这样一个男人，怎能一世困在病榻之上？他该去外头，一展拳脚才是。
她记着两人的身份，自此再也没有踏入海棠苑一步，然则府里还是渐渐传起了些闲话。
那个久不归家的郑廷棘，却在这个时候忽然归来，勃然大怒的质问着她到底做了什么，有没有对不起他。而后，完全不理睬她的否认，将她推倒在床上，行使他丈夫的权力。
“没有的，真的什么也没有……”
宋桃儿双眸轻阖，喃喃自语着。
的确什么也没有啊，他们本就是不可能有交集的两人。
唯有那么一次，那日她去小厨房拿了些洗剥好的果子，回来却见内室有人，便避在了软壁后面。
来客，便是郑瀚玉当初悔婚的未婚妻常文华。
宋桃儿那是第一次，也是唯一一次见到她。
那女子生的极美，姿态娴雅，一袭素淡衣妆，好似在守节，却越发像仙娥下凡。
郑瀚玉喜欢上这样的女子，那是不足为奇的，他二人在一处，便是一双璧人。
两人不知说了什么，郑瀚玉便吩咐下人将她领了出去。
常文华离去之时，满脸泪痕，薄施的脂粉也被冲开了。
她回到屋中，才走到榻边，郑瀚玉却忽然搂住了她，将头埋在了她的怀里。
她吃了一惊，本想挣脱，却在觉察到他微微的颤抖时，停了下来。
“别瞧这男人下不得地，力气还是一样的大呢。”彼时的她，脑中竟只有这一个念头。
不知过了多久，郑瀚玉才推开了她，复又是一脸漠然，仿佛什么也没发生。
只有这么一次越矩了，真的就这么一次。
那时海棠苑无几人侍奉，屋中更是唯有他们两人。之后，他们谁也没再提起那日的事情。
若说还有什么好男人的话，郑瀚玉大概算一个吧。
宋桃儿想着，迷迷糊糊的睡了过去。
第二十章 前夫登门
随着最后一茬苗下了地，春忙渐休。
今年雨水丰沛，差不离隔上五六天就有一场雨下来，余下便是大晴天。庄稼最喜这等天气，一日比一日长得茁壮，倒也不必人多操心。如此一来，人便闲了下来。
清泉村的人，每到这个时节，便会进城打些短工，或采了早春第一茬的野菜，去镇子上贩卖，挣些银钱。城里人大多稀罕这口时鲜，不用小半日就能卖个干净。
宋桃儿往年也干这行当，但自从宋家食肆开张，她便只到铺子里帮忙去了。食肆的老客，也大多喜欢这个长相甜美，乖巧伶俐的小姑娘。许多客人，甚而是看着宋桃儿长起来的。
这日清晨，天色微微发白，宋桃儿便先起身到自家地头转了一圈，采了些刚露头的泥胡菜、菊花脑、地肤子。这时节，种下的菜蔬还未长起来，唯有这些天生地养的东西，能给饭桌添些新鲜。
但宋桃儿今日采这些野菜，也并不全为了自家吃食，是想拿到县里铺子中添菜佐味的。
原先，她同父亲说起此事，宋大年还疑惑不解，这些玩意儿乡下遍地都是，城里人口味刁钻些，若说买了自家回去做两顿尝尝鲜也罢了，还能上饭铺子里花这冤枉钱？
宋桃儿原先也不懂这些，也还是上辈子得来的经验。
城里这些有钱人家，鱼肉大菜每日是吃腻了的，便总想有些不常见的新鲜吃食换换口味。野菜这东西，没人种，只能靠着乡下有人采了进城去卖，但这是没个准数儿的。再则说来，便是各家能买着，也得看如何烹调。若不然，吃两口新鲜一顿也就罢了，再不会想它第二顿。上辈子国公府里有个老妈妈子，倒很会调理这些东西。她无儿无女，家中贫寒，宋桃儿时常接济她，她便将这一手都教了宋桃儿。那时候，她还想着或许能让府中众人高看一眼，有时下厨做了去孝敬，饶是蒋二太太那般尖刻挑剔的人，也能吃的干干净净。只是野菜这东西，国公府中不常有，这般人家也没道理派人下乡去采，没得失了体面。于是，上至老太太郑罗氏，下到蒋二太太等人，时常念叨。宋桃儿便明白了，这天下人无论他是个什么身份，舌头都是一样的。
镇上似宋家食肆这等小饭铺子，林林总总也有那么十几家，现下生意虽还说的过去，但没自家的特点，总是没什么大的起色。
这野菜肴馔，或许能成自家食肆的揽客之方。
人既一脚踏进门来，便不能只吃两口小菜，总需点些吃食，生意便就做的开了。
宋桃儿摘了满满一篮子野菜，便迎着晨光往家走去。
在家用过早食，宋家父子早已打点好车马行装，宋桃儿便乘了车，辞别母亲嫂子，跟了父兄进城。
这边婆媳二人站在大门首，望着一行三人没了踪影，方才回去。
刘氏叹了口气：“我昨儿还跟她爹说，不要叫桃儿在去城里帮忙了。她这个岁数，就该在家里好好的绣嫁妆，等着婆家上门相看。这样动辄出去抛头露面，真不怕人说闲话！”
杨氏想起那夜宋桃儿跟她说过的话，便劝解道：“娘，您也甭操心啦。我瞧妹子好得很，能干聪慧，人又漂亮，不愁找不到好人家。再说了，那些人若是为着那些流言蜚语就不敢上门，这样的人家也不值得妹子嫁过去。”
她只是个乡下妇人，没见过多少世面，但她心里却能觉察，宋桃儿不是平日里见惯的那等女子，她有主意，也必是个不平凡的女人。
宋桃儿跟着父兄进了逸阳镇，到了自家铺子前。
宋大年父子两个忙着下了门板，宋桃儿将酒帘子挂出去，便进了厨房。
宋家食肆雇佣着一个小伙计，本是湘南人士，一年多前家乡遭了洪水，一家子人都卷走了，独剩下他一个。他逃难进京，靠乞讨为生，宋家父子可怜他，便收了他当伙计。这小伙计感恩戴德，死心塌地为宋家做事。铺子夜间无人看管，他便睡在铺中，也顺带照管灶火。
宋家这锅羊汤，是昼夜不熄火的，每隔一段便下新的羊骨下去，如此熬了许多年，方才有今日这个味道。宋家的面食，全仗着这锅老汤了。
宋桃儿走进厨房，果然见那小伙计正蹲在灶前吹火。厨房燥热，虽还是春季，他也只穿着一件短衣褂子，赤着臂膀，火光映照在两条结实的胳臂上。
那小伙计听见动静，站起来回望了一眼，忙招呼：“姐，来了。”
宋桃儿点了点头，吩咐伙计把火生大，将汤烧滚起来，她自家便去收拾带来的那些野菜。
烟囱将羊汤的香味儿送到了街巷上，左近食客便知晓宋家食肆是开张了，陆续走来。
宋家卖的羊汤切面、卤羊头肉、羊蹄子，食客来此大多也是点这几样。
宋大年在铺中招呼客人，有几个相熟的老客便笑道：“老哥，你家这羊肉面是越发好吃了。以往只是吃惯了，还不觉啥。上回来你家，你说改了汤头，我心里还嘀咕，多少年不改的老味道，瞎折腾个啥？这一口汤下去，嘿，还真就不一样了！辛辣辣的，开胃的很，下了肚，暖烘烘的。这以前的汤，不怕您着恼，好吃是好吃，就是吃多了犯腻，一碗也就到顶了。上回这汤不一样，一点儿不会腻舌头，三五碗也吃的下去。再有那碟子酸萝卜，嘿，绝了！感情老哥是从哪儿请了手艺高明的大厨了？”
宋大年摸了摸下巴，莞尔道：“我这小铺子，庙小哪里请得起大佛，这是我家小闺女自己琢磨出来的。”
一众食客登时睁大了眼睛，问道：“当真？”
宋大年答道：“自然是当真，我没事干了，哄你们干啥？”
正说闲话，宋桃儿端了饭菜上来，送到各桌上去。除却各人自点的吃食，额外又配送了一小碟子凉拌小菜。
一人便大呼小叫起来：“哎，小姑娘，我可没点这小菜！”
宋桃儿抿唇一笑：“这是我家新上的小菜，给各位尝尝新鲜。若好，往后就请各位多赏光了。”
众人听了这话，放下了心，各自吃将起来。
这道小菜便是宋桃儿一早采摘的野菜做的，热水焯了，剁成碎丁，洒上蒜蓉，再配上盐、白糖、醋一道拌也就成了。上一世在国公府里，吃这道菜还要放香油和一种名为海肠粉的作料提鲜。但宋桃儿配这道小菜，本意就是给人去腻的，自然也不必再放什么香油海肠粉了。
野菜有苦味儿，即便焯了水，也依然不能去个干净，然而这味菜搭配厚重的羊肉羊汤，却是相得益彰。
果不其然，众食客搭着这小菜，原本裹住舌头的油腻，吃得一口小菜，便尽数涮了去，仿佛又能吃许多，不知不觉，都比往常多吃了些。还有些食客，意犹未尽，又问店铺切上八两一斤的羊肉，搭配着小菜，拎回家去。
有那懂门道的客人看出端倪，遂私下向宋大年玩笑：“老哥，你当真是养了好女儿，这般聪慧能干，又这般水灵，她婆家可是祖宗积了大德了。”
宋大年微微一笑，说：“您错夸她了，我家闺女啊，还不曾许配人家。”
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