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王婆子见赵凝不为所动，冷笑道；“我还当姑娘是个记恩的人，我们太太不过是想见你一面，都推三阻四，倒是让我们都寒了心。”话说完，她身后的几个仆妇围了上来。
赵凝见婆子拉下脸来，又见婆子身后的几个仆妇皆是身强力壮的，心中有了数，笑道：“怎么会，姨母想见小辈，小辈自是该上门拜见的。只是家中还有一个弟弟，须得和他交代好了，才能出门。”
婆子见她识趣，忙又收起脸色，继续道：“那是自然了。”她虽是笑着，但笑意不如方才那样自然。
赵凝知道门外那么多人她带着弟弟是跑不脱的，脑海里快速盘算了一番，朝着刚刷完碗筷，不知外面发生了何事的赵准说道：“刚才李婶子过来找我，店里不是接了一个生意么，主家想提前到明日，让我们今夜就过去呢。”
“现在去？再晚会儿可就是宵禁了。”赵准擦着手上的水迹不由一愣。
“嗯，离得不远，马上就到了。一连忙三天，三天后我肯定回来，你在家好生照顾自己知道么。”赵凝用和平常同样的语气嘱咐道。从桐花巷到忠靖侯府来回只需一天一夜，她已经定好主意，哪怕苏氏有事威逼，三日内她一定想办法回来见弟弟。
“好，姐姐尽管去忙，不用担心我。”赵准不愿让姐姐在忙碌之中担忧自己，说道。
赵凝转身出门，跟着王婆子上了车，中途转到平日做活的酒馆里同李婶子请了假，方才前往京城。
临近子时，陆云祁收尾通政司参议文嘉的徇私舞弊案，回到陆府。
陆府管家钱睿上前笑道：“大人回来了，晚饭可曾吃了，厨下预备着呢。”
“已吃过了。”陆云祁边走边答道。
钱睿点头后继续跟在后面，一直到了书房，才像是鼓起勇气般问道：“您的婚事已经定了，真的要办么？”
“嗯。比着先前的例子办就好，不必太奢。”陆云祁对这门婚事毫无兴趣，到底是圣上赐婚，不可简办。
“是。”钱睿答应下来又道：“兄弟们打听到忠靖侯府刚接了圣旨，府里那位小姐就嚷嚷着要跳湖呢。这也太不敬重大人您了。”他是自小跟着陆云祁的，自是觉得自家大人哪哪都好，最后几个字说得更是愤愤然。
陆云祁不置可否。他回忆起那日在皇宫，天正帝要为他许一门婚事，问他娶哪家的姑娘好，他知道皇帝这么多年看似信任自己，实则不然。他同往常一般平静答道：“臣无心后宅家务事，若娶妻怕是耽误了人家姑娘。”
“爱卿既无心家务事，更该娶上一门亲事，为你打理内宅。”天正帝笑了笑，继续道：“看来你没有心仪的姑娘，朕便为你选一家，忠靖侯府的姑娘，如何？”
陆云祁面上不动声色，道：“谢陛下。”
六年前，柔然进犯彩云关，驻守云州的将军正是陆云祁的父亲，带着麾下众将浴血奋战，大获全胜，陆云祁更是带轻骑深入，夺回了河西失地。捷报传回京城，带回来的却并不是皇帝的奖赏，而是雷霆之怒。
陆家长房随后尽皆殁于战场，只有陆云祁和他的胞妹活了下来。而当年与陆家共同守卫云州的赵家扶摇直上，封了忠靖侯，成了勋贵之家。如今苟活于世，对他来说，娶谁都没有差别。皇帝赐婚忠靖侯府的姑娘，本来也是一种试探，面上过得去便罢了。
在城外赶了一夜的路，王婆子一行人在上午终于进了城，立时带着赵凝到了忠靖侯府。马车一直到了二门才停，赵凝下了车，见到苏氏竟是亲自迎了上来，心中更是惊疑。
“凝儿来了，姨母这几天可都想着你呢。”苏氏笑着上前几步，携了赵凝的手往院里走去。
如今忠靖侯府的老侯爷去了，长房袭了爵位，可因着老太太尚且在世，并未分家，只是分了院子各自过活。
三房的院子靠西边，是单独的一个跨院，苏氏平日里住在东边的屋子里，十分亮堂。刚一进去，苏氏热情地拉赵凝到主位上一起坐了。
赵凝忙推拒了，只坐在下面的椅子上。她同苏氏本就不熟悉，见她如此热络，心有顾虑，索性不再寒暄，开门见山道：“姨母唤阿凝来，可是有事情吩咐？”
“倒也不是吩咐。只是前些天我同你姨父闲聊，聊起亲戚子侄来，便想着你和你弟弟年纪都大了，特别是你，到了该说亲的年纪。我那表姐去得早，表姐夫也是个命苦的，你们没有依仗，只剩了我这一个长辈，合该给你寻一门好亲事。”苏氏说到中间面色惆怅，颇有几分伤感意思，若是不知情的人在一旁瞧着，怕是会以为她真的为外甥女考虑。
“我年纪还小呢，姨母且不必着急。”赵凝并没有如一般姑娘家听到婚事便红了脸，只是冷静道。她和弟弟虽说换了户籍，到底是躲藏度日。两人只想着过几年攒够银钱，离开京畿一带，换个户籍去没人认识他们的地方重新开始，故而并不考虑婚娶之事。
“倒不小了，咱们这样的人家，哪一个不是早早看好人家，定了亲事。”苏氏看着赵凝肤白貌美，容颜俏丽，心下叹了口气。若不是眼前这桩事情，讨回来给自己儿子做妾也是好的。眼下却顾不得旁的事情，苏氏笑道：“你且听我说这门婚事，是城东的陆家，年少时中过武状元，如今得圣上信重。只是和你一样，父母去得早，无人张罗婚事，年纪稍微大了点，今年二十有三了。不过嫁过去没有婆婆管教，也不错了。”
“既然是如此好的一桩亲事，又怎会看得上我这样的出身，姨母还是不要说笑了。”赵凝对京城勋贵之家了解不多，只听这个履历，就知道不是自己这个出身攀得上的，心里更是怀疑。她坐在一旁，看着苏氏不像刚开始那样满脸笑意，心里一动：“姨母说他姓陆，是哪个陆家？”
苏氏见这位外甥女不好糊弄，索性道：“如今的明镜司掌司使，陆云祁。”
陆云祁，天下人闻之胆寒的名字，赵凝亦是听说过，而且不只是在京城。昔年陆云祁的父亲陆岱任云州总兵，大胜后反被陷害谋逆，朝廷召其进京问罪，陆岱在前往京城的途中伤重不治，随即民意沸腾，人人都怀疑是当时的明镜司掌司使戚同罗织罪名陷害他。可身为陆岱的幼子，陆云祁不仅不为父亲伸冤，反而在那个时候拜做了戚同的门生，留在了明镜司。
云州人得到这个消息，皆骂陆云祁卖父求荣，弃亲族旧部于不义。赵凝自幼在云州长大，自然听过无数传言。她沉默下来，只是看着苏氏。
第3章
屋子里安安静静，角落的香炉里飘出丝丝缕缕的轻烟，恬适的氛围中却隐有剑拔弩张。
“我并不是难为你，实在是前阵子出了一桩事。我当年再三求你大伯母帮忙，给你们姐弟办了户籍，可当时办户籍的那户人家新近获了罪，之前的那些假户籍怕是会作废，甚至可能连累到我们。”苏氏长长地叹了口气：“你说姨母只是个妇道人家，听了这事，岂不是慌了神？”
“是我们连累姨母了，可有别的法子找补？”赵凝见她提起这个，心道果然来了。
“到底是亲戚，说什么连累不连累的。我只是觉得这门亲事极好，想让你姐姐嫁过去，可你姐姐孝顺，只想陪在母亲身边多待两年，原是要推拒了的。谁料正好赶上这桩事情，就想着你嫁过去，户籍妥了，婚事也是极妥当的。”苏氏一副为赵凝筹谋的样子，眼神却透出精明来，审视着面前的晚辈。
威逼加利诱，赵凝心里明亮，此事今天她不想答应也得答应，否则她弟弟就要去参军，而她也要因冒用户籍而治罪。
这罪可大可小，小的话罚点银钱了事，大的话须得戴枷锁逐回原籍，若是赶上冬天，也许会冻死在半途。其中倒有门道，端看有没有关系可以疏通，她明白今天自己要是得罪了苏氏，怕是会被以最重的罪名惩处。
苏氏见赵凝面色沉重，心里有了数，趁热打铁道：“若是你答应姨母，姨母给你置一份嫁妆，另外给你五百两银子，为你弟弟请先生。”
赵凝越发明白，姨母如此急切，想必这桩婚事不是她说的那样能够选的，应该是比忠靖侯府更大的势力迫使他们同意这桩婚事。而且这桩婚事肯定有极大的坏处，不想嫁女，而又不得不嫁女，才出此计。
她不清楚发生了什么，可看苏氏找了这么多理由，明白苏氏想利用自己，可也不想和自己轻易撕破脸。她意识到如今有讲价的空间，还是要为自己谋点好处才是。
赵凝为难道：“姨母全然为我们姐弟考虑，阿凝自是感激，只是阿弟年纪尚小，偏又体弱，日后要银子的时候甚多，除了延请老师，过几年年纪大些，须得娶亲过日子，又是好一桩花费。若是不了此事，我怎能安心出嫁。”
“我给你介绍的那是一门好亲事，只要你嫁过去，笼络住夫君，整个家私都是你的，还愁养不起弟弟？更何况，他也是我的亲外甥，我岂有不帮衬的道理？”苏氏见赵凝不为所动，狠了狠心，说道：“我再添上五百两银子，你或是自己留着，或是给你弟弟用，如何？”
“姨母待我姐弟这般好，阿凝谢过了。”赵凝看着苏氏一脸肉痛，心里不觉得快意，只是觉得有点厌烦。
“那这桩亲事便这么定了。”苏氏说道。
赵凝又道：“我须得回一次家中，将弟弟的事情安排妥了。”
苏氏同意了这个要求，说道；“我让王婆子陪你去，让她帮着你料理，速去速回。”
赵凝自然知道这是监视，可也知道王婆子许是有用，没再说什么，离开了忠靖侯府。
多花了五百两银子，苏氏虽觉得不快，可事情到底办成了，她想着过两天借个由头同大哥大嫂多要些就是了，于是心里高兴起来，去看女儿。
五姑娘赵箬坐在房中，说道：“母亲可是将事情安排妥了？”
“妥了，自是不会让你嫁过去的。”苏氏说道。
赵箬一副小女儿天真仪态，说道：“就知道母亲疼我。”当时她坐在苏氏旁边，亲眼瞧见苏氏立刻答应下来，可一点都没考虑过自己。
“不过这阵子你得躲在房中，不许出去。”苏氏嘱咐道。
“什么？我好不容易得了荆国公府的帖子，下个月可要过去品茶，同大家一聚。”赵箬惊道。赵家从前只有个将军出身，一直被大家所看不起，及至老侯爷得了爵位，才进入了京城的贵人圈子里。可大房的刘氏平日里出门只带着自己的女儿，并不会带着赵箬。前阵子赵箬终于想了法子，好不容易挤进了贵女们的圈子，机会难得，怎甘心错过。
“如今可是顶着你的名义定亲了，你自然不能出去。”苏氏见女儿不死心，皱眉道：“难道你想要嫁给陆云祁？”
“我的名义，难道她以后叫赵箬，我叫赵凝？”赵箬一脸不可思议道。
“那又如何，不就是个名字么？”苏氏见女儿面色不虞，安抚道：“咱们这出生意，你知道你大伯和你大伯母给了多少银钱？回头全给你添上嫁妆。”
“这可不只是个名字，难道以后她成了嫡出，母亲又没有别的女儿，我成了小娘养的不成？”赵箬脸上落下泪来。想到母亲平日里心中只有弟弟，哪有自己，更是伤心。
“混说胡话！”苏氏斥道，她想了一会儿，觉得自己生下的女儿再如何也不能变成庶出，于是道：“你且先躲着，等着赵凝上了花轿，生米煮成熟饭，你再出来，你大伯大伯母见了必得想法子帮我们将事情圆过去，到时候他们只能将你认在大房。”
赵箬闻言回过味来，如此这般，她能做大房的女儿，便是忠靖侯的女儿，在出身上和赵柔一样了。她泪水止住了，高兴道：“那倒是了。母亲真是一心一意为着女儿着想。”
苏氏见女儿如此心系大房，心里微微不快，想到以后的光景还是笼络道：“我这辈子就靠你和楠哥儿了，怎么能不为你们多想些。你若坐了大房的女儿，可别忘了为娘。”
“我自然是只念着母亲的。”赵箬笑道，心里企盼起赵凝快点成亲。
在婆子们的看守下，赵凝再次回到了桐花巷的小院子中。这院子他们姐弟住了三年，屋中的家具大多是赵准亲手造的，而床褥等物皆是赵凝一手置办。就这样姐弟两个慢慢将新家布置好了，可惜马上又要漂泊了。
赵凝默默地看了一圈，心有不舍。
赵准在云州时同匠户学过木匠手艺，如今正在木头堆里帮着邻居打一个箱子出来，察觉到动静抬头看：“姐姐，你回来了？这次活做的可顺利？”
赵凝收起心中的感伤，说道：“并没出什么岔子。只是我回来的时候遇见了姨母的婆子，她过来递了个话，以后让我们迁入京中，让你去书院里读书，我去侯府里做些活计。”
赵准明显不信，皱眉道：“她怎么会突然惦记起我们了？”他们都是颠簸流离之人，路途中见得极多，比旁人早慧。赵准知道昔日用五百两银子才买到户籍，且三年间没有人管他们的事情。
“自然不是想起我们来了。只是她女儿，论理我们该喊表姐那位，法华寺的大师说她命里单薄，最好去庵堂里清修一段时日，或找个年纪相仿八字相合的去，也是一样的。她舍不得女儿，想着要我去清修。”赵凝不打算告诉弟弟实情，让他平白担忧。不过她也知道弟弟不好骗，想了一路，终于想出一个能让他相信的理由。
“她要让姐姐去清修，岂不是很苦？”赵准心有不满，担忧道。
“我是替他们姑娘去的，自然不会苦，只不过念经罢了，念个两年我们就能得了银子，远离此地。咱们现在的户籍，到底是不稳妥。”赵凝委婉道。
这户籍是他们心中的隐忧，赵准没有好的法子，问道：“那姐姐去清修，我能去看你么？”
“到底是在庵堂里，你去不合适，等得了空我定出来看你。”赵凝宽慰道：“不过我在那里会写信给你的，让姨母转交于你，莫要担忧。”
“好。”赵准认得姐姐的字迹，且两人约定过一些暗号，能瞧出是否有人代笔书信，当下认同了这个方法，只是仍旧拧着眉。
“横竖我们算是有短处拿在他们手里，等这件事情过完，我们得了银钱，也算是拿了他们的短处，自然不会再追究此事，日后与他们再无瓜葛就是了。”赵凝劝他宽心。
赵准也不想让姐姐担心自己，就道：“我也会好好念书，念出个名堂来，以后就不让姐姐吃这样的苦了。”他们姐弟两个漂泊至此，心里都很清楚，有些事情来了便要去解决，已经定了的事情多思无益，不若筹谋以后。过去的岁月里都是姐姐为他遮蔽风雨，等他年纪再大些，必然让姐姐再无隐忧。
赵凝笑道：“安心，我也有成算。京郊的那几处庵堂，素斋都是出了名的，我无论去哪家，学上几门手艺，日后也该受用了。”
赵准缓缓点头。姐弟两个商量好了，拿了忠靖侯府的名帖去了书院，一同到了京城西边赁了院子。
赵准说起上午的事情，“今天给先生行了拜师礼，送了束脩，明日便可进书院上学了。”
姐弟两个以前没有余钱，启蒙之时是赵凝教了弟弟认字，借了秀才的藏书抄，才学了不少字。如今能入书院读书，赵凝自然欣慰，“今后安心念书，不必再管旁的事。”
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