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话还没说完，就听见薄青城说：“这是自寻死路。”
薄今墨骇然，“为何这么说？”
“敢问我朝产银量几何？铜矿几座？”
薄今墨声音沉重了几分，“去年一年银矿产量仅有十八万两，铜矿较银矿虽富足不少，地域差别却大，蜀中西川及云南东川，就占到出产总量的八成，更为不妙的是，矿源掌握在当地土司手中，开采成本极高。”
薄青城微微抬眼，“您在宫里行走，想不到竟然对这些经济庶务如此通晓……看来朝廷还是有能人的。”
话锋一转，“只是既然如此，薄某倒想知道，公公对朝廷以白银作为税币的事怎么看？”
薄今墨道：“如你所言，财不在民，然而亦不在国，国库空虚，内帑亦不丰盈，如今市面上流通的白银皆来自海外，多被铸成私锭藏于富贾大户之家，若不改革税制，只怕朝廷财政难支。”
“为了扩大税基，便放弃铸权，倘若哪天海外白银流入巨减，必会造成银母子钱（银铜兑换）紊乱，到时恐怕要伤及粮本，得不偿失。”
薄今墨一时哑然，“只是眼下若不革新税制，地方豪强隐匿土地不得清丈彻查，农户弃地，流民四起，又该如何？”
薄青城：“失税根源在农民？耕农弃地只是表面现象，你去查一查大量土地被挂在何人名下，便会一清二楚。”
薄今墨不用查也明白，朝廷给士人免税，农民为避赋税，自然少不了依附，无形中壮大了地方宗族势力，只是如今谈这个，无异于一口吞天，他早有察觉，却有心无力。
“情势迫在眉睫，燃眉之急不解，大火焚身，再无回天之力！”
薄青城指节轻叩桌面，发出清脆的笃声，“为解燃眉之急，自掘坟墓，得不偿失！”
二人各自噤声，默然对坐。
少顷之后，薄青城打破沉默：“将白银作为税币，见效是快，不日国库就能丰盈起来，只是其中隐患，恐怕也会贻害无穷。”
薄今墨：“不妨直说。”
薄青城道：“一，朝廷征税按银核算，老百姓就必须把手里的粮食兑换成白银，白银都掌握在豪强大户的手里，中间多出一道关，吃亏的是谁？”
说到此处，口干舌燥，抿一口茶，又道：“二，北方内陆远海，少有白银流入，盛行的是铜钱，如此一来，北方农民交税，首先得把粮食兑成铜钱，再用铜钱兑白银。南直隶白银流入量大，同时每年有大量商品向北方倾销，双管齐下，持续向北方吸血，恐怕不出几年，北方农民就要破产丢田，拉旗造反了。”
薄今墨深深低着头，沉吟良久，“确实远见。”
薄青城低头喝茶神情难辨，姿态多了一丝防备，抬起头来，却又是一番笑颜，“公公见闻之广博也令薄某佩服。”
正说着，几个地方官摇摇过来，人已经醉得酩酊。
徽州知府和淮安知府抢着递酒，粗着嗓子说：“这杯酒，敬公公。”
山阳知县贺昳也来了，笑眯眯地道：“听闻公公容光绝世，我等与公公共事良久，如今临别在即，还未有幸得见庐山真面目，实为憾事，不知今日能否有幸一窥真颜？”
薄今墨正为难，打算以身体不适来婉拒，一旁的薄青城却忽然起身，幽幽插话，给焦灼的气氛再添一把火，“考虑到公公大病初愈不便饮酒，下官想，还是以茶代酒为好。”
说着递来一盏清茶。
其余人也随之照做。
被众杯盏簇拥，薄今墨骑虎难下，幸亏他早有准备，从容抬手，身后的小侍宦赶紧上前，为他脱掉斗篷，摘下那半脸面具，微微一笑，在一片怔忡眼神之中，将众人孝敬的茶一饮而尽。
薄青城盯着那张陌生的脸，眼神一寸一寸刮过，确定看不出半点那人的模样，才放下心来，冷冷说了句，“公公果真潘安之貌。”
这时，门口忽然进来个女人，一袭青袍，长发随意披散着，映着满园灯火，如同落难的玉人。
薄今墨随之转身，四目相对，许青窈愣了半晌，行了一个古怪的礼，说：“大人恕罪，我来迟了。”
第120章
古老的戏台子上面, 丝弦已经细细地荡起来，几个粉衣绿裤的小僮弓着腰从廊上跑过, 快得像一阵风。
彩色的风。
这个戏班子是打苏州来的, 近来很出名，因此也变得难请，再加上班主听说是给太监唱戏, 就不肯，还闹了好一阵子，后来当地的衙门怕惹了东厂, 自作主张给班子里几个小的动了刑，老班主才松了口, 不过，也只肯唱这一场。
老班主径直走到高地上辟出的亭子上面, 掀开层层叠叠的纱幔, 那紫檀夹头榫大平案前坐着三个人, 最左边的作宦官装扮, 五官阴柔美丽, 只是脸上生着大片红疹, 有碍观瞻，右边是一个玄色云袍的男子，眉眼英气, 却阴沉冷漠。
中间是个女人, 如同冰山，隐隐散发着拒人于千里之外的气势。
三人同席而坐, 姿势却都很矜谨, 亭间气氛疏离，似乎与帷帐外的煌煌灯火隔着天堑。
歌声像是从遥远的高塔飘来, 空灵缥缈，弥散在苍茫夜色里。
班主上前，请几人点戏。
左右两个男人不约而同地侧向中间的女人。
老班主察觉到其中微妙，循着视线将戏文单子递出，许青窈看也不看，只问：“会唱《宝剑记》吗？”
老班主顿了一下，一板一眼地回答：“会。”
“点一出《夜奔》。”
空气陡然寂静几分。
老班主特意暗中观察了下座上两个男人的表情，因为这出《宝剑记》，批的是朝廷党派权奸，怕被阉宦听见，以为影射，他们特地从演出曲目中，去掉了这出戏，没想到，怕什么来什么，偏偏就点到这出。
说来也怪，明明该惊恐畏惧，此刻他却多了些说不清道不明的期待。
他一个唱戏的，头一回作了看客。
离开的时候，老翁回头看了一眼，见中间那三千青丝披挂如瀑，蛇一样搭在玫瑰椅的雕花靠背上，闪着幽寒的光，心里一紧：这个女人，恐怕是故意的。
须臾，台上的三弦拉起来了，一声苏笛响彻沉沉夜色。
“唱尽更筹，听残银漏，逃秦寇，好教我有国难投，那答儿相求救？”
唱腔浓厚，曲调高亢，顿挫之间，隐隐有泣血之势。
天边星子渐次亮起。
“烧王船了！”
外面一声大喊。
原来今日祭祀海神，为禳灾祈安，按例得在夜里焚烧一艘航船，这船就被叫作“王船”。
今日的“王船”，是一艘旧年的杉木福船。
福船高大如楼，底尖面阔，体式巍然，船身通体漆朱，上绘有五彩祥云与栩栩腾龙，甲板上金箔堆成小山，船头船尾分别悬挂两盏巨形纸灯笼。
“点火！”
一片诵经声中，大火冲天，直将半边深蓝夜空烧成暗红，血色一片，穿着红黄黑蓝各色服饰的巫祝，带领千姿百态色彩奇异的海族，排成长龙，在月下的火堆前舞蹈，口里念念有声，预备远航的水手，在火焰的外围跪伏，虔诚起拜，周而复始。
黑烟滚滚，满世界金沙金粉。
台上的武生左云手跨右腿半弧形到上场门，比一个英雄指，左手中寒剑锋芒凛然，唱道：“实指望封侯也那万里班超，生逼作叛国红巾，作了背主黄巢。恰便似脱扣苍鹰，离笼狡兔，摘网腾蛟。救国难谁诛正卯，掌刑法难得皋陶。似这鬓发焦灼，行李萧条。此一去博得个斗转天回。管叫你海沸山摇。”
许青窈忽然大笑起来。
风把层层纱幔吹动，像是揭开了数不清的人面画皮。
左右两个男人一时都愣住了，背影笔直到僵硬，各自或黑或红的衣袍，在远处火光的照耀下，竟也如同正在焚烧，将要露出里面透明的骨头来！
最中间的许青窈，软缎青衣背后，越来越红，直到湿成一片……
“顾不得风吹雨打度良宵！
一宵儿奔走荒郊，性命——
挣出一条。
到梁山借得兵来，高俅哇贼子！
定把你奸臣扫！”
在丝竹声和火焰爆裂之中，女人悲绝的笑声戛然而止，“扑通”一声，人向后直直倒下。
“窈窈——”
薄今墨凄厉叫一声，险些惊掉脸上假面，甫一碰到女人的后背，就感到粘腻一片，抬起手来，映入眼帘的是刺目的猩红。
远处烟雾弥散，庞大华丽的航船烧成灰烬，黑沙金粉在空气中恣意飘飞，淹没人的七窍五感，叫人呼吸蹇塞，如同濒死。
薄青城坐在那架椅子上，盯着江山激昂的戏台，不曾回头，只有一双空洞的眼睛，瞪得通红，如同蓄满血泪。
此时，夜风刮来刺骨寒凉，戏台上正好唱到：“呀！看前面已是梁山，待俺趱上前去！”
第121章
许青窈醒来的时候, 映入眼帘的是熟悉的云纹绣枕。
她知道，自己回到了南风苑。
发现自己此刻正俯趴在床上, 不得动弹, 她想要爬起身来。
“夫人别动。”前方响起关切的声音。
朦胧白光之中，一个挽鬓的女子俯身下来。
云娘取下覆在背上的缎子，只见白布又粘进了血肉之间, 揭开后背上是一片模糊的血渍，划痕纵横交错，与边角的青绿交相辉映, 更触目惊心。
郎中说这是瓷片的划痕，目的是为了刮掉那片刺青图案。
“大少奶奶, 您这又是何苦呢？”云娘不禁感叹。
许青窈眉头深蹙，“船开了吗？”
“您是说运粮的漕船吗？”云娘自问自答道：“已经走好几天了。”
许青窈沉默下来。
云娘见状, 勉力撑起笑容, “大少奶奶, 告诉您一个好消息, ”起身到案前, 端来一碗药汤, “墨少爷醒来了。”
许青窈抬起头看她，眼睛亮了几分。
“这几天都是墨少爷在您身边照顾。”
许青窈作势要下地。
云娘明白她的意思，垂下眼睛, 嘴角的笑意还在, 却显得有些心虚，“只是现在还不能见您。”
说到这里, 语气顿了一下, “听说墨少爷去了蜀地。”
去蜀地干什么？
许青窈心里有微妙的诧异，却没有多问, 顺从地把药喝下。
“云娘，我要出去一趟，帮我穿衣梳洗可以吗？”
云娘立马皱起眉头，“夫人您现在这样子，怎么能出去呢？”
可是许青窈已经爬起来了，自顾自往身上套衣服，云娘见状，知道她是铁了心肠，只好下地打开立柜，找出几件宽松的衣裳，递给许青窈。
看着那抹纤细虚弱的背影迤逦下楼而去，云娘无奈叹一口气。
轿子在漕运总督府门前落地。
许青窈刚要抬脚进去，被门口的守卫拦住。
她只好请求：“烦您进去向崔公公通禀一声。”
门房上的人探出半个脑袋，懒懒看她一眼，“崔公公呀，早走了！”
走了？许青窈面色苍白，问：“你知道去哪儿了吗？”
那门子冷笑一声，轻鄙道：“大人们的事，能轮到你过问？”
许青窈早知道这些门下走狗最会拿腔作势，从袖中掏出备好的银两，“还请您行个方便。”
那门子收下银两，放在手中掂了掂分量，这才眯着眼睛道：“实话告诉你，崔公公回京了。”
“回京？”这是许青窈没有想到的，现在怎么会是回京的良机？起码得等到这一批漕船顺利抵达北直沽才对。
难不成，是海上的船队发生了什么变故？
她重新上了轿，心想：人走茶凉，原是世间真理。看着这些人一改从前的谄媚之态，向她露出獠牙的样子，她心里只觉十分好笑。
过了巷子转角，一个小太监跑上来，声称要见许青窈，许青窈心里奇怪，却还是叫轿夫停脚。
那人得了诺，上前来，许青窈掀开轿帘，二人目光迎面相遇。
看见对面的第一眼，她就认出这位是曾经在总督府伺候的小侍宦，上次就是他在雨地里打着伞迎接她，她则把伞让给了他，回头在轿中取了自己随身携带的那一把，她现在还记得那时透过雨幕，看到的那双惊奇发光的眼睛。
“夫人，我知道您在找主父。”小太监的眼睛还和从前一样亮。
“你知道提督的下落？”
“他去了蜀地。”果然，他并没有回京。
但是，这个地点——蜀地？
她想起从前和薄青城去的那一回……
这时，后背忽然一阵灼烧，脊骨刺痛，几乎使她倾身而倒，勉力支撑坐住。
“为什么告诉我这个？”
小太监腼腆地笑了一下，跑开了。
许青窈觉得有些莫名其妙，收回视线，喃喃道：“蜀地……”
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