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宁乐咬了一口乌梅，觉得不够味儿，又喝了一口酸梅汤，轻描淡写道：“不想养了。”
宁瑶点点头，“我今儿要去一趟城外，夜里再来取猫吧。”
“有事？”宁乐被酸的眯起眼睛，等听完宁瑶的解释，咳了咳道，“让清越跟着你们去吧，以免捅出篓子。”
清越是宁乐的贴身护卫，自幼跟在宁乐身边。
话刚落，一袭玄色劲装的冷面男子走了进来，稍稍躬身，“两位小姐。”
宁乐目光黏在清越脸上，笑着交代完事情，叮嘱道：“见机行事，若那妓子嘴贱，直接割了舌头。”
身后伺候的婢女们面面相觑，比起和颜悦色的二小姐，大小姐的性子可谓火爆辛辣。
清越点点头，冷寂的长眸却是一闪。
像是有所感应，宁乐抿口奶露，暗叹一声。
——
不多时，一辆马车狂奔在枯草丛生的郊野上，留下两排马蹄铁的烙印，很快又被车辙压过。
稍许，清越拉紧缰绳，迫使马匹停了下来。
比对舆图后，清越扭头对着帘子道：“二小姐，到了。”
宁瑶掀开帘子，瞥了一眼错落的台榭，拢起秀眉。
这哪里是唐絮之口中的几间屋舍可遮风避雨，这分明是一座碧瓦朱甍的庄园。
这庄园应该不是唐絮之名下的。
庄园没有守卫，三人进入后，很快寻到了伶娘所在的院落。
不远处，宁瑶听见有女子在吟唱，伴着琵琶、古筝的合鸣。
爬满蔓藤的篱笆墙内，一抹窈窕浮凸的身影扭着腰肢、踩着鼓点，正在与乐师、婢女们朗笑纵欢。
女子穿着烟灰色素裙，赤足而舞，在萧瑟的冬日里自成一道风景。
宁瑶按住唐咚宝的肩头，静静看着那女子。
伶娘有双俏皮的吊梢眼，看起来单纯无邪，这便是她身上最吸引唐絮之的地方吧。
被门第嫡庶压抑久了，想要找一个发泄的宣口，这个宣口只有无拘无束的野莺能够给予吧。
宁瑶似乎明白了唐絮之为何会败在眼前女子的石榴裙下。
倏然，身后传来一声严厉的质问——
“你们来这里做什么？”
宁瑶闻声回头，瞧见气喘吁吁的唐絮之站在几丈之外。
蓦地，篱笆墙内的乐声消弭，伶娘等人也望了过来。
唐絮之盯着宁瑶，渐渐收紧衣袂下的拳头。他听闻嫡母和嫡兄打听到了伶娘的下落，于是匆匆赶来，想要将伶娘转移到别处，却不想遇见了更快一步的宁瑶。
不等宁瑶回答，伶娘踩着掺雪的枯叶跑向唐絮之，被唐絮之掩在身后。
如同猎豹在保护幼崽，男人眼中流露出宁瑶所陌生的戒备目光。
她成了觊觎幼崽的恶豺吗？
一抹自嘲绽在唇边，宁瑶掸掸肩头的雪，忍着鼻尖的酸涩，拉着唐咚宝往回走。
可唐咚宝咽不下这口气，挣开宁瑶的手，像只征伐的小母鸡，走到唐絮之面前：“我们动她了？你这副严厉嘴脸给谁看呢？”
往日就被嫡系压过一头，唐絮之也没好脸，压根不想搭理她。
唐咚宝嗤一声，“唐絮之，翅膀硬了是不是？可以脱离爹爹和宁尚书的庇护了？”
对于这个凶巴巴的妹妹，唐絮之没有半分耐心，却不想失了君子的气度，“这件事与你无关，让开。”
唐咚宝指向伶娘，“那与谁有关？与你身后的狐狸精吗？”
几乎是咬牙切齿，唐絮之冷声道：“住口。”
他不想耽搁时辰，若是让嫡母找来这里，指不定将伶娘发落到哪里去。
想到此，他顾不上眼前的三人，拉着伶娘大步离开，无意间，还撞了一下宁瑶的肩头。
宁瑶趔趄一下稳住身影，看向扭头皱眉的男人，停下了脚步。
身侧响起清越拔刀的声音：“要扣下他们吗？”
指尖陷进掌心，宁瑶轻声道：“算了。”
都不重要了。
竹马已逝，悲伤与那人无关了。
她微微仰头看向枝桠交错的树冠，淡淡道：“这里风景不错，我想一个人走走。”
清越退开，用刀柄拦住跑过来的唐咚宝，“让二小姐自己冷静吧。”
很多时候，情绪的消解谁也靠不了，只能靠自己。
——
一个人漫无目的地走着。
在穿过一片古木葱茏的树林后，宁瑶发现一隅湖泊。冬至已过，可湖面只结了薄薄一层冰，用脚一碰就会碎。
不远处的湖畔，还飘浮着一只竹筏，中间有些渗水，想是搁置已久。
往湖面上眺望，烟煴雾气的远处有一座荒岛，上面苍松翠柏，有悖于衰颓的寒冬。
不知是好奇心作祟，还是追求刺激能麻痹心痛，鬼使神差的，宁瑶提裙踏上竹筏，抓起上面的木浆，小幅度拨弄起湖水。
陈旧的竹筏随波浮动，带着宁瑶飘向荒岛的方向……
荒岛上生长着许多罕见的鹅耳枥，还有一簇簇紫藤萝。
还好是青天白日，不会渲染诡异的氛围，宁瑶壮着胆子往前走。
拨开参差的灌木丛，她发现一座木屋，院子里圈养着几只溜达鸡，还有一头拉磨的毛驴，除此之外，再无其他。
什么人会住在这里？庄园的主人吗？
意识到自己冒失了，宁瑶扭头想要离开，却忽然听见“啊”的一声惨叫。
惨叫声持续不绝，像是受到了虐待。
宁瑶加快脚步，可为时已晚。木屋的门扇发出“咯吱”一声，有人从里面走了出来。
“何人在此？”
醇朗的声音带着几分磁性，髣髴淬了低沉的弦音，似水如歌。
宁瑶舔下干涩的唇，没有回头，温声答道：“小女子误入此地，多有冒犯，还望阁下莫怪。”
“误入？”
男子显然不信，但也没有计较，“劳烦过来帮个忙，人手不够。”
“......”
等宁瑶转身时，男子已经走进门槛，只留下一抹修长的雪色背影。
木屋内四四方方，被一张垂帘隔成两间。
男子交代宁瑶道：“麻烦你把这些残衣烧掉。”
残破的圆领袍染了浓重血迹，很容易招来附近的野兽。
他似乎在为伤者处理伤口。
宁瑶了然，走进帘中，低头抱起衣裳，脚步生风地走到院中，左右寻摸一圈，找到一个火盆，动作麻利地焚烧起来。
待衣衫燃烬，宁瑶叩了叩门。
刚好这时，那伤者披着寝衣走出来，对垂帘内的男子道：“还是殿下手法好，若是换成庄老头子，非得疼死卑职。”
宁瑶犹记着他刚刚的惨叫，深知这是在溜须拍马。可他对白衣男子的称呼……
被称为“殿下”者，唯有宫里那几位贵人。
皇帝有五子七女，除了太子赵修槿，宁瑶对其余几人并不陌生。眼下，帘中的男子并非那些人中的一员，那会是十五年未回京师的太子吗？
适才拾起衣裳时，并未偷瞧对方一眼，但即便是瞧了，也不能确定对方的身份，毕竟她从未见过太子。
宁瑶不知该不该跪安，若是误会了，岂不闹了笑话。
纤长的眼睫微微抬起，她看向竹帘后正在擦拭指尖血迹的男子。
有垂帘遮挡，只能瞧见男子骨节分明的一双手，冷白匀称，指甲饱满，如鬼斧神工的艺术品。
看得出，他是个骨相出众的人。
那伤者注意到宁瑶，调笑一声：“刚多谢了。不过，你是何人啊，怎会来到这里？”
宁瑶一愣，老实回答了他的问题。
听完她的说辞，伤者更为好笑，“来这里散心，也不怕被熊瞎子叼走？瞧我这伤没，就是被熊瞎子抓的。”
像是为了证明自己所言，他附身扯开衣襟，指着渗血的伤口：“瞧见没，都伤到骨头了。”
这个人高马大的伤者属实不懂男女之别，惹得宁瑶别过头，羞红了脸。
“宋宇。”
垂帘后的男子忽然开口，声如潺泉，悦耳动听，“回去吧。”
名叫宋宇的男子勾了勾唇，整理好衣襟，隔着帘子躬身作揖，随后越过宁瑶，大喇喇走向灌木丛，看样子他并不住在这里。
宁瑶转回眸子，盯着垂帘，刚想告辞，就听男子道：“你也回去吧。记住，莫要跟人提起今日之事。”
宁瑶从未听过这样一种声音，明明很温和，却带着不容置喙的威严感，叫人不敢忤逆。
第3章 退婚。
回城的路上，雪穿白杨作飞花，窸窸窣窣地落在马车上。
马匹甩甩鬃毛，发出“噗”的一声，继续行驶在官道上。
宁瑶靠在唐咚宝的肩头，凝睇帘缝外的白茫雪景，清透的眸子映入雪花的形状。
入城门时，她们听到两则消息：
太子不日回京。
怀贤公主离“宫”出走。
宁瑶和唐咚宝对视一眼，都有些淡淡的无奈——怀贤又双叒叕出走了。
怀贤公主和太子同是皇后所生，然而皇后早逝，太子又被滞留辽东镇十五年，只留下怀贤公主在宫中飘零。
多年无人撑腰，导致小公主浑身是刺，动不动就裹着包袱走人，可纵使这样，也得不到嘉和帝的半点关心。
这一切，都要归咎于嘉和帝与太子的心结。
想起灌木深处的那座木屋，宁瑶笃定，那个白衣胜雪的男子就是太子赵修槿。
马车停在尚书府的后巷，宁瑶让清越将唐咚宝送回国公府，自己刚迈开莲步，就瞧见西府海棠后面躲着一个娇小身影。
宁瑶冲那边轻唤：“公主出来吧。”
怀贤公主探出头，委屈巴巴地跺了跺脚，“你怎么才回来？我都在这里等了你半个时辰，快冻成冰雕了！”
她噘起嘴，一副等着宁瑶来哄的架势。
小公主的刁蛮名副其实。
宁瑶提步走过去，扣住怀贤公主的双臂，“来了怎么不进府？甘愿在这里挨冻？”
女子声音太过轻柔，安抚了小公主的情绪，她吸吸鼻子，冷哼道：“你们府中又没有能同我聊得来的人。”
被皇帝晾着不管，腰杆还这么挺直的人，怕是只有眼前这位公主了。宁瑶失笑，握住她发僵的手，“走吧，进屋烤会儿炭火。”
怀贤公主拎着包袱，瓮声瓮气道：“我今晚要住这。”
“好。”
宁瑶叩动门环，没一会儿，府中的老妈妈拉开门扇，迎着她们进了屋。
闺阁内，宁瑶脱去绣帔，轻描淡写地同怀贤公主聊着婚事。
唐絮之私养外室的丑闻已经传得沸沸扬扬，怀贤公主抿口桂香椰汁露，拍桌子道：“你对他们太客气了，若是换作我，非剥了他们一层皮不可！那你打算怎么做？”
宁瑶没回答，从镶螺钿的珍宝柜里拿出聘书和礼书，用指尖细细描摹上面的名字。
珍藏这么久，该退回了。
唐絮之，我不欠你的了。
宁瑶闭闭眼，将心殇埋在心底。
戌时二刻，膳堂内发生争执。
宁伯益在食桌前走来走去，反复品味宁瑶的话，面庞有些阴郁。
宁瑶执着公筷为众人夹菜，没有理会父亲的怒火，好似退婚一事，已板上钉钉。
阮氏和宁乐都噤了声，不敢在这个时候给宁伯益添堵。
宁伯益深吸口气，看向宁瑶：“你可知道，为父花了十年栽培一个庶子，将他从翰林院编纂提拔到了刑部员外郎的位置，前途无量，你说退婚就退婚？”
宁瑶嘴角带着浅浅的笑，看似温柔，却极为坚定，“女儿考虑好了。”
嫁给一个变了心的人，除了能得到丈夫的尊重，再无其他，这样萧索的后院生活，是她不能接受的。她想要的是夫妻举案齐眉，不是相敬如宾。
而唐絮之连对她最起码的尊重都无。缚有婚约的男子在婚前养了外室，等同于单方面撕毁婚书。
郎既无情，她何必有义。
宁瑶性子虽柔，可一旦做了什么决定，十头牛都拉不回来。
作为父亲，宁伯益何尝不知女儿的委屈，只是十年的精力打了水漂儿，多少有些不甘心。再者，适逢内阁首辅致辞，若是得到镇国公的全力支持，他或许还有当选首辅的胜算，可眼下......
宁伯益犯了烟瘾，甩袖回到屋里，叫婢女端上烟杆，倚在罗汉床上吞云吐雾。
烟雾缭绕中，他瞧见一只橘黄色的胖猫正蹲在地上舔爪子，登时来了火气：“宁乐，把你的猫抱走！”
宁乐小跑进来，弯腰抱起橘猫，没好气道：“爹爹怎么一惊一乍的？”
宁伯益哼道：“太子即将回京，礼部必然为会太子举办接风宴，到时候，为父能指望你一展才华，在众贵女中脱颖而出吗？”
长女虽与太子有口头婚约，可并未录入宗人府的卷宗，严格来说，婚约是不成立的，再者，两人从未见过面，半点情分都无，等到接风宴，若是连才艺都拿不出来，用什么吸引太子的注意？若是太子不同意，该如何是好？
宁伯益怒从中来，狠狠抽了几口，“一个个的，都不省心。”
莫名吃了老爹的怒火，宁乐气哼哼地回了膳堂，将橘猫往宁瑶怀里一塞，“都怨你，害我被爹爹训斥。”
宁瑶放下筷箸，笑道：“姐姐在乎吗？”
宁乐眼稍一挑，确实也不那么在乎。从小到大，除了婚事，她没有一点能让父亲看得上眼的。
“诶，阿瑶。”宁乐凑过去，小声商量道，“我最近身子不适，不宜出席宴会。过几日的太子接风宴，你顶替我去可好？”
反正她们容貌相近，只要不多言语，不熟稔的人是不会察觉出端倪的。
宁瑶白她一眼，“那可是欺君之罪，再说，姐姐不想在太子面前露脸吗？”
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