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幸好，已经到了西府后门。
许青窈在小狸的搀扶下，下了马车，两只脚都踏进了如意门，才堪堪转过身来，虚福了个礼，“一路多谢叔叔相送。”
“无妨，顺路而已。”薄青城冷面冷声，再看不出赠花时的柔情和暧昧。
月光打在门口的两个半大的石狮子上，像是披了银盔，散发出一种与体型不符的威严，门后梳着堕马髻的妇人眉眼凛冽，发间的一朵白色孝花，莹然有光。
下一刻，大门阖上。
远处传来打更的梆子声，“天干物燥，小心火烛——”
薄青城勒紧缰绳掉转马头，正要扬鞭策马，忽听幽暗的宅门里，那袅袅婷婷的妇人发了声：“敢问叔叔今夜为何出现在赵郎中门前？”
“家中有人突发急症，听闻赵郎中医术高妙，特登门求药。”他跨在马上，高声说道。
“原来如此，祝叔叔家中一切安好。”
“借嫂嫂吉言。”
打更声逐渐近了，马蹄声远去，直到消失在巷角。
万籁俱静，墙内风摇花动，忽而嘎然一声，仪门大开，门后婷婷立着两人。
“小狸，打灯，出门！”
“啊，大奶奶，已经亥时了，再过几日又是清明节，现在出去，恐怕会撞见什么不干净的东西。”小狸的声音有些发抖，饶是如此，还坚决护在许青窈前面。
“大惊小怪，能有什么不干净的东西，”许青窈睨了一眼，顺势将她揽到身后，自己打前阵，“刚刚一路才跟两个精怪打过交道，你我不是都还好好的？”
小狸低头探视左右，面露惊诧，“什么精怪，还有两个！”
“一个木兰花精——”
“这个我知道，就是那个卖花女，还有一个呢？”
“还有一个狐狸精。”许青窈失笑。
“狐狸精？”
小狸不解，眉心攒在一处，“也没见狐狸啊，在哪里，是公是母……”
许青窈摇头失笑，不知是笑小狸还是笑自己，“方才骑着马，已经走远了。”
第8章
盐河之上，淮安城最大的酒楼——鹤鸣楼，红灯高悬，曜如白昼。
临河二楼的雅间，牡丹雕花窗棂旁，坐着一老一少，老少都着青布直裰，头戴四方平定巾，眉眼极类，使人一看便知是父子二人，两人身上皆散发着浓重的药草气息。
虽然看着不像是大富大贵人家，一众跑堂却也端茶倒水，殷勤伺候。
见梅兰竹菊四扇紫檀屏风后有人来了，那年老的立即起身相迎，“二爷安好。”
“二位久等了，有事耽搁，小可先在这里给二位赔罪。”
小的张口便说：“无妨。”
老的连忙拱手，迭声道：“怎敢。”
薄青城躬身回礼，“薛神医拨冗携令郎前来赴会，薄某实在感激不尽。”
“二爷言重了。”薛神医一张老脸，笑得皱纹勾连。
一面说，一面将四平八稳坐在花梨木圈椅上的儿子拉起来，“犬子顽劣，此行非要跟着前来见一番世面，叨扰二爷，还望见谅。”
“哪里，虎父无犬子，少年郎一表人才，又医术高明，未来可期，不多年后，又是一个薛神医，乃淮安百姓之福。”
小薛郎中听了这话，却也不表，只眉眼略松动了些。
薛神医代子赔罪，“我与拙荆膝下唯有这一子，又是老蚌生珠，从小娇惯，便宠坏了，饶二爷多担待些。”
“无妨，少年意气，您老想想，小可从前更为荒唐。”
此话一出，说者与听者便都笑了，小薛郎中也听出来，这薄二爷是在自嘲解围呢，对被父亲拉出来江湖应酬的反感，终于减淡三分。
薄青城向外招一下手，便立即有跑堂上前来，双手奉上菜单。
趁老薛父子看菜单的时候，薄青城欹出身去，小声道：“店二哥，劳烦先上一壶宋种。”
小薛的耳朵灵得很，“宋种？是那个闽地凤凰山的茶种吗？”
薛神医呵斥道：“你知道什么，在薄二爷面前也敢班门弄斧，小心打嘴！”
薄青城却一抬手，阻了老薛郎中，反而眉眼含笑地看向意气风发，只眉宇间尚萦几分稚气的少年郎，“洗耳恭听。”
小薛瞪了一眼老爹，夺回失掉的颜面，眉眼熠熠地开了讲，“传说南宋末年，宋帝赵昺南下潮州，路经凤凰茶区乌岽山，日高口渴，侍从们便采下一种叶尖似鹪嘴的树叶，令帝嚼食，不想竟能止渴生津，便赐名为‘宋种’，从此广为栽植，别名又称‘鸟嘴茶’。”
一番话后，薄青城率先拍起了掌，“小郎中见多识广，薄某佩服。”
对付有傲气的聪明人，在一番显弄之后，捧场是最为必要的。
果然，少年一双圆眼中先前还浮动的鄙夷，此刻立时成了海内逢知己的殷切。
薛神医不懂得这个道理，当然，也许仅仅是大人对小孩儿惯有的轻慢，或者是一种儒家中庸模式下资不外露的保护，“哪里，不过是小孩儿家旁学杂收，到处掉书袋而已。”
少年的喜色果然被压下三分，霎时便垂下了嘴角，看着窗外，一言不发。
气氛有些凝涩，薄青城适时打破僵局，唤来小二，吩咐上菜。
一队夭童玉女鱼贯而入，往返几次，八仙桌上便盖起三层浮屠，最底下是冷荤和素蔬，上面是水族，又分有鳞无鳞两种，间杂羽族杂牲之类，最顶上是一道四鳃鲈鱼。
待菜品上齐，连活了大半辈子，尝过不少珍馐的薛郎中都哑口无言，少年也是怔怔盯着琳琅满目的菜品，暗自吞了吞口水。
薛郎中看着满桌佳肴，依稀也只认得其中的山家三脆和渔父三鲜。
“这个是什么？”小薛夹了一箸自己面前青花瓷盘里的碎肉，顺口问道。
“这是雄鸡冠。”薄青城解释道：“鸡冠洗净，以丝绢包裹，置于酒糟中，翌日取出，与笋芽、蕈丝、香菇、麻油同放，大火爆炒，即可得。”
听了这话，小薛郎中的筷子一时停在半空，吃也不是，弃也不是。
父亲在一旁正襟危坐，眼尾的余光警告他勿要失了用餐之仪。
少年进退两难。
薄青城见状，先提箸一尝，皱了眉头，“略有些焦味，怕是火候大了些。”随即轻轻一捞，将菜碟端起，连同那价值不菲的青花瓷盘，一起扣入桌下的竹篾大笼。
做完这些，便用洁白的丝纨擦了擦手，顺便笑向一旁目瞪口呆的小郎中，“怎么了，快吃吧，夜里江风大，菜该凉了。”
小薛知道他是给自己解围，心里自是感激，只是这做法，也太霸道了些。
闷闷地将筷尖上的碎肉扔进竹笼中，再不敢随意掇食。
饭吃到一半，“小二，上酒！”薄青城招来伙计。
“回这位爷，今日的酒早上便售罄了。”
看薛神医失望的目光，薄青城笑道：“别急，我有办法。”
说完便起身，脑袋探出窗外，“来一壶玉练槌。”
旁边有船凑上来，问：“还有醒酒汤要不要？”另一边，竟然还有时令鲜花，珍稀野味，满满的围了一圈。薄青城摆手推辞，那些人竟也不纠缠，各自悄悄退下了。
片刻，果真有酒壶被从一道打成活结的玉练中吊了上来。
“这是堂食，恐怕不许自带酒水。”薛神医有些惶恐。
“别处不行，鹤鸣楼却是可以。”
“这是为何？如此这般，这鹤鸣楼自家的酒水岂不是要卖不出去了？”小薛郎中满面狐疑。
薄青城转过身，背对着一江风月，言笑晏晏，“鹤鸣楼的主顾都不是俗人，这些人最是喜好风雅，吃穿用度，都得有个名头，吃酒本来是为有趣，这样一波三折岂不更好？”
呷一口清茶，“再者，鹤鸣楼的酒水，向来是无意苦争春的，每日放出的量也有限，何必自折身价，去打这些下三路子的野玩意儿呢，要知道，做生意，一向是有比较，才有赢家。”
小薛很机敏地插话：“还有野味。官府在过季时严禁渔猎，让农户自负经营，又可吸引客人，还不用承担责任。”
薄青城一愣，笑了。“到底是年轻人脑子转的快。”
薛神医点点头，赞叹道：“依我看，还是人家掌柜的仁心，自家这样大的排场，竟然愿意给小商小贩让路，当真是儒商典范。”
小薛也跟着点头，在这一点上，父子二人倒难得的达成了一致。
酒足饭饱，小郎中要下楼去看那些小船上的卖家，雅间里便只剩薛薄二人。
“上次的事，薛神医辛苦。”
衣袖里掏出来两大锭黄金，推过一锭，“只是如今又有一件事，还得再麻烦薛神医。”
薛郎中不禁汗颜，“上次的事……”中途差点就出了岔子，也不知道薛汍是怎么搞的，大约是瞎猫碰上死耗子，总算不辱使命，只是这次，再不敢铤而走险。
想到此前车之鉴，当即直言拒绝。
薄青城仿佛并不意外，笑得光风霁月，“我这里有几支上好的药材，特意为你们父子准备……”敛睫时眼底一片冰冷。
薛郎中眸光一亮，忽又垂了眼皮，欲言又止，面露纠结，就听薄青城带有胁迫的嗓音，冷冷响在耳边：“其中一味唤作——无患子。”
薛郎中僵在原地，只觉得儿子薛汍在楼下与小贩交谈的声音，忽远忽近，甚至有些陌生了。
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将姓薛的父子送走，薄青城才返回柜台结账。
“掌柜的，还是跟往常一样，记到您的账上吗？”
那账房伙计躬腰问道，极尽谦卑。
第9章
入夜，鹤鸣楼。
薄青城站在幽深黑暗的顶阁之上，眺望淮安的山山水水，这座运河上的城市，竟也像一艘巨船，随着水道不断迁徙，从千百年前的尘烟深处，走到今天。
多少往事，都湮灭在滔滔江水中，一路岁弊寒凶，风饕雪虐，竟也让他跋涉至今。
只有他自己知道，命运，是如何跌宕，那桩桩无解的死局，终于棋布错峙，这一场对弈，他不再是棋子，而是执棋之人。
晚风吹来，薄青城从袖中取出那两支未送出的木兰，放在唇边轻嗅，多娇艳的花儿，可惜刚才和金子待在一处，便沾染了铜臭。
就像那样一位风韵高致的小娘子，为何偏偏嫁进了薄家？
轻轻一掣，木兰落入水中，随水而逝，远处江波一卷，再也不见。
*
许青窈坐在回程的马车上，心乱如麻。
夜深了，府中各处早已下钥，两人便从南风苑的角门回去。
小狸走前悄悄开了一道缝，上面缠了麻线，又叫熟人照看着，此刻麻线完好如初，果然无人觉察。
走在园子里，草木葳蕤，隐有水汽氤氲，檐下的灯笼经年，早已黯淡蒙尘，那光也像一只生了翳的眼，欲睁不睁。
走在廊上，杉木地板年久失修，时有磕绊。
角落里，几只荧荧绿眼时隐时现，一团乌黑疾冲过来，许青窈一个趔趄，几乎摔倒。
“大少奶奶！”小狸赶紧护在她面前，将那东西踢远，“小心冲撞！”
草丛翻动，一阵乱响，原来是发了春的猫正在鏖战。
“真冲撞了倒才好呢。”失魂丧魄的许青窈苦笑一声。
“少奶奶别这么说……”小狸一面弯腰去帮她理裙摆，一面心里想着该怎么安慰夫人。
刚出城看过郎中，回来就成了这样。
大少奶奶有了身孕，她自然高兴，可是看见大少奶奶这副模样，她又忍不住替她心疼。
“小狸，”许青窈忽然抓住她的手，像溺水之人对于泅渡的渴求，“你说这个孩子该不该留。”
小狸愣住了。
这个十六岁的丫头，尚未经过人事，面对生死繁衍这样的大事，懵懂地像个孩童。
经过一番深思熟虑，小丫鬟说：“大奶奶，依我看，这个孩子就留着，无论是儿是女，都是您的骨肉，何必要做出自损的事？更何况，本来咱们就是用假怀孕骗过族老们，不是正愁圆不了谎？这下好了……”
“小狸，”许青窈淡淡一笑，推开她握在自己臂上的手，“你不明白。”
那个困扰她数夜的绮梦，终于浮出水面，只是隔了太久，那一把幽绿阴暗的水草，早已经在她的颈子上扎根，融进她的血脉里去，从此与她呼吸与共。
怎么会呢？
谎言是她编的，却怎么也没想到它会应验——而且应验得这样快，甚至是在还未开始之前。
她清晰地记得，早在三年前，过继嗣子的当天，公爹就给她递来一碗绝嗣汤。
当时她不假思索地就一口闷到底，依她看，孩子被带到这个世上，简直就是活遭罪，她不但不惧膝下无子之痛，心里甚至还暗喜，自己积了大德一件，就算到庙里，也是要和菩萨平起平坐的。
后面守寡的几年，她更是从不沾染俗情，她向来自恃孤高，这大宅院里能入她眼的人都没有几个，更何况叫她与人苟且。
其实，外面人怎样编排她，她也不是不知道，只是自恃行事光明磊落，所以浑不在意。
这三年来，她处处着意，步步留心，从未与人留下口实，为的就是有朝一日，能堂堂正正地开启新人生。
是的，三年前嫁入薄府之前，薄大老爷就说过，待嗣子学成归来，承继家业，便给她置办一个新身份，同时奉上一笔巨财，放她自由。
正是这句话，支撑着她嫁入薄家，下葬郎君，过继嗣子，撑过一个又一个漫长的白日光阴和无边黑夜。
谁承想，三年后，一切物是人非，她像一只被关久了的鸟儿，好不容易待到出笼之时，却忽然被剪断了羽翼，正想做最后的挣扎，低头一看，这才发现，自己的双足之上，早已被圈了金链。
她曾经是感激公爹的。
凭心而论，公爹于她有恩，起码曾经帮她脱离了给老财主做妾的困境，又在她要被沉塘殉葬时，从乡下找了个嗣子，保住了她的命，大房的吃穿用度也从未曾亏待，还任由她出入府中的藏书阁，遑论他还待自己有知遇之恩，不仅向她传授一些生意经，什么“天地庄周马，江湖范蠡船”，“人弃我捡，人争我予”……后来甚至逐渐将大房的事一应交予她做主。
在这座宅子里，许青窈度过了荒凉，但并不寂寞的几年。
直到一年前，有关薄家大房翁媳扒灰的流言忽然满城纷飞。
清白，向来是一把毁誉的利刀，却又难以自证。
眼看谣言愈发不堪，公爹便搬出了大宅，住进了藏海寺附近的山间别院。
再见到他的时候，就是那次藏海寺祭祀，当天下起了雪，山路泥泞难行，在住持的挽留之下，他们翁媳二人便在藏海寺中留宿一夜。
第二日清晨，公爹坠下悬崖，粉身碎骨，之后便是一连串的丧仪——分殓，停灵，出殡，漫天的纸钱如雨一般，洋洋洒洒飘满了整座大宅。
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