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太监念了五个秀女的家世和名字，在念到夏沉烟时，还加了一句“系出名门”。
夏沉烟等待大总管询问一些问题，她猜测大总管可能会询问她们可会抚琴、诗词、下棋之类的问题，一切与帝王的喜好相近的问题。
她打算回答不会。
但她却没有听见这些问题，而是听见一个如同琴声一般美妙的声音。
这是一个本来应该在午时之前，就离开这座宫殿的声音。
却不知为何打乱了原先的计划，出现在这里，等待最后一批秀女的到来。
这道声音低沉和缓，甚至称得上有几分温柔。
他说：“夏家女，你抬起头，让朕看看。”
第2章 偏爱
雨点打在飞檐碧瓦上，空气中弥漫着潮润的水气。
夏沉烟慢慢抬起头。
拿着名册的太监忘了询问，连坐在上首的太后都微微怔住。
陆清玄的神色却仍然很平静，他坐在龙椅上，清贵华然，俊美无俦，纤长眼睫微垂，淡淡地望着她。
夏沉烟和他对视，她的目光同样很平静，脸上没什么表情。
恢宏的宫殿成为两人的陪衬，世间万物仿佛褪去了颜色，唯有两人仍余鲜活色彩。
两息后，夏沉烟轻轻垂下双眸。
太监终于想起自己的职责，问道：“可读过书？可会……”
陆清玄抬手，止住太监的话。
“留牌子。”他嗓音清淡地说。
太监愣了一下，立刻道：“夏沉烟，留牌子，赐香囊——”
夏沉烟接过香囊，和其余四个落选的秀女一起被引出大殿。
她这时候才发现，自己的绣鞋确实被濡得太湿了。
她踩着潮湿的鞋，回到偏殿。偏殿中的秀女已经被分为两队，一队有十二个秀女，另一队有一百多名秀女。
夏沉烟被领到十二个秀女那队，另一队的一百多名秀女被带走。
姑姑们的态度变得更加恭敬，请夏沉烟等人坐下，轻声细语地向她们讲解之后的流程。
含星脸上的意外神色几乎难以掩饰，她来到夏沉烟身边，轻声问：“姑娘，您入选了？”
夏沉烟一边听姑姑讲解，一边“嗯”了一声。
含星说：“您刚才去正殿时，奴婢打听了一下，另外十二个入选的秀女，都是精通诗词的。有人回答只读过几句诗，落选了；有人回答略知一二，被大总管问了几句诗，她答上之后，太后娘娘才说留牌子。可您——您似乎并不算擅长诗词。”怎么会入选？
“我没有被询问关于诗词的问题。”夏沉烟说，“看见窗外那棵柳树了吗？”
含星望了窗户一眼。天地上下尽是雨雾，窗外那棵柳树浸泡在雨水中，随风而动的枯黄柳枝，仿佛是它能得到的唯一自由。
“奴婢看见了。”
夏沉烟说：“去把树根下的六根柳枝折掉。”
含星微微吃了一惊，很快反应过来。她应了一声“是”，走到偏殿门口，找了个借口，说要出去。
守偏殿的宫人们没有阻拦，客气地让她快去快回。
有一个坐在前方的秀女，转头看了夏沉烟一眼。夏沉烟对上她的目光，那个秀女略显仓促地转过头去。
夏沉烟没有太在意。她望向窗外，看见一个不认识的小太监走到柳树下，踢踢踏踏的，把六根柳枝都踩折了。
过了片刻，含星回来，低声回禀道：“姑娘，事情办好了。这些柳条，是您给夫人的旧部留下的信号吗？”
夏沉烟颔首，“陛下不会无缘无故更改计划，他可能会留意到名册顺序被人更改，我让他们先行离开。”
为秀女们讲解流程的姑姑，注意到夏沉烟和婢女的窃窃私语，忍不住看过来。
夏沉烟望了她一眼，姑姑下意识收回了目光，继续讲解流程。
含星并没有注意到这短暂的交锋。她略带可惜地说：“离开？这样您就失去了帮手。宫中规矩尚未整肃清楚，陛下不一定能查得出来。”
夏沉烟语气很淡，“他如果有心，就一定能查得出来，我不想让这些人平白受到波及。”
不久之后，姑姑讲解完毕，每个秀女的位份和宫室也安排好了。
夏沉烟被封为娴妃。除她之外，另有一个出身于大世家的秀女被封为顺妃。余者皆为昭仪、婕妤或美人，位份更低。
众人见礼，互称了几句“姐姐妹妹”，被姑姑引往各自的宫室。
夏沉烟被分到的宫殿是永宁宫。分配宫殿的人似乎有意照顾她，她独自享有整座永宁宫，而顺妃的宫里另住着两个美人。
转过永宁宫精雕细刻的影壁，可以看见广阔庭院。庭院中草木疏朗，种有潇湘竹，正中摆着一个门海——也就是水缸。
水缸由上好的青铜雕铸而成，其上盘桓着水龙纹样。潇潇秋雨落入水缸之中，在水面上打出一个个细小涟漪。
夏沉烟的目光在水缸上停顿了一会儿。
姑姑有所察觉，正要说话，含星已经微微变了脸色，说：“把这门海挪出去。”
姑姑虽然不明就里，但仍然殷勤地笑道：“待会儿内务府把太监们送来了，我就命他们把这东西挪走。”
“不必了。”夏沉烟淡淡地说。
含星露出不赞同的神色，但她忍耐片刻，并没有多说。
一段时间之后，御膳房送来了膳食。姑姑告退，夏沉烟坐下用膳。又过了一会儿，内务府送来了七个宫女和八个太监。
太监徐乘运，是怀着对夏沉烟的憎恨心情迈进来的。
他是一个田户的儿子，家人无力缴纳税款，夏家用半升米买下了他们家的田地和全家人的自由，他从农家子沦为奴仆。
一年前，陛下即位，他看着陛下高才卓识，带领整个帝国扭转颓势、蒸蒸日上，于是他开始期待攒钱赎回自己的自由，他庆幸生在这样一个英伟雄主的统治之下。
但他被夏家送入宫，不得不成为一个太监，还被命令辅佐夏家的女儿。
他的所有努力和愿景毁于一旦，被敲骨吸髓地为这些世家铺路。他憎恨这些权贵，他要找到一个机会向权贵复仇。在这个深宫之中，杀掉一个妃嫔，甚至不需要他亲自动手，只要他小心一些，不会有人发现他的推波助澜。
他入了宫殿，低着头，看见秋日的阳光从窗外照射进来，落在夏沉烟的裙摆上，勾勒出华美高贵的流光。
徐乘运认得这种布匹，这是昂贵的云光纱。民间歌谣称，“一匹云光纱，千滴织娘泪。”这泪不是眼泪，而是血泪。
一匹云光纱，要耗尽一千个绢纱织娘三年的光阴。它价值多少升大米、多少块田地、多少个普通老百姓一生的自由？最终却只是被裁成一件衣裳，披在权贵身上，做一个可有可无的装饰品。
徐乘运指尖都在颤抖。
夏沉烟吃完了午膳，淡声说：“你们抬起头，让本宫看看。”
徐乘运随众人抬起头，他的呼吸微微屏住，恍惚间如见到天边最美的云霞。他的思绪全部停止，脑海中只残留另一句歌谣——夏姬姿容冠天下。
“说一下你们各自的名字。”夏沉烟说。
徐乘运回过神。他低下头，等到众人一一说完名字，才道：“奴才名叫徐乘运。”
他对自己刚才的恍惚感到厌恶，这让他的声音变得有些沉重。
“徐乘运……”夏沉烟缓慢念着这个名字，似乎是在回忆，“你们用过午膳了吗？”
“回娘娘，奴才用过了。”徐乘运跟随众人回答。
“很好。”夏沉烟念了五个名字，这其中包括徐乘运，“你们五个负责永宁宫的洒扫，没有本宫的命令，不得进入正殿——现在就去吧。”
徐乘运怔住。
他预设过无数种可能遇到的情况，也预设了应对的方法。
然而，一个他预设的情况也没有发生。夏沉烟没有命令他办什么阴暗的勾当，也没有叫他表忠心，她给他安排了最边缘的职务——洒扫，并要他立刻去做。而在此之前，她甚至确认他们用过了午膳。
惊错中，他对上了夏沉烟的目光。
这是一道极其平静的目光。在深宫之中，徐乘运见过许多双写满欲望的眼睛，他只在另一个人的身上，看见过这样的目光。
那是帝王。他曾经有幸见过一次帝王，帝王也是这样极其浅淡地看了他一眼，高贵平静，如一汪深泉。
徐乘运开始感到自惭形秽。
他立刻唾弃自己，竟然在世家的女儿面前自惭形秽。
在这样的复杂情绪中，他被带了出去。他没有反抗。
还剩下十一个人，夏沉烟一一给他们安排了职务。
到了下午，有几个婕妤相约前来拜见夏沉烟。她们有意讨好她，说道：“宫里发生了一件新鲜事。”
“是什么新鲜事？”夏沉烟问。
内务府正好遣人送来了葡萄，夏沉烟摆手让他们放下，命含星给了赏银。
婕妤们的视线在葡萄上略微停顿，笑道：“据说光华殿丢了东西，大总管命人追查。但妾身们得到消息，不是光华殿丢东西，而是有人在选秀的名册上做了手脚。”
光华殿，正是选秀所用的宫殿。
“追查到了吗？”夏沉烟问。
婕妤们说：“没有，那几个人跑了。现在这个时辰，他们可能还没有跑出都城，但大总管只是更换了一批守宫门的太监，并没有继续追查。”
大内总管当然没有放弃追查的权力，是陛下放弃了追查。
夏沉烟有些奇怪，面上却没有表现出来。她笑道：“真是一个有趣的消息。这些葡萄，你们带回去吃吧。”
几个婕妤面露惊喜，相互之间推让了一会儿，才各自带着葡萄，告辞离开。
……
“陛下，这件事，不继续往下查了吗？”御书房中，大总管恭声询问。
“不必再查了。”陆清玄低头批阅奏章。
他批阅奏章的速度很快，大多数奏章都是迅速阅过，只有少数的奏章，他会认真思索，写下长长的批复。
许久之后，他按了按眉心，把朱笔搁在笔山上。
御书房中弥漫着墨香味，香炉中的龙涎香袅袅升起。两种气味悠长交织，构成承载了他所有成长时光的香味。
他有些疲倦，目光往下滑，看见了御案上的名册。
这是大总管整理的名册，里面写出了所有可能参与进修改选秀顺序这件事的人。
他的视线在夏沉烟的名字上停顿。
少顷，他拿起这张名册，递给大总管。
秋日的阳光照在他的手指上，他的手指修长白皙，骨节分明，指尖上有一个薄茧，是常年握着朱笔留下的痕迹。
“拿去烧了。”他淡淡地说，“今后不必再提这件事。”
大总管微微愣了一下，应道：“是。”
他忍不住思索陛下反常的举动，拿着名册，去了御书房旁边的耳房，把它塞进煮茶的小火炉中，看着它一点一点烧成灰烬。
烧掉了所有可能出现的罪证，也烧掉了这场无疾而终的追查。
第3章 偏爱
天色渐渐暗下来，御书房中燃起了灯。
烛火摇曳了两下，大总管把灯罩拿开，挑了几下灯芯。
跃动的烛光照在陆清玄的身上。他正在批阅奏章，握笔的手指修长清瘦。
他自小接受极为严苛的教育，即位以后，向来如此勤勉，有条不紊地推动改革，朝野上下，百废俱兴，显示出百年来未有的勃勃生机。
他对每一个贤德的大臣以礼相待，唯一一次让大总管感到意外的，便是今日，他不知为何，逗留在光华殿的选秀上，让大臣们在御书房旁边的偏殿，多等了半个多时辰。
想到这里，大总管道：“陛下，已经戌时末了，可要去后宫歇息？”
陆清玄摇首，大总管不再多说，只是燃起一个新的烛台，让御书房显得更明亮些。
许久之后，陆清玄批阅完最后一封奏折，搁下朱笔。
他的眉宇间略有倦意，举止却仍然庄重端正，衣冠丝毫不乱，优雅如初。
“什么时辰了？”他问。
“陛下，已经是亥时末了。”大总管道。
“直接就寝吧。”陆清玄说。
大总管应是，提着灯笼，服侍陆清玄回到寝宫。
……
第二日，各宫妃嫔本应去拜见太后，但太后说身体不适，不必前来，众人也就没有前往参拜。
含星打听了一圈情况，对夏沉烟说：“陛下昨夜没有召幸嫔妃。”
夏沉烟没有太在意，她说：“我在家中就听说，陛下极为勤政。他案牍劳形，恐怕来后宫的次数不会太多。”
含星应是，服侍着夏沉烟用了早膳。
上午，连绵多日的阴雨难得停了。夏沉烟靠在廊道的美人靠上晒太阳，对含星道：“你去藏书楼，借一张皇宫的舆图过来。”
皇宫的舆图，夏家也有，但夏沉烟没有机会看太多。
含星应好，亲自去办这件事。
两个时辰后，她通过重重盘问，拿着一卷舆图回来。
徐乘运拿着扫把，正在打扫宫门。
他看见含星拿着一卷图纸走过去。
他认出来，这是舆图。
夏家三姑娘……为什么在进入皇宫的第二天，命令含星去借一张舆图？
……
到了晚间，陆清玄结束今日的政务。
他问道：“现在什么时辰了？”
大总管温声道：“陛下，现在是戌时三刻。”
陆清玄说：“传敬事房的人来。”
大总管应是，躬身退下。不一会儿，敬事房的太监端着一个托盘上来，托盘中摆着十三块绿头牌。
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