甚至来不及说出最后一句话，靖王应声倒地。
这时，姜芙也看清了那两支箭的模样，不由得愣在了原地。
黑沉沉的箭身透着幽冷的光，箭羽上雕着一只体格较小的三青鸟，她认得这箭。
“表姐！”
她循着箭射过来的方向望去，只见一名身着黑色劲装的女子立于城门之上，正挽着弓冷冷地看着他们。
她首次看看何清棠脸上露出那样的表情，漠然的脸上透着恨意，决绝，甚至还带着一丝快意。
听到姜芙的呼唤，她放下弓，不带表情地看了一眼，从城墙上一跃而下。
很快，兵马司和太医院的人相继赶到了。
何清棠不敌，很快被擒，靖王则几乎是当场身亡。
气绝前，他嘴唇翕动了两下，似乎对她喊了“母妃”二字。一阵猛咳过后，他彻底没了气息。
被带去问话的路上，姜芙脸色苍白，微喘着气，还在回想着方才发生的事。
何清棠箭术很好，第二支箭直中心脏。靖王的胸口几乎没有血迹，是以现场其实算不上可怖。
一切发生得太快，好似一场梦。她仍然记得靖王生前最后的样子。
他握着胸口的箭矢，英俊的眉宇紧紧地蹙着，喉间发出痛苦的咕隆声。
气息渐弱时，他见她折返，惊慌失措地向他奔来，眸光却渐渐柔和了下来，痛苦的神色亦有了微微的动容。
对她说完最后两字后，他似乎终于卸下了一切，阖上了漂亮的眸子。
他的气息终止了，留下的檀香似乎还有余韵，带着清冷的尾调盘桓在她的身侧，久久不散。
嘉宁帝得知靖王的死讯时，正在和崔贵妃用午膳。初闻噩耗，当即晕死了过去，太医施了半个时辰的针后才悠悠转醒。
丹陛下跪着一名杏黄色衣着的女子和一干侍卫，旁边是哭得撕心裂肺的崔贵妃。嘉宁帝懵了好久才反应过来，他最疼的小儿已经不在了。
随之而来的是蓬勃的怒气。
他踹了领头的侍卫一脚，暴喝道：“皇城兵马司、王府亲卫，都是一群没用的饭桶！”
两边的首领把头压得更低了，口里直呼“陛下恕罪。”
嘉宁帝揉了揉“突突”跳着的太阳穴，大口喘着气，浑浊的眼睛里似乎蓄满了泪水。
半晌，他终于平复好了心虚，拉过崔贵妃的手安抚道：“阿芜莫哭了。朕在此向你立誓，绝不会放过杀害今安的凶手！”
即便姜芙此时心里也很难受，还是忍不住为嘉宁帝的偏心感到心寒。
死的同样是儿子，恭王却只得了他不痛不痒的几句惋惜之词。若恭王的死真的是靖王所为，他怕是还要想尽一切办法阻挠。
而靖王的情况则完全不一样了。从嘉宁帝的反应便可看出，他有多疼惜这个幼子。
若真要查起来，三司必定是要参与进来的，说不准，所有看护不力的人都要跟着靖王陪葬，连她都有可能受到牵连。
凶犯何清棠已经被押入刑部的牢内，听候发落。
将拟好的折子悉数交与严敏后，嘉宁帝将目光转向姜芙。
这名女子他见过，叫唐珺，是忠渝侯的嫡次女。
他记得两年前她曾是今安的准王妃，只是后来忠渝侯府走了水，她也随着香消玉殒了。
今日她为何会出现在这儿？
被头顶的目光压迫着，姜芙感到一阵心悸。其实在面圣的路上她就已经想好了说辞，只是此时崔贵妃在场，她倒有些不敢说了。
“你是唐珺？”
他果然还记得自己。
姜芙的喉咙梗了梗，“是。”
“你怎会在此处？”
很好，他没问她为何如今还活着的问题。
如此，她如实回答便是。
“靖王殿下此前同民女有过约定，若他将来…被贬谪，希望民女前去相送。”
嘉宁帝隐忍着怒气，细细地打量着她的神色，似在辨别她所述之言的真假。
半晌，他再次揉了揉太阳穴，声音变得有些嘶哑，“说说今安遇害的经过吧。”
姜芙将靖王从离府到出建安城城门的遇害全过程都描述给了嘉宁帝，只是隐了些似是而非的谈话。
其实也没什么需要特殊说明的，凶犯是谁一目了然。其他的，诸如五城兵马司、王府亲卫等，自是逃不掉看护不力的责任。
至于姜芙…
“五城兵马司的指挥使告诉朕，今安为了方便同你说话，特意让他们撤开了九尺远，以致遇害时没能及时得到救援。”
嘉宁帝俯视着她，“他都同你说了些什么？以及…”
“朕若没记错，你是唐珺吧。”
来了…终究还是来了…
姜芙舔了舔干燥的唇，后背开始沁汗。
第61章 牢狱
嘉宁帝好奇的是“唐珺”为何会忽然出现，似乎并不知道“唐琳”也是她。
姜芙正要回话，崔贵妃拉了拉他的袖子，“陛下…”
她的双眼红肿似核桃，可憔悴的面色亦掩不住风华的容颜，反倒给她添了一抹楚楚动人的风韵。
“陛下，此事今安与臣妾说过。”
她拭干眼角的泪，“两年前忠渝侯府失火，唐二姑娘死里逃生，危急时刻被家仆从卧房内背了出来，逃过了一劫。只可惜出来时不慎碰翻了烛台，导致面部被严重灼伤，毁了容。侯爷怕她这般嫁出去于皇室颜面有损，是故对外宣称了她亡故的消息。”
崔贵妃的一番话说得条理清晰，让人挑不出毛病。姜芙有些错愕，不懂她为何突然帮她说话。
她不懂忠渝侯是如何让崔贵妃同意娶“唐琳” 的，更不明白崔芜为何愿意在丧子的痛苦之余还能出言为她辩护。
“得知二姑娘身殒的的消息，今安极度伤心，将自己锁在了书房里，连着几天都未曾进食。从书房出来以后，他便对臣妾说，今生唯爱唐珺一人，不愿再他娶。这些年臣妾也陆续替他寻了几门亲，相看了几位姑娘，却未曾找到合他眼缘的。直至他与唐琳的婚事确定…”
“今安去侯府见未婚妻时，再次邂逅了二姑娘。此时二姑娘脸上的伤已好全，他一眼便认出来了。”
崔贵妃有些牵强。一般人若是面肌被灼伤，很难在两年之内就完全愈合。姜芙在入宫面圣前早被强制摘下了幂篱，此时露出来的皮肤白若凝脂，无一丝灼伤痕迹。
可看着嘉宁帝越来越难看的脸色姜芙便知晓，他信了崔贵妃的这套说辞。
“胡闹！”
听了崔芜的解释，嘉宁帝心中五味杂陈，既感慨于幼子的深情，又为他的专一感到失望。
身为皇室子弟，看似天潢贵胄，实则肩负重担，饱受禁锢，极少能得自由，便是连婚娶之事都不能自己做主。
想当年，在得到他心爱的女子之前，他亦是被迫娶了那北梁的公主。
思及此，他看了崔贵妃一眼。
经年过去，她已经替他诞下了三个孩子。旧时的容颜虽已不在，她在他心中却依旧美丽。
他即位后，不论后宫进了多少人，见过了多少种颜色，他对她的情深，经久不衰。
即便后来崔家日渐势盛，开始对他处处牵制时，他亦不曾迁怒她半分。
见他要发怒，崔贵妃赶紧跪下，“陛下息怒，是臣妾对今安管教不严…”
她一身浅紫色宫装，伶仃地跪在地上，眼角微红，瘦削的双肩似在颤抖。
嘉宁帝心疼极了，怜惜地将她扶了起来，“今安走了，朕同你一样痛苦，又怎会怪你…”
看到这里，姜芙轻舒一口气，她应当是没事了，只是想到牢狱里的那个人，心中不禁涌起了一股强烈的闷胀感。
果然，嘉宁帝摆了摆手，示意她退下。
“陛下…”
嘉宁帝回过身，睥睨着地上的姜芙，“你还有何事？”
她明白皇帝刚经历了丧子之痛，此时情绪极不稳定，随时有可能会迁怒于旁人，可是…
“殿下生前于民女有恩，民女无以为报…可民女也是有血有肉之人，是以民女愿在殿下故去后结草衔环，尽些绵薄之力，替殿下报仇。”
她微微提了下嗓音，刻意将这番话说得慷慨激昂。
嘉宁帝颔首，示意她继续说下去。
姜芙抿了抿唇，“不瞒陛下，那奸毒的刺客何清棠，乃民女祖母家的表姐，她出嫁前还曾同民女有过一段闺阁之谊，是以民女斗胆恳请陛下容许民女前去探视，协助结案，让殿下的在天之灵能早日安歇！”
何清棠射杀靖王时并未蒙面遮掩，是以她谋害亲王的行为已成了板上钉钉的事实，当即便被下了狱。
只是到了牢中，她却一句话都不肯说。没有供词，三司也不好草率结案。
嘉宁帝沉吟着，似在思考她这番话的可行性。
见他微有动摇，姜芙乘胜追击，“民女的能力自是不及三司的各位大人，但民女对她还是有些了解的。何清棠此人生性固执，且不惧酷刑，三司恐怕很难从她嘴里问出动机。若由民女出面提些闺阁的话题，她应当能放松警惕。”
嘉宁帝揉了揉眉心，盛怒过后似乎有也些倦了，坐回了轮椅上，向她不耐烦地挥了挥手，“你去吧。”
刑部的牢狱阴森幽冷，即便此时已经入夏，却因着终日不见阳光，甬道内也蔓延着一股潮湿阴冷的气息。
严敏亲自将她带到看守处，跟狱卒打了声招呼便离开了。
那个狱卒背对着她，明暗交接见间，他似乎穿了一身赤色的官袍，姜芙莫名感到有些眼熟。
奇了，能穿赤袍的皆是三品或以上的大员，这些贵人们平日里都日理万机的，缘何会耗在此处？
姜芙方向探个究竟，那人恰巧也转过身来。
入目的便是一双清俊的眼，还有儒雅的五官。
的确是个老熟人。
“沈大人，好久不见。”
两人确实许久没见了，上回见还是姜芙主动去沈府找的他，让他帮忙寻一具女尸。
两年未见，沈知弈清减了许多，俊俏的脸上满是憔悴，眉宇间充满冷漠和忌惮。
沈知弈并未回应姜芙的问候，只点了点头，交代了一句“你只有两刻钟”后便离开了。
原来是来审讯的。
姜芙哑然失笑，朝何清棠所在的单间走去。
她同沈知弈打招呼时，何清棠就在一直在看她。
“你来了。”
她懒懒地倚在草席上，刺眼的粗布白衣也遮不住她玲珑的身段，盈盈一握的腰身好似随时要断掉一般。
可她知道，她那不堪一击的外表下藏着的是何等的坚韧。
“嗯，陛下派我来找你问话的。”
姜芙的单刀直入令何清棠感到无趣，她打了个哈欠背过身去，“靖王是我杀的，你也看到了，回去吧。”
姜芙抿了抿唇，“动机呢？”尔后又补充了一句，“你不全部交代清楚我不好交差。”
半晌，何清棠发出了闷闷的笑声。
她从席上站起，抖落了身上的草屑，走向姜芙，“你可真是好大的本事，竟能在皇帝盛怒的情形下争取到探监的机会。”
“我在众目睽睽之下当街刺杀靖王已成事实，你莫非还能替我开脱不成？”
姜芙喉头一哽，险些落泪。
原来她什么都知道。
她控制自己，但嘶哑的嗓音还是出卖了她此时的情绪，“陛下方为你父亲翻案，他治疫有功，便是看在你功臣之后的面子上，陛下也会…”
“那又如何？“
何清棠打断她的话，淡然道：“不过是死的晚些罢了。以黎颂对靖王的偏爱，他绝不会放过我的。”
姜芙沉默了。何清棠说的对，即便顶着功臣遗女的身份，却也难逃一死。
可是…
“阿姊…”
“往昔在维扬时你救了我一命，此为一。”
“我死遁那日，你若非你及时通知祖母，此时的我怕是已经在侯爷的控制下嫁给王爷了，此为二。”
“你我于美人斋再会时，你说崔夫人虽是我表姐，但到底是崔家的媳妇，提醒我小心她一些，此为三。”
“从前我只觉得你举止古怪，老喜欢厚脸皮地黏着兄长，如今却全想通了。你从前破坏我的衣裳，想顶了我去簪花宴会，便是想通过郁嘉公主接近靖王吧。宴上我向沈知弈表白，靖王又突然赐花给我，经此一闹，你便失了机会。”
“再后来，中秋那日我应公主之约替她入宫作妆，兄长也恰要赴宴，我们便携伴入宫，你却扒着马车非要一同前往，说是许久不见太子妃，念及闺中情谊，想叙叙旧。可那日我却瞧着阿姊对你并不如何热情，便猜测你们二人或许并不熟悉，恐怕你想见的人，是太子。我从公主那里回到东宫时，恰又见兄长跟太子起了争执，很是疑惑。如今想来，怕是你与太子达成了什么协议，兄长却不赞成吧。”
姜芙握住她的手，坚定地注视着她的眼睛，“清棠阿姊，过去你帮了我许多，这回换阿芙帮你吧。我会想办法的。”
姜芙的眼神赤忱，何清棠却毫不领情。她嗤笑一声，甩开了她的手，“你倒是聪明。”
“不错，我那日去见的确实是太子殿下，她知我家仇难报后，提议与我一同合作。殿下让我去恭王身边挑拨他与靖王的关系。他不知道的是，恭王本就有野心，根本无需挑拨。此外，太子还承诺我，靖王这边他来想办法。后来，他也做到了。靖王被禁足后的，太子最后一次的弹劾，可谓是致命一击。”
何清棠扬起柔美的唇角，对如今的结局十分满意。即使身陷囹圄，却像是赢得了全世界。
“而表哥这边，他答应过老师会照顾我，自然不肯同意我冒此风险，可他却无法阻止我。他一旦说出来，恭王和靖王就会心生警惕，想方设法将我除掉。”
“青州大疫，家父与太子殿下夙兴夜寐，俾夜作昼，苦心竭力才将疫情勉强控制了下来。在一切即将好转时，靖王却派恭王绑了家父手下的长史郑奎的家人，令他大开城门，并隐下送往建安的奏报，事后还诬陷家父与殿下勾结，收受当地豪强贿赂，蓄意哄抬药价，私吞下放物资，以致瘟疫肆意，尸横遍野。”
家父不堪受辱，也不忍看到他治下的青州饿殍遍野，自责之下选择了自戕。父亲去后，族人来夺家产，他们人数众多，我与母亲两个弱女子无力相争，幸得老夫人收留。来建安的路上我便发了誓要报仇！”
“疫发的前几日，老师正要回京，本有机会逃出生天。可为了扩大影响效果，他们刻意堵死了老师出城的路，他再也见不到想见的人了。”
说起往事，她的眼眸里没有忧伤，只有大仇得报的快意。
地牢幽黑凄冷，唯有两根白烛还在不知疲倦地燃烧着。一滴滴烛泪滑下，落到生锈的烛台上，如泣如诉。
或许是血脉相连，心有灵犀，姜芙在听完何清棠的讲述后，心里也跟着一揪一揪地疼。很快，她似乎想到了什么，颤抖着问她：“恭王也是你杀的？”
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