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姜严著听了有些难过：“后面这事我竟不知，你信里也从未提起。也是，擅自离京到军区，怎么能不被罚呢。”
姬燃低头一笑：“嗐，都是过去的事了，休要再提。我就是不想他提起来，谁知道他嘴这样快。”
正说话间，只见一个衣着鲜明的老妇人来到堂屋，姜严著见是姬燃的养娘，忙站起来问候：“姚妈妈，这一向身上好？”
姚妈妈满面笑容道：“老身一切都好，多谢将军记挂。菜已齐备了，请移步饭厅吧。王后亲自到酒窖选酒去了，特吩咐老身来请。”
姬燃也站起来拉着姜严著边走边说：“来吧，你最会品酒，也尝尝我自家酿的醉蓬莱。”
一时到了饭厅，姬燃也不坐上首，径自坐了主位，让姜严著坐在客位，姜云璎抱了一坛酒来，在末座打横相陪。
姬燃叫姚妈妈带着一干执事人，都远远退了下去，桌上只由姜云璎布菜筛酒。
因都是幼时玩伴，尽说些童年往事，好不快意。
酒过三巡，姬燃已是满面通红，对姜严著说道：“前些日子有光禄大夫因劝皇上立储被贬黜之事，你已知道了吧？这些年也不知有多少人因此获罪，他总是这样，像防贼一样防着我。”
姜严著握着她的手劝道：“我知道殿下心里苦闷，但越是这样时候，越要沉得住气。”
姬燃连连点头：“我明白，我都明白。说这话也只是因为你在这里，平日里就连在璎弟面前，我也很少提起这些。”
说罢又指着自己身上穿的道袍说道：“我今年二十有一，正该是建功立业的时候，却整日只能在家求仙问道。朝政庶务我一句不能多问，一个门客没有，我姨妈的军权也因我的缘故交了出去，就这样，他还要时刻防着我。看来只有等我哪天死了，他们才能放下心。”
姜严著听罢拍了她手背一下：“哪有这样咒自己的，快不要混说。”
姬燃凑近她低声笑道：“我之所求，小著阿姊最最清楚，但眼下境况，我也只好蛰伏。可笑他这样一味只知道防我，却没发现真正能威胁到他的另有其人，我急着成亲开府离开皇宫，也有此顾虑，我相信要不了多久，洛阳就要变天了。”
正待姜严著要追问，却见她十分支持不住，伏在桌上睡了过去。姜云璎只好将姬燃抱起送回房，请姚妈妈陪姜严著到花园散散。
她在花园逛了一回，酒已清醒，在姚妈妈服侍下，简单洗漱整理了一番，来到后院祭堂，悼念晋王生母姚皇后。
姜严著没见过姚皇后，姬燃也没有见过，因为她生下姬燃第二天，就因产后血崩薨逝了。
看着她的画像，想起往日听到的关于她的传说，姜严著心里想着，若姚皇后还在，必不会使姬燃陷入如今这样境地，不禁悲从中来。
祭奠罢，她随姚妈妈回到偏厅吃茶，此时姜云璎也来到偏厅陪着。
姜严著见他有些心不在焉，自己也无心吃茶，便站起来道：“你抛下她在这里，我也心里不安，你还是回去照看，我酒已醒，这就回去。”
姜云璎还是坚持和姚妈妈一起将她送到大门外，见她上了车方回。
回到鹿园，郡公见她白日吃了酒，晚间食欲不佳，只胡乱喝了一碗桂髓鹌鹑羹，也并未多问，吩咐执事人好生送她回房休息。
姜严著回到梅香院，洗漱过后躺在床上，想着白日里晋王说过的话，辗转反侧，至天亮才昏昏睡去。
这一觉她睡得极不踏实，总是半梦半醒，时而梦到行军打仗，时而又梦到晋王醉泣。
她破天荒睡到了日上三竿，坐起来竟忽然感觉天旋地转。
作者有话说：
[1]“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来”，此句不是古语，最初出现于上世纪六十年代早期，1983年中国民间文艺出版社《俗语》权威著录，本文中原句引用。
第4章 武考
姜严著起身一看，果然是碰上了行经，只感觉整个人头重脚轻，腰酸腹坠。
这日刚好郡公旬休在家，见她迟迟未起，亲来梅香院看视，才知道她月客至，气滞血瘀，命人煮了益母草鸡蛋汤来，又吩咐人泡冰糖山楂给她喝，一时又叫人去抱汤婆子。
姜严著见她忙前忙后，笑道：“姑妈莫忙，没有这么娇气，等我再睡一个时辰，起来依旧生龙活虎。”
郡公听见她这样说，在她床前绣墩上坐下，拉着她的手正色道：“女子行经乃天经地义，这不是你的弱点，不需要这样羞于启齿。我知道你素来要强，但要强也不应在这上头，难道女子都该在行经时强忍不适，只当作没有这件事才能算是个好的吗？”
姜严著听了如醍醐灌顶，认真地点了点头。
郡公见她听进去了，笑道：“再说这‘娇气’二字也不当的很，古人偏要将这‘娇’字加上一个‘女’字旁，只道女子就是柔弱不能吃苦的，却不知道我们每月行经失血的苦楚，也不懂得生育的痛苦，年月长了竟连我们自己也想要遮掩这些苦。细想一想，我们这一生要承受的，不比男人强远了？怎么就将这不能吃苦的字眼写做‘女乔’？依我看，不如生造一个字，写做‘男乔’，我看很有些男人，一遇伤痛就要死要活，倒和这个字相配得紧！”
一番话毕，姑姪两个笑做一团，姜严著顿觉爽快了许多。
郡公见她好多了，站起来笑道：“好了，我也不在这里吵你了，你且歇着吧。觉得好些了就起来走走，到我书房里来，我们说话。”说罢径自去了。
姜严著喝过送来的汤水，抱着汤捂子又睡了一觉，醒来感到气血通畅，已无碍矣。
她也并未着急起身，坐在床上还想着昨日姬燃的话。
她与姬燃是幼时起的挚友，深知姬燃情性，虽然面上总是笑吟吟的，实际心思无比深沉，心里话轻易不与人道。
昨日酒后这番话，已是极为反常了，她若再追问，姬燃必然也不会细说。
思量片刻后她打定了主意，起来梳洗后换了衣服，往郡公书房来。
此时郡公正独自在书房练字，见她来，放下笔笑着招手道：“气色见好了，过来坐。”
姜严著在窗边椅子上坐了下来，有执事人送上姜茶来，转身退了出去将门关起，书房内只有她与郡公二人。
郡公拿着一封信，走过来在她身旁椅子上坐下来，说道：“中秋过后，武举开考，前些日蜀军嬴都护曾来信和我说，以你的能力，虽不敢保状元，但拿三甲犹如探囊取物。”
姜严著喝了口茶笑道：“嬴都护惯是这样爱夸大的。”
郡公又道：“如今科举，不管文举还是武举，都多少沾带些关系，已不似从前公正了，尤其武举舞弊之风更盛。我原想着，有我在朝中打点，你哥哥又在兵部，再怎样也不至于影响到你，保你得三甲进禁军，没有什么问题的，但…”
郡公迟疑了片刻，将信递给她，她接过来拆开一看，竟是她三年前，射杀蜀军同袍嬴华风的督察简述。
郡公忧愁地问道：“我的儿，此事果真么？”
她将信纸折好，低头道：“是真的。”说罢欲言又止，半晌只叹了口气。
郡公并未追问，只是叹道：“我知道你必定有苦衷，否则嬴都护也不会保下你。”
姜严著神色严肃地说道：“姑妈，有人很不想我去禁军。”
郡公惊问：“这是怎么说？”
“昨日我去随园，发现晋王那里有不少执事人，是被人安插进去监视她的。”随后她又低声道：“皇上防她甚严。”
郡公思忖半晌：“我只道皇上是有意在观望，不曾想他们之间芥蒂这样深。”
姜严著道：“此中必定还有隐情，我们做臣子的，不好细探皇家密事。只是我们和晋王关系这样密切，时时有人盯着，这信就是威胁，禁军绝不能去了。我准备给大祖母修书一封，武举过后我回蓟州，到燕东军去。”
郡公听了缓缓点头，姜严著的姥姥姜老太尉虽已致仕，但仍是燕东军背后的掌舵人，所以这也是一条以退为进的好法子，只是想她才回来就要走，心中不免生出许多不舍来。
二人一时都沉默了，各自沉思，忽听有执事人在门口禀道：“大哥儿回来了，在外求见。”
郡公答道：“叫他进来吧。”又回头和姜严著说道：“你哥哥因武举将近，旬休也得去衙门应个卯，今日武举办法想是已最终确定了。”
原来自唐朝武皇创立武举，至今数百年，到本朝虽也都是相差无几的内容，但仍需在考前重新制定应试办法，因姜陶岭是兵部武库司的侍中，所以也需要参与武举应试办法制定。
他进到书房内，看到姜严著也在，笑道：“大妹妹果然在这里，武举办法定下来了。”
随后走到案前说道：“今年武举仍是七项，文试、平射、步射、马射、马枪、格斗、械斗。依次递进考选，前面五项若有一项得了次等，接下来的考试就无需参加，直接视为落榜，后两项用来排成绩名次。八月廿六文试，九月初三平射和步射，初五马射和马枪，初七格斗，初十械斗。”
姜严著听了点点头：“和我预料中也差不多。”
郡公走上来拍了拍她的肩道：“其他的先别去想了，专心备考吧。”
第二日衙门散班后，姜陶岭来到梅香院寻姜严著，递给她一份武举应试文告，上面写了每一项考试的流程和标准，另外又递给她一把弓，说道：“这是十力的弓，三场射箭考试都是这个规格，这把就是考试用的，你拿着练练手。”
姜严著没有去接，皱眉问道：“拿考试弓练手，这不算舞弊吗？”
姜陶岭笑道：“放心吧，今天开库分发，人人都有，文试前还得交还回去呢。”
她听到后才放心收下，二人又说了一回话便散了。
此后十余天，姜严著只专心准备武举事宜，每日晨起看两个时辰兵书，随机选议点写一篇策论，下午在郡公为她临时开辟的场地练习。
射箭上她是好手，考试规格和标准并没有什么难度，但她并未因此轻视，仍尽全力准备着。
中间只有中秋节休息了一天，大嫂嫂巡盐未回，姜云璎在随园陪伴晋王，所以鹿园的中秋还是只有郡公同妫云氏，带着姜陶岭和姜严著在花园赏月吟诗，也算一个小小的团圆。
到了八月廿六这日，姜陶岭提前和衙门告了半日假，亲送姜严著到文试考场。
文试的考选范围出自七大兵书，即《孙子兵法》《孙膑兵法》《吴子》《六韬》《尉缭子》《司马法》《太白阴经》。
姜严著翻看考题，前半部分是七部兵书中的基础问答，后半部分两篇策论，议点分别出自《孙子兵法》的军争篇，和《六韬》中龙韬的选将篇。
这些问题和议点都是她惯熟的，没花多少功夫，笔翰如流，一气呵成。
不到两个时辰就全部完成了，交了考卷，在座位上坐到散场。
走出考场正见到姜陶岭已散了班在门口候她，见她出来上前问道：“如何？”
姜严著自觉满意，但又不知是否会有人在阅卷时从中作梗，只含混道：“应该总不至于得个次等。”说罢与表兄二人一路说笑回鹿园不提。
五日后九月初二文试放榜，甲乙丙三等，分三张榜文张贴在兵部告示处。
一早郡公就派遣了执事人去看榜，那人在甲等榜单上看到了姜严著的名字，一路小跑回来报喜，到梅香院敲门时，她睡回笼觉才起。
看见那执事人兴冲冲的，她笑道：“什么天大的喜事乐成这样？”
那执事人将文试甲等的结果告诉了她，她点点头：“知道了，还得辛苦你再跑一趟。”
她回身拿块小银饼打了赏，说道：“再去榜上找个名字，姞项玉。”说罢又细细在手上描给他看是哪几个字。
不一时那人又跑了回来，笑道：“这人的名字在乙等榜上。”姜严著听了十分开心，又递给他一块银饼。
那执事人笑着凑上来问：“大阿姊还让我去瞧谁？就再跑个十趟八趟我也情愿。”
她笑着踢了他一脚：“美得你，还想赚几趟银子？”
那人也笑道：“不敢不敢。”拿着银子欢天喜地去了。
第二日她没让姜陶岭送，独自来到射箭场参加第二场考选，这日是上午考平射，下午步射。
平射即站立不动射靶，一个三尺宽的圆形箭靶立在人前方三百步处，靶心是一个三寸宽的小红点。
平射需要连续射击五次，击中靶的不同位置有相应的分数，积累起来用做格斗场的对战名次，五次需要全部中靶，脱靶一次即视为次等。
姜严著注意到，武举射场是女男分开的，她一进大门就直接被引到了女子射箭场，入口处写着：坤场。
等了约有一个时辰才轮到姜严著，她向来出手迅速，接连五箭，无一虚发，箭箭正中靶心。最后一箭射中时还引发了一阵小小的骚动，旁边监试御史笑着向她说道：“你是今天第一个连中五次靶心的。”
到了下午步射，难度比平射高一个层级，共十个靶，射程和靶的尺寸与平射完全一致。只是需要一路边走边依次放箭，前面五个靶在左侧，后面五个靶在右侧，所以需要应试者做到左右手都能开弓。
步射允许脱靶一次，超出一次者视为次等落榜，中途要持续前行，停下者亦视为落榜。
这次轮到姜严著时，她又已等了一个时辰，加上中午在考场又没甚好茶饭，此时已生出许多烦躁来。
她拿了弓箭在考道上快步走过，左右开弓，顷刻间就结束了考试，仍是全数射中靶心。
有了上午的先例，这次结束时周围人已淡定了许多，只是目送她拿了成绩单子，大跨步走出射箭场。
出来时她正巧遇到蜀军的一个同袍，二人寒暄了好一阵，一同走出射箭场，准备找家酒楼吃些东西。
刚至场外，男子射箭的乾场也涌出了许多人来，姜严著忽然听到一个熟悉的声音喊她：“见微！”
作者有话说：
[1]“武皇”，指武则天，历史上武则天于长安二年首次开设“武举”。
第5章 舞弊
姜严著回过头，看到一个身材魁梧，剑眉高鼻的大汉朝她这边跑过来，她也伸手招呼道：“阿玉！”
那人到得跟前，她笑道：“我以为你没赶上，昨日知道文试榜上有你才放下心来。你若不来，咱们营可真就没人了，单剩我一个也忒不像话。”
那汉子挠头笑道：“险些没赶上，我料理好营里事情，这一路紧赶慢赶，文试头天晚上才进的城。”
姜严著回过身向同行的女子道：“来，给你介绍一下，这就是我手底下那个最能打的百户，姞项玉。”
姜严著又对姞项玉说道：“这是嬴崔雪，嬴千户，黑虎营的，你应该见过。”
姞项玉行了礼道：“见过见过，嬴千户谁人不知。”
嬴崔雪上下打量了他一番，点头笑道：“听人说你外号‘玉太岁’，我原以为是个粗黑的壮士，没想到竟生得这样标致。”随后拍了一下姜严著的肩膀笑道：“还是你眼光好哇。”
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