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对此他不愿多谈，姬瑶却一直追问：“在山里那几日也没见你的黑眼圈如此之重，你到底怎么了？病了吗？”
大早晨起来就唧唧喳喳，秦瑨烦不胜烦，不知该如何搪塞。
恰好沈霖出现在院里，“秦大哥，刘伯在家呢！”
秦瑨听罢放下竹筷，借此机会逃离了桎梏，紧随沈霖而去。
院中空寂下来，姬瑶适才清醒，把竹筷一扔，踩着一双攒珠翘头履追了出去。
刘家坐落在村西，屋舍高大，土墙围筑，在村里非常显眼。
三人迈进门槛时，男主人刘昇正在院中翻地，不过三十五六岁，一张国字脸生的慈眉目善，无甚表情时嘴角还在往上翘，一看就知是个慷慨之人。
沈霖亲切的称他一声刘叔，引着秦瑨和姬瑶上前，“这两位是长安过来的，有些事想与你相商。”
“这样啊，快请进。”刘昇热情的将三人请进屋中，复又去厨屋烧水。
姬瑶坐在杌子上等待，闲来无事，掀眸寻睃四周。
刘家条件虽比沈霖家好，但也只是毫厘之距，在长安附近根本寻不到这种破旧的坯屋了，大多是砖瓦宅邸。
“久等了。”
刘昇笑吟吟的走进来，手提铁壶，替他们倒满茶水。
“多谢。”秦瑨与刘昇相邻而坐，直接开门见山：“我们是长安过来的商贩，在山中遇匪，又迷了路，幸得这位小兄弟搭救。今日冒昧前来，想借您的驴车一用，助我们早日归家，事后必有重谢。”
听及遇匪一事，刘昇皱起眉头。
若以往他肯定要出手相助，可现在他是泥菩萨过江，自身难保。
“哎。”他愁眉不展，“对不住二位，最近家中遇事，正需使用车辇，实在借不得你们了。”
这说法与沈霖所言如出一辙。
来之前秦瑨已有准备，诚恳道：“冒昧问一下，不知您家中发生了什么事，秦某能否帮的上忙？”
屋内静下来，掉根针都能听到。
刘昇意味深长的端详着秦瑨，这位长安来的商贩穿戴寻常，气度却望之不凡，眼神中的刚毅让人不容小觑，仿佛所有难事在他这里都能化为乌有。
只是现在连官老爷都帮不上他，一个外地商贾又能做什么呢？
刘昇对他感激笑笑，无可奈何道：“这忙不太好帮，还是算了吧。”
秦瑨也不勉强，“你我萍水相逢，算是缘分，我们既然帮不上忙，也不能白喝您的这杯茶。您可以跟我们谈会谈会，一来二往，总能纾解一番心结。”
刘昇望着门外长长叹息，这话听着有理，说一说糟心事，心口或许就不堵了。
何况他现在是墙倒众人推，无人能听他一言。
“是家中小女出了事……”
第6章 恶行
◎是否能治你个懒政塞责之罪？◎
年轻时，刘昇精明能干，经常来往县城贩卖山珍野味，赚了一些银子。后来妻子重病，花光了钱财也没能救回来，留下他和五岁的女儿相依为命，日子虽不富裕，倒也算和和美美。
一晃多年过去，女儿刘玉芝已年满十五，出落的亭亭玉立。
刘昇本来在县城寻了一户好人家，就要把她嫁过去，谁料前段时间刘玉芝在河边浣衣，竟被路过的山匪糟蹋了，亲事因此也没了着落。
那匪头食髓知味，给他七日时间，让他把刘玉芝送到山寨，逾期不至便要下山屠村。
莫岭庄本就经常受到山匪骚扰，此事一出，村里更是人心惶惶。经过商议，乡邻全都堵在他家门口，嚷嚷着让他把女儿送上山。
刘昇不同意，很快就被乡邻孤立了。先前经常有人来他家借东借西，现在鸟兽散尽，话都不肯和他说一句，也就沈家郎还像以前那样。
读书人嘛，终是和白丁不一样。
“一开始，我想带着女儿逃离这里，但害怕途中遇到山匪，走不远就要被抓，弄不好还会连累乡邻，只能就此作罢。”刘昇抬手掩目，话音哽咽：“到现在还剩下三天，我无计可施，可能……可能真要把芝娘送出去了……”
一股戚然盘旋在屋舍中，沈霖望着刘昇，几次想开口，终究还是握拳锤膝，重重的“哎”了声。
姬瑶听闻附近有山匪出没，不禁回想起那个惨烈的夜晚。
刚出狼窝，又入虎穴，她该不会如此倒霉吧？
她紧张不已，问刘昇：“附近盗匪猖獗，为何不报官处理？”
“报官没用。”刘昇抹了抹眼角，“我们村人丁稀少，又地处在三道交界之处，没人愿意接这个麻烦活。先前我去求过县令，可他让我去找隔壁县上告，一来一回全都晚了，我只能拐道回来。家乡父母官本应为民做主，可我们这些百姓遇到难事时，却像鞠球一样被他们踢来踢去……”
他目光哀然，泣血般的控诉。
秦瑨目似寒潭，终于弄明白了那些木栅沟渠的作用，十有八九是用来对付山匪的。
姬瑶心道刘昇真傻，“县丞不管那叫渎职，你们去找刺史上告啊！”
“难呐。”刘昇落寞笑笑，“那可是刺史大人，岂是能轻易见到的。”
按照盛朝律例，百姓上告，不许越级，想要避开管辖地直接见刺史，绝对难于上青天。就算幸遇见，刺史政务繁忙，自没有功夫给他们这些寻常百姓断官司。
姬瑶这下没话说了。
从刘昇家出来，她难得敛眉肃目，思忖着方才的见闻。
自打她成为皇太女，长安的女郎皆是恣肆随性，就连成亲都无需下跪，没想到这么多年过去，天下竟还有女郎任人鱼肉。
县丞不管，刺史见不到。
难道刘玉芝只能听天由命，嫁给山匪了吗？
姬瑶胸窝窒闷，有些同情刘家的遭遇，可惜虎落平阳，她现在帮不上他们分毫。
因要准备乡试，沈霖先行一步，赶回家中温书。
目送他离开，姬瑶讥诮地睨向身边人，细声道：“你做山匪时，也干过这种打家劫舍的勾当吗？”
秦瑨只言片语都没有，目光沉沉，看向远处层叠的山峦。
“不说话就是默认了，也不知你给我阿耶下了什么蛊，竟得他如此重用，麻雀变凤凰，气运可真是好。”
姬瑶言辞犀利，一刀刀往秦瑨心尖上扎。
秦瑨素来在意别人评判他的出身，而姬瑶最喜欢就是揪住他的出身不放，每当君臣产生冲突时，她要么当场冷言相讥，要么就私下煽动世家，找到机会对他群起而嘲之。
本以为秦瑨会像以往一样震怒，谁知他今日格外冷静。
明晃晃的日头下，他停下脚步，不疾不徐道：“悲喜自渡，我的事先抛开不谈，但刘家的事你应该看的真切。我曾多次上奏，主张管制地方官员，你觉得我是庸人自扰，迫于无奈才允准实行。时至今日，地方不作为者依旧大有其人，仗着山高皇帝远为非作歹，欺压百姓，弄的百姓哀声怨道，如此一看，你还觉得我是多虑吗？”
他凝视姬瑶，心头漾起莫名的期待。
以往她稳坐高堂，不谙世事，如今落难在外，亲眼看到这些民间疾苦，总该信他几分了吧？
可惜姬瑶只是不屑地笑了笑，“眼下只是个例，怎能一竿子打死一群人？若要细说，管制地方官员这件事可是交由你和御史台负责，这么长时间了，还有不作为者，那我是否能治你个懒政塞责之罪？”
女郎轻柔的嗓音落地，蕴着几分奚落，甚是无情。
秦瑨眸中光影泯灭，压抑道：“这事的确由我负责，但我并没有收到朝廷的实际支持，政策实行起来不知要受到多少阻力，我——”
“行了行了。”姬瑶怏然打断他：“用你的话说，咱们现在都是白身，谈这些政事有何用？有功夫在这白费口舌，不如想想如何弄辆车来，去陇右那么远，我可是万万走不到。”
她望着他，不点而红的唇微微噘起，好似任性娇憨的小娘子，没了先前咄咄逼人的态势。
两人对视几息，秦瑨深深吸气，亦跟着收起了对峙的情绪。
他们君臣之间矛盾深沉，想要化解并非易事，处理好眼前的困境才是当务之急。
把姬瑶送回去后，秦瑨独自在村里游逛了一圈，这里家家户户穷的吊儿郎当，当真只有刘家那辆驴车。
可现在刘家遇难，不肯相借，明抢，使计，亦或是放弃，一时让他左右为难。
直至夜幕初降，他还是没能找到万全之策。
许是前几天累坏了，姬瑶早早便犯困，责令他褪鞋上榻，急不可耐地靠住他，翻来覆去的扭动身子。
屋内灯影绰绰，秦瑨又开始不自在了。
他薄薄的唇紧抿在一起，终究是耐不住，低头叱道：“你乱动什么？到底睡不睡？”
“我得找个舒服的姿势啊……”姬瑶睁开杏眼看他，似有几分委屈。
屁事真多！
秦瑨冷哼，头一抬，懒得与她多费口舌，任她在身上来回搓捻。
他屏息凝神，肌肉愈发紧绷，如同上刑一般难受。
半晌，姬瑶终于消停了，脸颊贴着他的宽肩，一只无处安放的小手覆在他的心口上，紧攥他的衣襟。
昏暗之中，秦瑨头靠冷硬的墙壁，长长舒了一口气，鬓角早已堆积出一层薄汗。
“秦瑨。”姬瑶迷迷糊糊唤着。
他回过神，睇向她酣甜的面靥，“怎么了？”
“有点冷……”
春夜的确料峭。
秦瑨拎来旁边的被衾，将姬瑶裹的严严实实，肩膀都没露。
在外条件艰苦，他只求这位祖宗千万别受风寒。
很快姬瑶的呼吸变得均匀，像是睡熟了。秦瑨揽着她，也跟着阖上眼，脑中又开始回溯今日的见闻。
快要睡着时，屋外突然传来争吵和叫嚷声，听不清晰，只觉乱哄哄的。
秦瑨睁开眼，心觉这声音不妙。
姬瑶亦被惊醒，惶恐道：“出什么事了？”
“不知道，我们去看看。”
第7章 夜闹
◎你扮什么活菩萨！◎
两人迅速穿好鞋袜，循声来到村西头，只见数十位村民聚集在刘昇家门口，男女皆有，手持明亮的火把，将他们的眼瞳映地异常晶亮。
皓月当空，声声叫嚷撕破天际，让这个夜再也难以静谧。
“刘昇，再过三天就到时辰了，你到底决定好了没有？”
“对呀！你好歹给我们个准信！”
“对，你别拖着我们，这可是事关整个村子的大事！你不能只顾自己，我家还有两个刚出生的幺儿呢！”
村民们你一句，我一句，处处都在指责，张口闭口都在相逼。
刘昇沉默的站在院中，明明身宽体胖，在众人的围堵下却显得格外单薄。
率先赶到的沈霖看不下去了，拳头反复攥紧，挺身而出，对着村民叱道：“旁人遇难，你们怎可落井下石？我们都是乡邻啊！何况刘伯平时没少帮你们，你们怎么能忘恩负义呢！”
直白的言语刺破了众人的颜面，有人大臂一挥，将他推倒在地，“这事与你无关，读你的书去！”
“你——”
沈霖坐在地上，气的脸红脖子粗，还没来得及反驳就被人拽着衣裳拎了起来。
他一回头，即刻对上秦瑨沉戾的眼眸，无可奈何道：“秦大哥，你看这……”
秦瑨没说话，身姿如松站在他身边，目光轻扫人群，默数着在场男丁的数量。
众人根本没把沈霖当回事，继续对刘昇围追堵截。
“你这人，别以为装聋作哑就能蒙混过去！”
“对！”
有几位壮汉失去了耐心，叫嚷着冲进院子，揪住刘昇的衣襟，要对他拳脚相加。
如此相逼，委实有些过分。秦瑨拳头一攥，提步上前，正欲阻止众人厮打，忽而屋内冲出一位身穿素裙的小娘子，紧紧抱住了刘昇。
小娘子正是刘昇的女儿刘玉芝，此时眼梢噙着泪，目光瞥过眉眼陌生的秦缙，继而看向乡邻，哽咽道：“别打我爹……我去，我去便是……”
听到女儿的声音，刘昇如大梦初醒，嘴里发出痛苦的哀嚎，眼泪唰唰往下掉。
接连闹腾几日，众人终于得到了满意的答复，如负释重的松一口气。
有妇人探头上前，惋惜道：“芝娘，你年纪虽小，倒是比你爹伶俐多了……”
“是呀，早这么着，咱们乡邻还至于如此难堪吗？”
众人又开始七嘴八舌，聒噪够了，适才心满意足的离开。
火光散去，月影颓照。四周静谧下来，唯有刘家父女在院中相拥哭泣，凄然难言。
这般结局让沈霖痛心疾首，姬瑶则站在院外，盯着刘玉芝看了好一会子。
这小娘子果真生的眉目如画，一张小脸吹弹可破，这么哭着，娇柔的如同风中摇曳的小白花，无依无靠，不幸极了。
如此境遇，仿佛与她同病相怜……
姬瑶神色凝重，正欲走进院中安抚，忽听秦瑨说道：“刘伯，若你不想让女儿委身与匪，我可以帮你解决。”
姬瑶一懵，耳畔的哭声戛然而止，只见刘家父女齐齐抬眸，像看救命稻草一般，仰望着秦瑨。
“但我有一个条件。”秦瑨顿了顿，“事成之后，把您的驴车给我。”
眼下刘昇哪还有选择，唯能破釜沉舟，“成，成！别说驴车了，您要什么，只要我给的起，都能给您！”
“好，那就这么说定了。”
两人就这么敲板定音，徒留姬瑶难以置信的杵在原地。她愣愣望着秦沈二人将刘家父女送至屋舍内，心头风卷云涌，再难压制。
待他们出来，姬瑶迎上前说道：“小书生，你先回去，我有话和他说。”
丢给沈霖一句话，她直接将秦瑨拽出院子，往北边一拐，寻了处黑漆漆的角落停下。
“秦瑨，你发什么疯？为了一辆驴车，你就要帮刘家收拾烂摊子？你别忘了，你那二十万大军可没在这！”姬瑶急的眼冒金星，“没到酬神的时候，你扮什么活菩萨！”
第8章 煽动
◎这是在担心他吗？◎
月色下，两人面对面而站。
姬瑶拧眉横目，并非在使小性子，严肃认真的模样当真是天家威仪尽显。
在她的压迫下，秦瑨神色一滞，缓声道：“是你让我想办法弄车的。”
“哎呀，你怎么一根筋呢？我让你去弄车，没让你去送命，刘家父女虽然可怜，但他们得罪是山匪！”姬瑶愈发急躁，一把抱住秦瑨的胳膊：“我不许你去，万一你有什么三长两短，那怎么办？”
秦瑨垂头一睇，只见她娇花似的面靥在月色下格外清晰——
她仰着头，两弯细眉微微蹙起，眼颦秋水，蕴着丝丝嗔怨，就像一头遇难的小鹿，倔强中裹挟着几分娇弱，叫人免不得生出几分柔肠来。
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