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薄脂虎听了，笑着应下，又吩咐跟来的几个丫鬟小厮，把四散在西府的猫都抓了回去。
“你这位二哥真是好本事，一时之间，哪里搞来这么些猫？”许青窈装作不经意地问道。
“为这事儿听说二哥都忙几个月了，能不多吗？”
“几个月？这么说，二爷早都回来了？”
薄脂虎一撇嘴，“早回来了，几个月了，只是不想见咱们薄家这些人罢了。”
她还以为他是为了参加老爷的葬礼才特地赶回来，原来早在几个月前就到了淮安。
那他为什么说谎？
第11章
这日天气晴好，府中无事，院里的积水一除，下人们也都得了闲暇。
许青窈便趁机把管家叫进来，“白老，烦您领小狸去一趟衙门。”
这位白老自小便跟了老爷的，很是得用，乃是老爷生前的一个心腹，许青窈执掌东西两府中馈，对内敲打刁奴，对外往来人情，都少不得他上下指点。
因此，许青窈对这位，一向是奉为尊长。
此刻，他听了这话，却是一惊，“大奶奶是要发落这丫头？”
“哪里就是发落了，只是说这丫头品性不错，上次我答应她，给她去了奴籍，今儿就是来叫你办这事儿的。”
说着把手里的契纸递了出去。
老白一看，恍然道：“哦，原来是要脱籍，大奶奶到底心善。”
顺势看向一旁正往美人觚里插花的小狸，“记得这丫头那年在街上，卖身葬父，好不可怜，还是老爷发了慈心买回来的，今年老爷一走，竟也要脱了籍去，真是物是人非啊。”
许青窈听见这老白是话里有话，耳边莫名刺燎，便笑道：“我记得白叔也早脱了籍，可知老爷仁义，纵使去了，家风也是惠泽长流。”
搬出了老爷，老白便不好再说什么，讪讪笑了两句，出去唤人备车去了。
小狸听了，自然是千恩万谢，感激不尽，忙不迭跟着白管家去了。
小狸前脚刚走，后脚就有人来了，此人正是老族长的侄儿——薄老三。
许青窈对这个人，没什么好印象，管家刚走，房里的丫鬟小狸和云娘也都不在，此刻见他来，心里颇有些警惕，回去坐到堂中的直棂圈子玫瑰椅上，挺直了腰板看他。
“三叔怎么来了？今儿府中冷锅冷灶，可没什么美酒佳肴招待您老。”
薄老三乜斜着眼回瞪她，“老太爷使唤我来，说过几日便是清明节，叫你提前清扫祠堂，准备好祭祖的东西，别到时候丢了薄家的排场。”
“这个我知道。”虽然祭祖是不容许女人在场，但之前的一应繁琐事务却都得妇道人家来经管，故此，许青窈早打算糊弄过去。
薄老三上下打量她良久，鼻子里冷哼一声，“你自以为肚子里怀个什么野种，便能摆起奶奶的款来，把我们薄家阖族耍得团团转吗？我告诉你，上次的事儿，还没完呢！”
“完不完，老太爷自有定论，还轮不到你说嘴！”
“怎么？急了？是不是怕爷把你的奸夫找出来？”薄老三说着就倾身凑上来，一只枯瘦的鬼爪探到她鬓边，作势要挽那碎发，许青窈立身站起，一巴掌甩上去，“恶心的玩意儿，你再敢动手我就喊人！”
“喊人？”薄老三冷笑一声，“你喊啊，正好把人都喊过来，让你们大房的丑事传得更臭更远些！”
“实话告诉你，你那孩子是不是薄家的种是一码事，生不生得下来又是另一码事，族里的几位尊长，正想方治你呢，我跟你说，侄媳妇，你要是肯花钱消灾，我便帮你渡过难关，保准叫你母子平安，怎么样？”
许青窈看了眼外面敞亮的天，“这是缺了钱讨到我面前来了，把你的破碗端上来，奶奶我给你施舍两个子儿，要是还想威胁我，有多远滚多远！”
“嘿！真给脸不要脸啊！”薄老三挽起袖子，作势要动手。
就听外面竹篾帘一响，天光涌入，一道极冷冽的声音传了进来，“三叔，您老安好呀！”
薄老三回头一看，“二房的？你不在你东府里待着，大白天的，就往寡嫂院里跑，这可说不过去啊……”
“我来给故去的大伯上香，” 薄青城抖一抖手里的香烛，笑得有些邪气，“倒是您这心眼长得可不一般，什么都能看错了眼。”
这是变着法骂他脏呢，薄老三怒从心头起，到底人家话说得巧，好坏都留了余地，他也不好动粗，只脸色上更难看了些，“回来了也不知道登门拜会长辈，到底是庶出子，眼皮子浅。”
不想，薄青城听了这话也不恼，笑眯眯地道：“怎么没拜啊，上次不是去十一太公府上，正好见您搁门口跪着数蚂蚁呢，不敢扰了您雅兴，故此没作声罢了。”
许青窈一听这话，心里差点乐开了花，谁不知道这个薄老三幼年失怙，稍长失恃，是老族长给拉扯大的，只是烂泥扶不上墙，养到能立门户了却染上了赌瘾，回回赶上人来要账，便跪到门外头，指望搜刮点老太爷的资财去填坑。
这当然是丑事，这会儿光明正大地被人指出来，直将薄老三气了个倒仰。
薄青城却视而不见，兀自笑着说下去，“现在想起来，倒要问一声，三叔，那地上到底有多少蚂蚁？您可有眉目了？”
薄老三几欲咬碎牙根，恨恨盯了薄青城半晌，霍然转身，拂袖而去，直走到外面月洞门下才敢放声言语，“有娘生没娘教的玩意儿，娼门里出来的货！仗着在外地赚了几个臭钱儿，也敢在爷头上摆谱！”
骂声传入当庭，字眼很是不入耳，许青窈不禁蹙了蹙眉，余光一瞥，恰好睄到薄青城阴沉的脸色和阴鸷的眉眼，那真叫一个山雨欲来风满楼。
许青窈一看见他这副模样，再联想到昨夜云娘和自己说的那些家族秘辛，便暗自噤了声。
不想，他再转过脸时竟又换了一副神色，还是那副春风澹面，秋月宜人的相，只眼角微微有些发红，却倒令人无端怜悯起来。
“此人这一番没讨到好，想必很长一段时日是不会再来了，嫂嫂且安心。”
许青窈应了一声，识相地道：“多谢叔叔解围。”
再看见薄青城在祠堂上净手焚香虔心祭拜的模样，她简直要疑心，方才是自己眼神出了岔子，怎么会在那样一张净如佛子的脸上，看出来修罗面呢。
“对了，嫂嫂，姨娘请你后日去东府小聚。”
姨娘指的是老四薄脂虎的娘，他也跟着这么叫，看来是与这两人关系匪浅。
许青窈笑道：“想来从叔叔回家，咱们两房还没聚呢，也早该给叔叔接风洗尘了。”
薄青城打了一个揖，“全凭嫂嫂赏脸。”
*
小狸得了良身，高兴自是不提，路上经过茶坊，自告奋勇跳下车去，要请白老一碗茶喝，感谢人家为她跑这一趟的劳累。
进了茶坊，看到一堆人孵在里面，其中赫然坐着薄家老三——那个不成器的酒鬼赌徒，时常来给大房找麻烦，她早厌透了此人。
此刻不知在哪里喝得酩酊，满脸通红，还在人群里发大话，“我给诸位讲一个笑话——”
“话说某地有一老翁扒灰，事毕，向其媳告揖道：‘多谢娘子美情。’ 那媳妇却说：‘爹爹休得如此客气，自己家里，哪里谢得许多。’ ”①
众人听了，都哈哈大笑，有人趁机起哄道：“三爷怕不是讲你薄家家事吧。”
又是满座俯仰。
“薄家那许多，亏你知道是哪一家！”
“还能有谁，自然是淮安城里富得流油的那一家。”
有一年青秀才模样的人，面色不虞，颇为嫌弃地觑了薄老三一眼，“俗话说‘死者为大’，到底沾亲带故的，怎么还编排起死人闲话来了？再说人家绝了户，也实在可怜……”
小狸心想：看来这人群里面还是有明白人的。
薄老三冷笑一阵，“什么叫绝了户？人死了，种却留下了，你们说这还能叫绝户吗？”
……
小狸见薄老三张着嘴，不知又会吐出什么荒唐来，几步上去就把桌上的茶壶打翻，“三爷，你欠下赌债，问我们索钱不得，就出来编排大房的闲话，你还配作长辈吗？”
门外候着的老白也听见了，急忙跑进来，制止了这场喧闹，向众人连声告了歉，将两位冤家一齐拉了出去。
那薄老三醉得像个泥虫，这会儿瘫在车厢一角呼呼大睡，全然忘了方才差点掀起一场滔天巨浪。
是以，一进府，小狸就赶快将这场所见报给了许青窈。
“大奶奶，您快想个办法吧，这么下去，咱们岂不是要被那糊涂虫拿捏！”
许青窈坐在二楼的支摘窗下，看庭中那株玉兰，洁白硕大的花朵，熙熙攘攘地挤作一团，被前几天的雨水洗过，像是一树吸足水分的云，傍晚的光洒下来，给花瓣和木窗都镀上金边，显出一种岁月静好来。
“小狸，你说说，族里那几位老古董会想什么办法来对付我？”许青窈幽幽开口。
“这……再怎么说他们也是长辈吧，难不成会比薄老三的手段更下作？”
许青窈沉沉望着左上角那一枝欹进窗来的斜枝，忽然站起身，探出半个身子去， “这枝子倒有些意思……”
伸手摘去最顶上的一朵， “这可是你自己送上门来的……” 转身交到小狸手里，露出一抹神秘莫测的微笑，“小狸，收好！”
到了夜里，白管家被叫了来。
“这两日我们大房恐要生变，还得烦您老多寻几个护院，将那墙角四下围住，放上大水缸，只是入了夜，偏将西角侧门松懈下来，那里有一道矮墙，前些日子被雨冲圮了，也暂且先晾着，别修整。”
老白觉得奇怪，却也应了。
“还有一件事，您老外面行走，认识的人多，烦您给我去寻一个赌徒来。”
“赌徒？”
第12章
长盛坊，烧灯续昼，灯火通明。
人群围得水泄不通的牌桌上，“三爷，这把您可又赢了！”
“来来来，爷今天手气好，继续！”
薄老三脸上笑开了花，一连赢了五把，他这回是赚大发了，都说人生是“三十年河东，三十年河西”，看来这赌运也是一样。
谢天谢地，总算轮到他薄贵转大运。
在围着的一堆看客里，最显眼的是对面的小白脸，细眉细眼尖下颌，有点谄媚的相，眼睛粘在薄老三身上，亮晶晶的两片薄嘴唇里恭维个不停：
“三爷，您可真是高人不露相啊，怎么从前在这片就没见过您？”
薄老三不好意思承认自己囊中羞涩，怯于来长盛坊这个淮安第一大赌场，只敢在小作坊里过瘾，就打了个马虎眼道：“爷从前在洒金坊那块儿混。”
对面意味深长地“哦”了一声，显然是不想揭穿这份虚荣之下暗藏的窘迫。
“那可真是我们这帮人积德了，您要是早来，现在长盛坊指不定满地光腚——个个连裤子都输得没得了。”
众人纷笑，极尽谄媚。
薄老三是个眼皮子浅的，听了这话，还只当自己真有本事呢，脸上愈发得意洋洋。
小白脸趁他不备，手底一翻，盒中的骰子咕咚变了向。
这一把玩儿的是“除红谱”，果然，一翻盖儿，就是个满园春。
满座喝彩！
原来在这类戏中，向来以同色为贵，驳杂贱之，四枚四点大红色为最高之彩，称“满园春”，又叫“堂印”。
这薄老三可不就撞上个“堂印”吗？
薄老三坐地揽财，除了跟庄的，其余人都红了眼，那没押中的，愁眉苦脸，叹息不迭，当真应了那句话，“月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁”。
“吆，您老的手气今日可真神了！”有那跟着薄老三赚了钱的，笑着鼓噪：“三爷，要不咱再来一盘‘赶老羊’和‘掷挖窖’？”
薄贵正要一头再扎进局子，被小白脸拦住，拉到场外。
“等等，三爷，依小人的意思，咱见好就收，明日再玩儿也不迟。”
“咦，那哪行，今儿手气好，不趁机捞他个一笔，谁能知道到了明儿又是怎么一回事呢。”
“我的亲爷哎，不妨告诉您，这些人那都是下九流的路子，您跟他们玩下去，赢得多了，那是胜之不武，再输上几把，反而有失风范。按本店规矩，长胜的赌客，另设雅座，您明儿来，咱们到楼上，还有好些乐子呢。”
小白脸附到薄贵耳边，“悄悄跟您说，那儿是新攒的局，都是外地客商，赢面儿更大。”
薄老三倒吸了一口凉气，“你是说，打今儿算起，爷就成你们长盛坊的贵宾了？”
“那是自然。”
薄贵上下打量伙计，“你叫什么？今儿既能遇上，也是有缘，赶明儿，爷请你喝酒。”
“小人自小父母双亡，无甚正经名号，只诨名‘旺儿’，劳爷记挂。”
旺儿将薄老三一路送到门外，顶上两盏红灯将“长盛坊”三个鎏金大字照得如雪一般亮堂。
月下，薄老三打了壶顶贵的酒，一路且饮且歌且行，回了府中，一头扎倒在柔软的锦衾堆里，呼呼大睡。
忽然，朦胧之中，感觉有人靠近，眼睛一睁，是个红衣小鬟，正拿湿帕给他擦手。
不及多想，薄老三飞起就是一脚。
“你个蠢玩意儿，爷的手也是你能碰得的？把爷的好手气擦没了，明儿剁了你的狗爪子！”
阒静的庭院里，只有如雷的打呼声和小丫鬟的隐隐啜泣。
此刻，河倾月落，窗外玉兰高树，在青砖地墁上，洒下一地花影。
熬了大半夜通宵，在第三遍鸡鸣时，西府后门上终于来人。
“旺儿，怎么样了？”
对了，这个旺儿就是老白给她找来的“赌徒”，不过比平常所见的“赌徒”还要更精于此道些——这位是赌坊的伙计，听说是老白的一个远房侄子。
“大奶奶放心，鱼儿已上钩了！”
许青窈一笑，“那就好。”
顺手塞过去一个锦囊，旺儿顺手掂了掂分量，却是空的，一抬头，对上许青窈了然的笑脸。
旺儿不禁有些讪讪的，扯了扯嘴角，背过身解开一看，却是张银票，足足有三百两。
赶忙跪在地上，“多谢大奶奶恩典。”
“还有一件事，你务必记着。”
旺儿竖起两只耳朵，恨不得将字挨个儿刻在耳廓子上，听完，郑重其事道：“奶奶放心，这次务必要叫这个薄老三永世不得翻身。”
“辛苦你，事成之后，另有重谢。”
“定不负奶奶所托。”
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话再说回薄老三，翌日，此人睡到日上中天才起来。
赌坊一般是夕阳落照时分才打灯迎客。
薄老三悠哉游哉用过下午饭，赶忙换上压箱底的荔枝红缎道袍，戴上貂鼠帽套，蹬一双崭新天青纻丝白底鞋，雇了一领四人大轿，朝长盛坊去了。
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