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这边厢接到了姚章青，另一边姜严著正好也在这里给嬴崔雪和郁久闾阿耶罗送行，嬴崔雪受了官职正要回蜀中军去，阿耶罗也授职在蜀军，这次与嬴崔雪一同前去。
嬴崔雪上马前对姜严著说道：“大都护听说你要去西域，一定也会送些兵马来与你，等我回去替你多讨一些！”
姜严著笑道：“别的都不打紧，只是你务必要同赢都护说，派我女儿知意带兵前来，切切！”
姚章青在一旁听了，好奇地问站在身边的姞项玉：“将军才多大，怎么还有个带兵的女儿？”
姞项玉笑道：“是义女，真正是个奇人，等我细与你说。”
第30章 西征
姜严著因还有事, 送别完嬴崔雪和郁久闾阿耶罗就先行骑马回城了。
姞项玉便同姚章青一起在后面慢慢回城，路上他一边走，一边将姜严著义女的来龙去脉说给她知道。
“说起来也是有五六年了, 那时候见微还是个百户, 我是她手下的什长。我们那时候驻扎在蜀南乌蒙山脚下, 有一次旬假，我们营另一个什长去镇上吃多了酒, 回营路上在一个村子投宿, 结果夜间非礼了人家女儿。
“那户人家不让他走, 后来闹到了军营里来，当时见微带兵上山侦查去了不在营中, 于是一个男千户做主，给那户人家赔了十吊钱, 又念在那个什长是初次行事, 便命他按当地风俗，与那女孩儿成亲。
“他见事情摆平, 就拎了两坛酒和一个猪头到那家去提亲, 那户人家里就一个老头儿，带着一个大儿子和这小女儿, 见营里给赔了钱，马上就答应了, 都没有人问过那女孩儿的想法。
“那天这什长在那家喝得酩酊大醉，到茅屋后面解手时, 那女孩儿见他没防备，抄起了个铁锹, 一顿下死手, 竟将他拍死了！”
姚章青听到这里, 不禁拍手叫妙：“好个果敢女子！”
姞项玉也点了点头，继续说道：“那家人见这什长死在自家茅厕，慌了神，恐人发觉，便悄悄将人抬到村里乱坟岗胡乱埋了。
“过几日见微从山上回营，点兵时见这什长迟迟未归，便命人去寻，寻到这村里，事情才暴露。于是见微亲带了人到村里，听说了来龙去脉，说道：‘他这样的作为放在军中也该治个死罪’，便没追究，带人撤了。
“谁知那老头儿，见事情败露，村里人也都知道了此事。等我们走了，便骂这女儿生事，说她吃人玷污，却不知廉耻，好好一门亲事作黄了。
“那女孩儿也不甘示弱，说道：‘什么叫做玷污？我只当是被狗咬了一口，现在狗已被我打杀，此事已完，从来不见有哪个人因被狗咬过，便自觉羞耻的！’
“那老头儿见她嘴硬，气了个半死，请来族长到家中，说她让全族蒙羞，定要赶走她。那女孩儿气道：‘因这样事百般厌弃我，羞耻的应该是你们’。那老头儿说她不过，气得拿烧火棍打了她一顿，将她关到柴房里，决意第二日将她带去镇上卖了。
“她见父兄不容，夜里悄悄翻窗跑了。也是合该凑巧，见微回营想起那个女孩儿来，放心不下，第二日打发我拿些吃食，到村里看看是否有人为难她。
“谁知我走到半路上，正遇到她，光着一双脚，背着个小包袱，里面只装了两件她母亲给她做的衣裳。见到了我，把事情原委说了，一滴泪也不曾掉，一脸倔强地说要独自出门讨生活，再不回村了。
“我见她那样瘦小，一个人走山路实在不安全，便将她带回了营。见微看到我带她回来，听说了村里后来发生的事，便笑说：‘你既打定主意不回去了，不如就留在我这里，我收你做女儿可好么？’，那女孩儿听了问她：‘做你的女儿，以后也能像你这样做将军吗？’见微说：‘当然！’
“那女孩儿听了很开心，当即给见微磕了三个头，拜做义母。见微也很喜欢她，叫她跟着自己姓姜，给她改了名字叫做姜起，表字知意。
“从此她便留在了军营里，见微亲自带在身边，倾力教导，疼爱非常。后来年满十五岁正式入了军，果然有些天分，到今年十八岁，也做到百户了。”
姚章青听完，连连啧声感叹：“这也是一段奇缘了。”
她二人说了这一路，正好也进城到了姜严著给姚章青准备好下榻的地方，姚章青便告别了姞项玉，回房休息不提。
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姜严著这些日子都在预备西行的物品，今日总算有些空闲，便独自一人来到了小御街的丰乐钱庄。
门上人见是她来，忙赶上来请她进去，刚进了门，姒孟白也从后堂迎了出来，拱手笑道：“不知将军驾到，有失远迎！有失远迎！”
说罢请她进了后堂内屋，她在堂中正座上坐下，背后有一幅装裱精致的字：“岁丰熟，民安乐”
姒孟白屏退旁人，给她端了一杯茶来，在一旁坐下问道：“听闻将军不日西征，不知是何日启程？”
姜严著悠悠喝了一口茶，说道：“七日之后，八月初五启程。”
“那我祝将军旗开得胜，马到…”
姜严著笑着打断他：“先别忙祝，我今日来，就是要问问你，可愿与我一同去西域么？”
姒孟白听她这样问，先是有些意外，随后马上答道：“好，生意可以交给掌柜，我随将军一同西去。”
姜严著看他答应得这么痛快，笑道：“你也不问问我为什么邀你随我西征？”
姒孟白也笑道：“将军自有将军的道理，我但凭吩咐。”
姜严著微微点了点头，说道：“你这两个月打发人给我送的账目，我都看过了。这钱庄刚开张不久，就有这样多存户和收益，可见你确实颇有本领。我今日来请你，是为了西征军的军饷。这次是先由兵部关了半年，半年后仍归到安西都护府来关饷，但这些年西域各府亏空严重，恐怕半年之后也难顺利关出饷来。”
她停下来喝了口茶，又继续说道：“所以我想请你同去，这半年军饷我交给你，想法子生些收益，以免半年后军饷难以为继。你看看，这事可有把握么？”
姒孟白在一旁认真听她说完，说道：“这么重的任务，我不敢托大说有十分把握。但我会尽全力，为将军分忧。”
姜严著听了他的回答十分满意，又聊了些别话，末了姒孟白请她在钱庄内转了转，看了柜台账目，将掌柜伙计都介绍给她知道。又请她到库房看了看。她见账目库房都井井有条，愈发感到自己真是捡了个宝。
姒孟白见天色渐晚，便张罗摆饭，要请姜严著在后堂正屋用饭。她却摆了摆手：“我不在这吃了，你收拾收拾东西，出发前一天我着人来接你。”
姒孟白点头应允，同掌柜的一起送了她出门。
从丰乐钱庄出来，姜严著仍要往善义班去找鸾镜儿喝酒。没想到从小御街出来，转到西角楼大街时，迎头却撞见一个熟悉面孔。
白皙面庞，柳叶粗眉，不是妘花广却是哪个？
她们两个去年回京路上相识，平日里联系并不多，上一次见面还是在汴州的万岁山行宫。姜严著回京后也打发了几次人去请她，但都因她宫中差事忙，未能约成。
妘花广见到她，也是一愣，两个人都愣了片刻，才一同笑起来。妘花广忙拱了拱手：“还未向前辈道喜，恭喜前辈状元及第！”
姜严著也笑道：“打发人请了你几次都没见着，今日这一顿酒你是逃不掉了。”
妘花广笑说：“实是我的不是！今日我请前辈，作为赔罪。”
于是二人一同到西角楼大街的一间酒楼，要了个临街雅间。等上了菜，她们让伙计都退出去了，妘花广敬了她一杯，笑道：“今日正巧也有个消息告诉前辈，陛下从禁军中调了两千人，送给前辈西征之用。我已向陛下求了旨意，由我做千户，领这两千人随前辈同去西域。”
姜严著放下酒杯，问道：“你在御前当差，前程大好，怎么跑来领这个苦差事？”
妘花广不以为意：“跟着前辈，也好见些世面。将来凯旋，再回到禁军岂不更上一层？”
姜严著想了一想，没说什么，又拿起酒杯回应了她的敬酒，仰头一口喝了。随后她二人又热切地说了许多话，直喝到夜半方散。
妘花广回到她在皇宫附近的住所，先在外屋洗了把脸，清醒了几分。然后走到里屋来，那屋里面南有个小小的牌位，她走上前点了三炷香。
她在牌位前喃喃自语道：“你若知道我放弃了御前宿卫的官职，跑去前线做个千户，一定会说我任性。但我要跟着她，才能知道三年前究竟发生了什么，我要听她亲口说出缘由来，再杀了她，为你报仇。”
说到后来，她的声音开始哽咽，禁不住伏在案前呜呜哭了起来。
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转眼到了八月初三，距离西征军出发还有两日，从益州赶来支援的蜀军五千人马已到了洛阳城外。
这次西征，燕东军出了一万人马，蜀军出了五千，江南军出了三千，还有禁军两千人，总共是两万人马。
如今其余一万五千人马已在城外扎营就位，只差蜀军的五千人等待整编。
姜严著收到来报说蜀军已在城外扎营，便带了姚章青和姞项玉，亲到城外来迎接。
她们来到城外营地，远远地只见一个男将打头，后面还跟着个女将，朝她们走过来。
那男将是这次带兵前来的千户，他向姜严著行了个礼，说道：“蜀军支援西征军五千人已到，请将军清点人马。末将军中还有事，明日就要起程回益州了。”
姜严著点了点头：“好，你先去叫他们列队，我即刻来点。”
见那男将走了，原本在他身后一直没说话的女将笑嘻嘻地走上前，一把抱住姜严著：“阿娘走了一年，可算想起来我来了！”
姚章青一见便猜到了，这位就是姞项玉先前说的那个姜严著的义女姜起了，她听他们平日里说起她来，都称呼她的表字知意。
姚章青站在姜严著后面细细打量她，只见她生得小巧，身高只到姜严著耳朵。又细看她黝黑的鹅蛋脸上，弯弓笑口，悬胆高鼻，还有一双伶俐的丹凤眼，目如朗星，湛然有光。
姜严著摸了摸知意的头：“一年没见，个子一点也不见长。”
知意笑着把手抬起来，给她看手臂上的肌肉，笑道：“个儿虽没长，力气却涨了，我现在能拉十二力弓了！”
姜严著满意地捏了一捏她的胳膊：“不错不错！”随后将她介绍给姚章青认识，大家彼此厮认过了，点过兵，便一同进了城。
晚上郡公又在鹿园摆了酒，既是给知意接风，也是给姜严著一行人践行。
到八月初五日，西征军已在城外集结，最前面是五千燕东军开路，随后是军旗队，后面则是姚苏锦的大都护仪仗车队，跟着是姜严著骑马在后，后面则是长长的人马队伍，一眼望不到头。
许多城中民众没见过大军出征，都争相出城来看。郡公也坐了辆车出城来送，她心中纵有万般不舍，也只好目送她西去，盼着她能早日凯旋。
姬夕虽也来送却不能出城，他在城内坐了辆车跟着目送了姜严著出城，就在城门内停了下来。他坐在车里闭着眼睛，听着城外欢呼雀跃和议论之声不绝，手中不住地拨弄着金刚子念珠，不知在想些什么。
巳时吉辰已到，大军开拔，姜严著骑在威风凛凛的追风马上，意气风发，脸上带着对西域未知的兴奋。
第31章 军饷
西征军开拔以后, 祁王的一个亲信从城外回到祁王府，向祁王汇报道：“殿下，西征军出发了。”
祁王坐在堂上, 悠悠放下茶杯：“唔, 知道了。”
那亲信凑上前问道：“殿下不怕她们此去, 是纵虎归山，放蛟入海？”
祁王抬起眼, 冷笑道：“若是去燕东军或是蜀军, 小姜侯倒是能有一番作为。但陇右道那个烂泥塘, 以她嫉恶如仇的性子，去了定会栽个大跟头。至于姚苏锦嘛, 出家多年，早没了当年的气性, 也不足为惧。”
那亲信低头笑道：“殿下英明！”
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西征军行了大半日, 傍晚时分在一处依山傍水的所在扎营。姜严著进到大帐中，见姚苏锦正在站桩吐纳, 她如今虽受了职, 却还是一副道士打扮。
见姜严著来了，她直起身把刚要行礼的姜严著拉起来, 笑道：“我这一把老骨头，坐车坐得好悬没散了架, 到底是不如从前啦！”
随后姚苏锦亲切地叫她在身边坐下，笑道：“贤姪也在马背上颠簸这大半日, 实在辛苦，明日还是随我一同坐车的好。”
姜严著不好意思地笑道：“大都护有所不知, 我骑着马, 走再远的路都无妨。只是坐车, 城中短程尚可，路程一长起来，就头晕目眩，还是骑马舒服。”
姚苏锦哈哈一笑：“原来如此，那也好。但过两日到长安城外，必有官府来迎，快到城外时你再下来，同我一起坐车，也是个上将军派头。”
姜严著点头应允，又说了两句话，姚苏锦让她下去休息休息，她便退出了大账，回到自己帐中不提。
两日后，西征军来到了长安城外，长安刺史带领下属官吏来到城外短亭迎接大军。
姚苏锦带着姜严著一同下了车，长安刺史便带着长史和司马走上前来问候，寒暄了两句，姚苏锦命人带着西征军在城外扎营，她则同姜严著仍旧上车，带了一队亲兵进城。
晚上由长安刺史做东，置办了一桌丰盛席面，请姚苏锦上座，姜严著则坐在了西面客位。
席间，长安刺史频频举杯敬她们二人，并向姚苏锦笑道：“大都护此番西征，必定攻无不克，不日即可收回失地。”
姜严著冷眼瞧他，这长安刺史是个约莫五十岁上下的瘦小男子，眼神十分精明。
姚苏锦喝了一口酒，唉声叹气道：“刺史这话倒叫我发起愁来，出征前我命人先去查了查安西都护府的府库，你老弟猜怎么着？竟是一贫如洗！等我到了西域，一分钱没有，怎么使唤得动陇右军，又何来攻无不克呢？老弟不知，为这事，离京这几日愁得我呀，是寝不安席，食不甘味！”
刺史陪笑道：“大都护说笑了，我听闻为这次西征，兵部特批了六十万贯钱给大都护使用，可见朝廷重视。”
姚苏锦仍是摇头：“刺史只知其一，不知其二。这六十万贯钱是单给西征军这两万人半年的饷，不得移做别用。陇右十万大军据说已欠了两个月军饷了，陛下重登大宝后给各军都补了饷，这才过了多久又欠了，可知安西都护府空虚至极。我这一去，不带些粮饷，岂不是要被他们生吞活剥？”
那刺史正要说话，姚苏锦又摆了摆手制止他，继续悠悠说道：“西都长安遥领整个陇右道，收二十州郡，五十九县的税银粮食，府库必定堆金积玉。我们西去戍边，即是为了朝廷，也是为了长安的太平。此番刺史若能慷慨解囊，届时西军凯旋，您可是一等功臣！”
那刺史没料到姚苏锦一开口就是要钱，还要得这么直截了当，一番话把他架在这里，若放了旁人必定不好回绝。
但他面不改色地捻着须，呵呵笑道：“大都护也把我们想得忒轻松了，我们虽收着这些州郡的税银，也负担着各州郡的民生巡防开支，这二三年收成又不大好，也落了许多亏空。况安西都护府虽名义上归属陇右道，但一向自负盈亏，长安从不曾收安西四镇的税银，便是为充军饷所用。”
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