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“打量她们侯府有多稀罕？不过是三房的姑娘，连侯爷都算不上女儿，嫁给咱们大人已经是祖坟冒青烟了，还想投湖逃婚。”管家钱睿对面前的中年妇人说道：“钱妈妈，您可得和我们站一条线上。”
“你们也别折腾的太过了，毕竟是圣上赐婚，面上还得过得去。”那个叫钱妈妈的妇人低头做这一双鞋。
钱睿点头道：“我知道这个利害，只是对她不能太好了，让他们得了意，觉得我们陆府是好欺负的。”
钱妈妈点了点头，不再说话，手上仍旧忙着活计，细密的针脚很快排成一排。
赵凝深知之前侯府赵柔寻死的事情瞒不过陆家，没想到忠靖侯府将事情安在了自己头上。陆云祁在京中风评虽差，府中不乏忠仆，自是讨厌新嫁进来的夫人。
听到对方说了自己的坏话，赵凝正犹豫着要不要过去。钱睿似乎是察觉到什么，一声大喝：“何人在此？”
赵凝只好带着杜鹃走了出来。
钱睿一时间有点尴尬，可又觉得不能失了气势，说道：“鬼鬼祟祟的，躲在这里做什么！”
赵凝说道：“我有事过来寻大人。”
钱睿冷哼一声，“大人不在，去查案子了，夫人若无事，请回吧。”
赵凝并没有因为他的态度生气，和和气气地问道：“你是？”
“我是这府里的管家。”钱睿道。
“是钱管家吧。”赵凝知道钱睿曾到忠靖侯府送过聘礼，故而记得名姓。她问道：“我是想问一下明日回门的事情。”
钱睿冷淡道：“哦，回门的事情啊，恐怕姑娘要自己一个人回去了。”
“好。”赵凝得了答案，转身往回走。
钱睿本来想给赵凝一个下马威，杀杀她的气焰，见赵凝得知答案并不失落，他反而觉得一拳打在了棉花上。
“哼，我家大人再如何也不是你们可以置喙的。”钱睿气道。
钱妈妈抬眼瞧他道：“听说她身边的丫鬟吓得哭了一晚上，她倒是个沉得住气的。”
钱睿道：“她若真沉得住气，不会想着投湖了。”
钱妈妈的眼神亦是疑惑，想了一会儿说道：“明天回门，大人虽不去，你把带过去的东西理清楚了，面上还是要过得去的。”
“知道了。”钱睿不情不愿地答应了一声，转身去忙了。
钱妈妈看着这个不太精明的晚辈，叹了口气。
刚才钱睿的做法颇为无礼，赵凝却没有生气，也没有因为陆云祁不和她回门而觉得不快。自答应替嫁之后，她早已做好了准备。
更何况如今她发现陆云祁是他们姐弟的救命恩人，一心只想着报恩，想着和陆府的人搞好关系。只是他们的防备心都很强，还得再琢磨一下。
正想着，杜鹃见赵凝一路没有说话，担心她心中不快，调转话题道：“姑娘明日真的要送芍药回去？”
“她不想留下来，我也不能强迫她。只是她的卖身契难了。”出嫁之前，赵凝查点过嫁妆，没有看见两个贴身丫鬟的卖身契，心里明白苏氏这是不放心自己，要出来得费些功夫。
“这倒也罢了。”杜鹃又说道：“不过她有一桩事情说得颇有道理，陆府的人对姑娘如此，日后姑娘三餐之间若是觉得饿了，怕是不好从厨房里要东西。”
“这怕什么。”赵凝笑道：“院子里有小厨房呢，锅碗瓢盆嫁妆里都有，我们可以自己做，我做饭很好吃的。正好明日我们回门，回来的路上买些菜蔬，做糕点的馅料，哪用得着去求旁人。”
“那我给姑娘打下手。”杜鹃见她不发愁，跟着高兴。
次日，赵凝带着杜鹃和芍药回了忠靖侯府。陆府虽然冷落她，但该有的东西都给她准备好了，出门的时候还给她派了车。赵凝自觉满意，反正她同侯府的人也不熟，无所谓里子面子。
忠靖侯府，苏氏在二门将赵凝迎入了家门。
“你自己回来的？”苏氏见陆府如此行径，同样没觉得奇怪，若是陆云祁是个好相与的，也不至于人人畏惧了。更何况是她出的替嫁主意，眼下没出破绽便是大喜事了，哪管得着更多。
“嗯，姨母。”赵凝道。
“在人前以后称我母亲，不要叫错了。”苏氏忙扯了她的袖子，提醒道。
赵凝只点了点头，并没有再改口称呼。她觉得众人看她的眼神很奇怪，似乎是没想到她能好好地回来。
“虽说姑爷没有过来，但你既是回门，得拜见咱们家长辈，我让人带你去瞧老太太。”苏氏说道。
赵凝出嫁前在侯府住过一段时日，知道赵成顺兄弟的母亲，也就是老忠靖侯夫人尚且在世，只是老太太年纪大了，前几年神智变得愈发不清晰，只模糊认得出长子长孙以及远嫁的那位长孙女，其余人都记不起来了。现今在侯府的东南角的清和园里静养，晚辈们只在有要事时才过去叨扰。
“好。”赵凝问道：“可还要去别处？”
“不必了，你大伯母生病了，不见客。”苏氏不想多提大房的事情，只道：“拜完老太太回这里吃饭，我已经让人好好地置上一桌子菜，咱们一家人亲亲热热地吃。”。
赵凝心知想必替嫁一事刘氏已知，但后续之事大房和三房并没有谈拢，故而僵持着。不过这不关她什么事，赵凝说道：“好。那我先去拜见老太太，还望太太派个姐姐引路。”
苏氏让大丫鬟海棠亲自送赵凝过去，待看见赵凝离开之后，她去了女儿赵箬的房里。
“你妹妹如今回来，你躲在屋子里不见人像什么样子！”苏氏看着颓然的女儿，气不打一处来。
“眼下我如何出去？大伯母不想要我，我的身份又被别人顶了去，出去了同人怎么说？”赵箬见母亲生气并不畏惧，脸上的委屈更多了。
想起此事苏氏只觉得怒火涌了上来。成亲那日，苏氏将刘氏留在自己院中同她说起待嫁之事，刘氏当即面色大变，哪怕第二日陆府并未发作，刘氏依旧拒见三房中人，更不要说将赵箬归入长房名下了。
“且再忍耐些。今天好好同赵凝相处一番，我瞧着她全须全尾的回来了，说不定能在陆家站稳脚跟呢。”苏氏盘算道。
“我为何还要与她相处？”赵箬的心思全在身份上，更是不想见到顶了她身份的赵凝，哪怕赵凝是受他们胁迫。
“罢了，不想出门就不出门吧，你且歇着，我们再想主意。”苏氏沉吟片刻，有了主意，“你祖母下个月八十岁大寿，到时候大太太必不能拦着我们出席，若是有人问起你，我就说是你伯母的女儿。”
赵箬想着这个主意觉得可行，心里动了动，说道：“倒是个法子。”
这边母女有了新主意，那边长房气氛十分压抑。
“母亲，赵箬竟想做父亲的女儿，她和三婶简直痴心妄想！”赵柔气道。她比赵凝赵箬略大一岁，也到了议亲的时候。她心中恋慕的人名叫裴怀真，是温润如玉的公子，多少姑娘的梦中人。她知道赵箬也喜欢他，原本没放在心上，眼看着赵箬要和自己一个身份，且赵箬生得更好看些，怎能不急？
“柔儿，你放心。娘既然能将这门婚事弄到三房里去保全你，必定不会让她做成我们侯府长房嫡女。”刘氏宽慰着女儿，心思却沉了下去。
第6章
在丫鬟海棠的引路下，赵凝到了清和院中，见到廊下摇椅上躺了一个满头银发的老太太，意识到是老忠靖侯夫人，忙上前行礼道：“孙女给老太太请安。”
赵老太太身着深红色常服，头上只是拢着发髻，并没带什么珠翠，听到有人喊她，打量了四周一会儿，终于看见赵凝站在身前，当即愣愣地笑了笑。
旁边的丫鬟忙道：“姑娘，您快起来吧。”
赵凝起身，赵老太太看清楚面前姑娘的脸，笑了笑说道：“你是我的孙女啊，听她们说我有五个孙女，可一年到头也见不到几个，你今日能过来看老婆子，很好。”
旁边仆妇面色怪异。从前赵老太太精神矍铄在府中说一不二的时候，自儿媳到孙子孙女都是每日来这里侍奉的。可老太太精神恍惚之后，大家都很少过来了。
赵老太太很高兴，想要撑着站起来，旁边丫鬟瞧见，忙过去扶她，谁料老太太摆手道：“我不用你扶，叫我孙女过来扶就好。”
赵凝忙上去扶她，赵老太太道：“随我去花园走走。”
说是花园，实际上只是清和院中的小花圃。忠靖侯将母亲迁来之前，将院子里仔细收拾了一番，在西南角上围了一个花圃出来，其中种着老年人喜欢的菊花和兰花。老太太精神头好的时候，便走过来瞧瞧。
路径修得窄，走不开太多人，赵老太太只肯让赵凝近身搀扶，仆妇们只好不远不近地跟着，防备着发生意外。
“你嫁过去五年，终于来见祖母了，祖母可想你了。”赵老太太一面说着，一面抹着眼泪。
赵凝意识到老太太可能将自己认成了长房的那位长孙女，见老太太神志并不清明，笑着解释道：“我不是大姐姐。”
“你就是我的芯儿，我怎能认错！”赵老太太执拗道：“你果然是不想我的，都不肯在我面前承认自己的身份了。”
赵凝明白同她说不清楚了，只得含混道：“我很想祖母的。”
“你不怪我了？”赵老太太听到孙女说想自己，脸上一喜，急忙问道。
赵凝忙道：“怎么会，祖母何出此言呢。”长房的事情她模糊知道一些，当年大姑娘赵芯议亲之时，大太太刘氏更属意她姨姐家的孩子，但老太太不许，执意将孙女攀了门庭更高的人家，谁料刚嫁过去那家人便被贬，从此相隔上千里。
“我知道你们心里是怨我的。不只是你，还有你的姑姑。当年安平王府选侧妃，你姑姑原是在名单上的，我不愿意她远嫁，想法子让她留了下来。谁知道安平王成了当今圣上，而你姑父早早殁了。”赵老太太叹道。
“个人有个人的缘法，老太太不必太过忧心了。”赵凝看得出来老太太是后悔了，哪怕是老糊涂了也在反复念叨，她作为晚辈，不好说旁的，只得干巴巴地安慰了一句。
“哎，你年纪轻轻，哪懂得呢。咱们在京城的勋贵人家，结亲必得好好权衡，才能不堕了自家门第。”赵老太太絮叨了几句，压下声音道：“不过不入皇宫也要不入宫的好处。”
赵凝不欲置喙宫闱事，只是道：“这里滑，您小心。”
“你知道吗？圣上这辈子不喜欢皇后，也不喜欢贵妃，只喜欢一个女人，只是那个女人出身不好，没法回来。听说她很漂亮，穿着淡蓝色的裙子直如那浣纱的西施。西施你认得吧？”赵老太太念叨的内容越发不着边际，跟在后面的仆妇面色紧张。
赵凝生怕她讲出更离奇的，忙道：“我知道，我听过一出折子戏叫卧薪尝胆，其中便有她，您听过这出戏吗？”
“这出戏平平，不如我当年听过的锁麟囊，那才叫一个好呢。”赵老太太果然被赵凝转移了注意力，讲起戏来，讲了不知有多久，终于道：“我乏了，得去睡了。”
“我扶您回去。”赵凝扶着老太太一路进了卧房，上了卧榻，方才离开。刚走到三房院门口，有妇人赶上来道：“海棠姐，张金拿着银子回来了，要见……”
海棠斥道：“没瞧见我这里有要紧事情么！”
那妇人这才注意到赵凝在身侧，尴尬一笑，忙退下了。
先前在三房待嫁之时，赵凝是见过这位妇人的。那时候这妇人拿了一个小包袱悄悄递给海棠，形容鬼祟。看来上次送的东西，可能便是银子了。
赵凝边走边想，到了房中，苏氏已然和赵箬筹划妥当，预备好午饭。不咸不淡地吃完这顿饭，苏氏像是刚想起来，关切道：“这几日在陆府里住的可习惯？”
“习惯的。”赵凝道。
“平日里若是有什么要紧事情，尽管打发杜鹃和海棠那两个小丫头去办，她们卖身契都在我手里，必然不敢有二心。”苏氏殷切道。
苏氏的一番言辞看似是好心建议，实则另有深意，赵凝听得明白，苏氏这是不放心自己。赵凝面上没表现出来，但知道这是个不错的时机，笑道：“好。正好有一桩事情须得同太太说。陆府人虽然少，管家却是个较真的，府里的丫鬟得看八字，可巧芍药的八字不合适，我就想着还是让她待在侯府里吧。”她自然不会直说芍药害怕，来的路上编好了说辞。
“那你岂不只剩一个丫鬟了，这怎么使得？”苏氏皱眉道，心中对陆府不满。
“无妨的。陆府里还有别的丫头，我用久了也是一样的。更何况我刚嫁进去，还是不要触了他们的霉头，惹他们疑心才好。”赵凝说道。
苏氏想了想，亦是觉得这样比较稳妥，何况她并不是真的关心赵凝，寻思多一事不如少一事，便应下了。
安置完芍药的去处，赵凝带着杜鹃离开，刚走过一条街，赵凝同车夫说道：“去一趟城西的枣花街。”
车夫没多问，掉头往那边去了。
赵凝原是准备了一番说辞，看见车夫丝毫没问，不禁愣了一下。很快她反应过来，陆府上下对她都是一个态度，相安无事敬而远之，何况去个枣花街并非大事。
倒是旁边杜鹃奇怪地看了她一眼，心道这不是去买菜的地方。
赵凝察觉到了杜鹃奇怪的眼神，并没有解释什么，反而问道：“你可知道张金？”
杜鹃嗫嚅道：“他是三太太的心腹，他好像……”
“他在帮三太太放印子钱？”赵凝先前便有猜测，上午遇上的事情确认了她的猜想。
杜鹃知道放印子钱是不小的罪名，原本说得有点犹豫，见赵凝如此直白，便道；“我听说是。”说完后，她好奇道：“姑娘是要告发三太太？”
“这桩事情倒不急，我只是想法子将你的卖身契腾挪出来。”赵凝说道。
“姑娘有法子？”杜鹃如今一心跟着赵凝，自然不想身契留在苏氏那里，否则日后若是苏氏迫她做点什么，倒是两难之事。
“这个张金就是我们的法子，不过等我再琢磨琢磨。”赵凝说道。
杜鹃心里高兴，见赵凝思索便不再开口打扰她的思路。没过多久，马车到了枣花街。
城西的枣花街可以说是三教九流汇聚之地了，赵凝在直隶的时候就听说过此地。刚到街外，便能看见卜卦的，算命的，耍把戏的，卖糖人的，热热闹闹地站了好些人。顺着倒数第二个巷子直往北走，是京城手艺人最多的地方，作农具的铁匠，做首饰的金银匠，盖房的瓦匠，做家用的木匠，大多居住在附近。
这正是赵凝此行的目的。
赵凝走在巷子的尽头，听着两边店铺时不时传来捶打声，红钎入水的声响，烧火的噼啪声，一股股热气从两边的店铺里往街边涌。
可两人寻了许久，老邻居们提起过的铜匠铺并没有寻见。可能是搬走，也可能是换了招牌，冒冒失失地询问同行并不合适，赵凝只得先退了出来。
重新回到街上，赵凝并没有急着回去，而是在附近看了一会儿变戏法的，变戏法的是一对夫妻，正在耍一套粗细不一的连环圈，大的有半人高，小的只有妇人的腰身大小。那男子从最大的圈开始钻起，一个接着一个，将所有的圈子钻了一变。钻到最后一个，大家定睛看着男子如何钻过去，只听见咔咔几声响，那男子肩宽少了许多，竟是钻了进去。整个过程迅速且顺利，男子从最后一个圈子里出来后，将所有的圈子拢在一起，复又一个一个拿起来，原本连在一起的圈子居然在转瞬之间分离开，大家皆是看呆了。
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