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一旁的农夫听得瞠目结舌，荆芥他知道，是种能吸引猫的草木，只是想不到还能有如此用途。
“小人知错，还望奶奶高抬贵手，饶小人一命。”
求饶声哀戚，屏风后却岁月静好，不时传来书页翻动的声音，博山炉里沉水香缓缓弥散。
良久，屏风后的人终于发话，音调肃然，偏偏又透着一股漫不经心的冷淡，“送到衙门去。”
货郎的哭喊声逐渐远去，农夫不知所措，伏在地上，脊背发颤。
许青窈道：“小狸，将猫给他送去。”
“给你的猫。”
直到一只遍体赤金颜色瑰丽的长毛猫出现在自己眼前，农夫方才如梦初醒，原来一切都是这位夫人的计策。
农夫喜不自胜，趴在地上重重叩了个头，“多谢贵人还小人清白，小人名叫李小大，原是贵府庄子上的佃户，大恩大德，无以为报，日后倘若有幸得贵人差遣，必定当牛作马。”
原来这位李小大并非淮安人氏，多年前曾籍隶广府军户，后为逃避徭役，携妻挈子，自粤地沿海卫所迁来，投入薄氏门下，苟且偷生十余年。
去岁年成不好，家里孩子生了病，没有余钱看诊，谁知，前些日子，家里小囡捡回只野猫，遍体赤金毛色艳丽，世所罕见，又逢薄府高价收猫，便想着来将此猫献宝，借此换些救命银钱，谁想竟会横遭闹剧，所幸贵人出手解围，结局圆满。
许青窈听后，只是微笑，“这猫品相罕见，去前面帐上支钱吧，价钱就按其余人的双倍。”
农夫又是一番感恩戴德不提，见其走远，许青窈从屏风后出来，心里暗道：都是那位新回来的薄二爷惹的祸，倚官挟势，哗众取宠，这场祸事本因他而起，却要由她来善后。
遂有些不满地问：“那位二爷呢？”
白管家答：“二爷中午还在，貌似不久前才出的门。”
看来这位传说中的二少爷，她还真无缘得见。
“白管家，方才那位佃农的猫钱你亲自去看着些，别再出了岔子。”许青窈说着，向小狸使了个眼色。
见老管家走远，两人遂朝角门动身。
第6章
直到听见铁器巷的拉风淬火，章台街的丝竹管弦，金银楼里的讨价谈笑，菜市小吃里一声还比一声高的卖命吆喝……许青窈才敢相信，她已经迈出了薄府大门，马车外面就是淮安城内最繁华的四方街。
一路向北，马车停在火珠巷门口，这里是郎中赵岐黄的家。
此行，是来看诊，顺便兑现承诺——那是一本前朝的古医书，当世已经绝版，她允诺如若他帮自己安稳度过殉葬之劫，就双手奉上此物。
许青窈敏捷地跳下马车，小狸紧随其后。
两人一前一后行走在漆黑的暗巷中，连两侧那些黯淡无光的破旧灯笼都显得悠然可爱。
小狸有意讨许青窈开心，“夫人整天坐着，身手倒比我们这些干活的下人还利索呢。”
“知道你是恭维我，但我却很受用。”
小狸听见自家夫人向来冷清的声音中笑意醇厚，简直比糕点铺子里的香气还浓，自己也不由得雀跃起来。
“大少爷早早就没了，这下老爷也没了，西府里就剩大少奶奶您当家了，咱们以后可以常出来玩儿了。”
小狸掰着手指头，一桩桩悲剧被她这么一说，硬是成了喜事。
真的是喜事吗？她只怕族中那些人不会善罢甘休，真正的生死大劫恐怕还在后面。
胡思乱想间，到了一户柴扉小院。
笃笃——
无人应答。
小狸也上前帮忙，一连敲了四五下，还是没有动静，回应她们的只有不远处巷子里的狺狺犬吠。
“赵岐黄走了。”从巷子深处的黑暗中传出这样一句话。
“什么？”
“或许永远也不会回来了。”
话音刚落，那人从夜色中走出来，白衣广袖，手里打一盏幽蓝羊角灯。
许青窈转头看去，那一张仙人般的容颜映在灯影里，一下就点亮了淮安城的整个黑夜。
她还未来得及说话，他便直直弯下腰去，“薄家二房庶弟青城，请嫂嫂安。”
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薄府回程的马车上。
车辘阵阵，顶棚悬挂的凿空镂银熏球里，点着荀令十里香，随着轮毂辗转，溢出缕缕若有似无的清甜。
油壁车后，青石板上，马蹄哒哒，正是薄家二爷，在后面骑着白马一路相送。
白日里繁华的里运河，此刻终于静下，船夫和艄公早早换了地方歇脚，滔滔流水亦青睐于画舫绣船，将鱼虾的腥气抖去，换上脂粉招摇。
浆声阵阵，打碎两岸酡红灯影，从这边遥遥看去，可见鹅黄新柳下，成群姝女提灯漫游，时有面俏的郎君经过，便好一阵睇笑。
许青窈收回目光。
再多看妙龄少女们一眼，她可能会疑心自己已经长出白发，虽然她今年不过双十年岁，文人诗里称作“桃李年华”，辞调叫得好听，其实她心里知道，自己早已是枯木难逢春。
时间当真如流水，三年白驹过隙，俯仰之间，亦是一日千里。
谁能想到，昨夜她还在薄氏祠堂里因为一块牌坊绝地求生，今夜就与一个初次谋面的男子隔帘而坐。
而这个人还是她的二房叔叔——
那位一直活在薄家上下唇齿之间的男子。
小狸挪膝，凑向许青窈耳边，隔着厚重的帷幕，细细给她讲起马上那人的故事。
按照小狸的说法，此人的传奇，讲个三天三夜也是说不完的。
譬如，此人的母亲蓝氏是如何貌美惊人，又是如何红颜薄命……
又譬如，此人少年时是如何的暴戾恣睢，大逆不道，酒醉鞭奴，章台游冶，后来竟牵涉到勋戚闺帷，以至于将自己的父亲活活气死……
再譬如——这回便是好的了——年仅十六被逐出家门，孤身远走，赤手空拳，在闽地打出一片江山。
这样跌宕的故事，许青窈听到这里，方才皱了眉。
“赤手空拳？”她微微一笑，眼神中含有一丝少见的轻谑，“不见得吧，世上之人一旦发迹，辄称自己是如何白手起家，可是依我看来，只不过是自吹自擂，或是掩人耳目，自证清白罢了。”
说到这里，许青窈看向小狸，“你可曾听过，人家讲‘一命二运三风水’，说的就是大事成败自有天定，建功立业哪里有话本子里那样容易，一个人再怎么能耐，也得搞到第一笔起家的资财，否则，再长的腿，都是连步子也迈不开的。”
小狸听得一知半解，一脸懵懂地盯着许青窈，“那夫人你说，为什么人家都讲‘人定胜天’，按你说的，难道我们这些做奴婢的，生来就都是奴才的命吗？”
“当然不是，”她解释道：“‘人定胜天’这个词，是受苦的人给自己渡厄用的，若是上位者用这个，那就是居高临下的傲慢了。”
小狸有些失望地盯着她，随即低头叹息，“看来我生来就是渡厄的，我的命可真苦。”
许青窈见这丫头着了相，赶紧给她解释，“怎么会，‘一命二运三风水’后面还有话呢，‘四积阴德五读书，六名七相八敬神，九交贵人十养生，十一择业与择偶，十二驱吉与避凶’，若是你肯钻研上进，识字念书，真诚待人，到哪里都不会差的。”
其实许青窈心里也拿不定主意，是呀，为什么要有奴婢呢，为什么要分妻妾呢，为什么人要有三六九等呢？
要不是自己十七岁出嫁那天，被薄家半路截住，是不是已经成了纨绔财主后院里的一缕冤魂？
多可悲，仅仅是现在的生活，已经是命运的眷顾。
其实她早就想着，要把这丫头的奴籍给放了，只是从前做不得主。
如今倒好了，男人们一死，除去牌坊那事儿，她的生活反而轻巧了。
许青窈心里想着帮小狸，却终究没说出口，所谓‘语以泄败，事以密成’，她是个谨慎的人，怕其中出了变数，反而害得人家空欢喜一场，希望的破灭比没有希望更叫人绝望。
幸好小狸是个心浅的，一会儿就从自怨自艾里跳出来了，甚至还有心思打趣，“我既不想积德，也懒得读书，名字怪，长得丑，要不是遇到奶奶这个贵人，恐怕连大罗神仙也没得救了。”
“就你嘴甜。”许青窈嗔怪地看了她一眼，旋即眉峰一挑，眸光中多了几许狡慧，“明明后面还有两句，怎么不见你说呢？”
“不想择业，伺候大奶奶你就是我的业，也不想择偶……”小狸说到这里，耳根烧起来，也就说不下去了。
许青窈有意逗弄小狸，揣着明白装糊涂，“什么呀，我说的是‘趋吉’和‘避凶’。”
小狸恶狠狠地哼了一声，把头埋在双膝间，遮住整张脸，耳朵通红，“大奶奶你可真坏！”
许青窈因为赵郎中的不告而别带来的阴霾一扫而空，忽然就心情大好，恰逢外面烟花炸起，她顺手掀了帘子，探身去看外面淮安城的夜景。
一双笑眼堪堪掀起，冷不丁对上马上那人，忽然冷了唇角。他不知几时，就打马行在侧边，也不知道车厢内两人的私语，被他听去几点。
马上的薄青城确实是在笑了。
却不是因为女儿家的闺房顽笑，而是那番关于“白手起家”的高论。
他这几年走南闯北，见识过不少能人异事，如她所言，赤手空拳能成就大业的，几无一人，就连他自己，能在沿海扎下根基，也多少是有贵人相助，外加大势所趋。
外面的人把他传成那样，话里行间恨不得替他生出三头六臂，有时连他自己都汗颜。
如今这些人把他捧得有多高，当年他还是外室庶子时，就把他踩得有多矮。
戏台上的人换了一批又一批，看客的脸还是同一张——富者给青眼，贫者抛白眼，贵者笑脸相迎，贱者冷眼横加，真真好笑。
因此，许青窈的那番话，着实给他不小的意外。
一个足不出户的闺中孀妇，竟然也知道这些，不愧是薄羡为大房选中的人。
只可惜，这个好儿媳，不久之后，恐怕就要成为薄家败落的掘墓人了。
薄青城冷笑着，却因为月光澹面，衬得眉目生辉，连那由于过分高挺而显得陡峻的鼻梁，也突然柔和下来。
烟花在他头顶炸开的一瞬，愈发显得白衣高洁，竟有廖天孤鹤之感。
“卖花嘞——”
这么晚了，竟然还有卖花女郎提筐沿河叫卖。
小女孩打着赤脚，踝上系一串洁白的白兰花链。春寒料峭，夜风一吹，破衣鼓鼓，愈发显得纤瘦可怜。
只听那小女郎唱道：“卖花担上。买得一枝春欲放。泪染轻匀。犹带彤霞晓露痕。怕郎猜道。奴面不如花面好。云鬓斜簪。徒要教郎比并看。”
花好，歌声更好。
调子娇媚婉转，宛如夜露将凝，唱得人耳边濡然有湿意。
随着歌声弥散开来，从大楼中陆续出来许多披红裹绿，穿绫戴锦的女子，一时间簇拥而上，将那小妹妹团团围住，笑闹声响彻长街。
许青窈抬头一看，“醉仙楼”三个字映入眼帘，见那门口有许多红男绿女缠头裹臂，唇口相接，一时难堪，急忙缩了回去。
见许青窈先前听得入迷，薄青城早将马勒停，此时半身微侧，嘴角噙着一丝笑意，隔着帘子问道：“嫂嫂可是要花？”
许青窈摇头，故作镇静，“不用。”
叫一个初次谋面的男子给她买花，也太不庄重了些。
不想，那人闻言却是一笑，极为利索地翻身下马，一头扎进脂粉钗环堆簇的人群里。
不消片刻，便大跨步回来，手里捻着两三枝木兰。
一枝顺势探入她的窗帷。
低沉悦耳的嗓音伴着花梗钻入帘中，“知道嫂嫂心善，见不得穷人家女孩儿受苦。”
那怡红快绿的楼上恰好传来一支调子极怪的曲子——
“行不得也哥哥，十八滩头乱石多。
东去入闽南去广，溪流湍驶岭嵯峨。
行不得也哥哥。 ”
——许青窈接过花，见那肥白的瓣子上，夜露重重，不知是雨水，还是雾气。
第7章
“给你的。”
许青窈看了一眼木兰花，便递给一旁的小狸。
“哇，好嫩的木兰，还沾着露水呢。”
小狸喜笑颜开地道：“谢谢大奶奶！谢谢二爷！”
帘外那人听后，顿了片刻，旋即笑道：“不必谢，你家大奶奶是观音，解救众生，乐善好施，这是她给你的。”
许青窈觉得这话莫名其妙，却又是好话，所谓伸手不打笑脸人，她便不好反驳，就只能顺着说：“小姑娘确实可怜，这么晚了还出来卖花。”
“可怜？”
“破衣旧裙，连鞋都没有，还不可怜吗？”这些身世贫苦的女子，总让她想起从前的自己。
薄青城嗤笑一声，“所谓‘知地取胜，择地生财’ ，此地是个挥金如土的所在，明里达官贵人纵横，暗中三教九流蛰伏，寻常卖花女哪个敢来？靠在洒金坊的这几个月，那女子不知已捞了多少钱，仅是那醉仙楼里姐儿们洪水似的善心，就够她买房置业了。”
“难道她一个月天天在这里，人家不会看出端倪吗？”
“昨夜走城西，今朝在乡北，明日洒金坊，后天兰香苑，中间隔上个两三天……两个月来都是如此，个个还只当她脸皮子薄，恩心重，不敢天天来呢，便愈发关照了。”
许青窈没有说话，她准确地捕捉到一个时间段——“两个月”。
两个月前这位二房叔叔就回来了吗？
“你猜她多大？”薄青城问。
“十三岁左右吧，反正是比我小。”见许青窈神思怔怔，小狸便顺口答话。
“猜的没错，去年十三，今年十三，明年十三，年年十三。”薄青城轻笑道。
小狸一惊，“这卖花女是个妖怪不成？！”
许青窈笑了，“就是妖怪，木兰花成精。”
吓得小狸赶紧把手中的木兰扔出去，牙关颤颤，一脸嫌弃。
许青窈一边安抚她，一边装作不经意地问：“叔叔什么时候回来的，只闻其声，不见其人，怪不得人家都说叔叔是神出鬼没……”说是为大老爷奔丧，实则就连大房的丧仪，都是缺席的。
薄青城这才发现些许说漏了嘴，他本不是个话多的人，今日的话头却着实密了些。
只好模棱两可道：“手头有太多生意，族里又有一些旧事龃龉，便耽搁了。”
许青窈知道此人曾经被逐出族谱，不愿与薄家来往也是有的，加之听出对方有意敷衍，便也没再追问。
熏球里的荀令十里香都燃尽了，颠了一路，车厢里的清甜气变得馥郁起来，在鼻腔里横冲直撞，令人有些发晕。
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