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“姐姐今天这话可比外头的风还刮人，谁给你气受了”小枣儿睇着她，笑道。
“我说话一向如此，平常我温言软语，那是我当你是妹妹，你问问这家里――”这家里都没别人了，晴秋噎了一下，道：“谁不知道我的口齿！”又将手上棉袄递给小枣儿，道：“这屋里毛的皮的都被搜刮走了，唯有这件老棉袄，小姐瞧得上就带走罢！”
“瞧得上，瞧得上！”小枣儿乐颠颠收了棉袄，摸着上面锦袱料子，简直和簇新的一样，赶上来拜谢道：“姐姐大恩，田枣心里都有数的，不说这棉袄，就是当初那一斤糖果子，就救了我的命了。”小枣儿抹着眼泪说道。
原来她都没忘记。
“说这些，”晴秋也擦了擦眼睛，笑道：“那你去乡下好好的，有什么事就……”
她本想说有事便托人到府上给自己传话，可自己马上也要离了这里了，外头街巷阡陌，偌大世界，人海茫茫，她该去哪里
谁又能找得到她呢
想着，想着，眼泪又不自觉滚落下来。
小枣儿慌了，以为是自己惹得她伤情，忙道：“你瞧我，说这些话，好不容易这两天你的眼睛才歇一歇，又叫我闹得‘小孩儿见了娘，没事哭两场’起来。”
什么小孩儿见娘，晴秋破涕为笑，点着小枣儿额头道：“以后到了乡下，我的那份经倒可不用念，正经请荀老教你识识字，也强过做睁眼的瞎子！”
“好，姐姐教诲，田枣知道了。”
……
小枣儿走了，这屋里没了嘁嘁喳喳的人，刹那便安静下来。
柜子里值钱的都被搜刮走了，只剩下几件损破缝补的旧衣裳，这倒是暗合我的心境，晴秋酸涩一笑，只无心收拾，提步出来，不由自主走到了东厢。
暖房又生起了火，烧起了炕，这事鸿哥儿没让她们做，自己亲手烧的。掀帘子走进来，一股融融暖意便当头袭来，携着花香，晴秋哆嗦着打了个寒颤――就是这个滋味，和从前还一样。
她忍不住抬起手指，拂过一件件家具，摆饰，这些鸿哥儿从钱窖里新般出来的物什倒没有从前的有意思。她漫无目的地走着，想着，眼前忍不住浮现出往日容姐儿和张姨娘嬉闹看书的影子……
也许我应该去京城找容姐儿去――不不不，晴秋，你应该长点志气――晴秋自己对自己说道，悲痛和委屈充斥着她的心，让她越发憋闷，不由烦躁起来。
恰此时，却听外头有踏步声传来，还有鸿哥儿的声音：“人回来多少”
“粮铺张掌柜日前殁了，叫他儿子接班，已经回来了，十个伙计现已回来大半，我又从街上找了两个，都是叫打仗失家毁业的苦瓤子；药铺。荀老告老还乡，眼下没人主事，坐堂医也逃回老家，现在都关张着呢。”这回话的听声音是赵子琪。
“药铺的事不忙。”
二人一面相议，一面往里走，这里原是已故张姨娘休憩之所，赵子琪自然不敢踏进来一步，穆敏鸿自是知晓规矩，到了围廊也就停下脚步，他也只有几句话要问的了：“那个小丫头……”
屋里晴秋连忙收了声，轻手轻脚转到落地橱背后，支棱着耳朵听，一壁听，一壁腹诽道：倒要听听看你背地里叽咕我什么
“送走了，我打发两个伙计和他们媳妇跟着一块去的，顺便拿了些药材补品给荀老。”
“那就好。”
原来说的不是自己，是小枣儿，晴秋心里道，却不想听见赵子琪紧接着又问了一句：“那另一个呢”
晴秋抻长了脖子，心都提了起来。
而屋外围廊底下，敏鸿漫不经心地道：“一样，你也托个女管事送家去。”
“她到底是你姨娘身边的人，也侍奉过你，何不就把她留在身边，就是个念想也不错你这两天照没照过铜照子，你瞧瞧你的脸，和――”
这话被硬生生打断了，想也不想便知道是谁，只听鸿哥儿叱道：“大白天的发什么梦话，你照我的吩咐做就是了。还有，新上任的录事参军我不熟，明儿我打算携礼物登门拜访，拜帖我想法子，你打听打听他喜欢什么。”
“哥儿放心，包我身上！”
……
外头话音停住，赵子琪应该是走了，稀奇的是鸿哥儿也没进来，听见外头静悄悄的，晴秋这才从落地橱背后转过来。
她最后看了一眼暖房，提步出来，走进院中灵棚，来到张姨娘棺前磕了三个头，深深一拜，才走了。
*
晴秋并不打算用什么女管事相送，她快速换了一身家常旧衣，包了头，随身背一个褡裢，便一个人出得门来――反正二门大门上都没把门的。
她没有回头看，径直穿过胡同，来到大街上――穆府就坐落在连州城城西最繁华的瑞昌大街旁边，只隔了百余丈距离。
临近晌午时分，大街上到处都是吆喝着卖吃食的，炉饼，羊汤，焦酸陷，各种香味杂糅在一起，哪怕肚子不饿也挪不开眼；又有许多叫卖杂货的，纸衣，箩筐，炕席，糖果子，应是活下来的人都赶着出来挣营生。
到处都热热闹闹，就好像战火从没在这片土地上点燃过似的。
可这也枉然，随便往哪个墙角旮旯看一眼，挤满了头扎草标的妇女和孩子，沿街就有人四处要饭，而远处化黑烟隆冬――那是化人场，在日夜不停地烧化那些不幸被冻死饿死的尸骸。
……
晴秋穿过街市，来到一家车马行，伙计见她衣着朴素，脸儿却十分白净柔美，便知她是个姑娘，忙赶上来道：“小姐，您要雇车马⌒〉暾饫锍德砥氡福还有青毡车呢，坐在里头暖呼呼的，一点儿风都没有，不刮脸蛋子！”
晴秋叫他这殷勤话逗得乐开怀，正想叫雇一辆毡车，店里又进来一个伙计，咋咋呼呼得，叫唤道：“掌柜的，那穆家正往兑药铺呢，嘿，您说稀奇不稀奇，打仗的时候都硬挺着没关张，仗打完了这小少爷要闹着兑铺子，我要是他老子，我不得生生从地底下气活过来！”
“毛头小子，胡吣什么”车马行掌柜的叱责着那伙计，心说穆三爷还没出殡，没安生入土呢，如何从地底下活过来。
他瞪了伙计一眼：“是真的往外兑铺子”
“是真的，门上都贴了白纸告示呢，掌柜，您有想头不”
那掌柜挥了挥手，打发走伙计，亲自出门一看。
边上兜售青毡马车的活计见眼前姑娘神思恍惚，忙不迭笑问道：“小姐，您”
晴秋回身，歉然说道：“实在劳烦，车先不雇了，改日再光顾你生意，叨扰。”
她下了决心，提步出了车马行。
……
既然决定留在城里，那也得找个地方住下。
晴秋从没有在外夜宿过，看着幌子一家比一家隆重的客栈，捏捏胸前衣襟，踌躇不定。
忽然她想起来，若论安全，再没有比连州府衙门那片地界更万无一失，她很快踅回先刚那家车马行，跟伙计雇了一匹驮马――驮马比轿子便宜多了，骑着穿过瑞昌大街，过了城西，来到城东，在府衙边的街上，挑了一家据说有着五十年历史的老店，走了进去。
*
“天字号房一日一贯钱，敞亮套间，生丝料子铺炕，有专门老奴生火烧炕，小老儿浑家给您倒洗脸水，您觉得意下如何”
“我觉着挺好！”晴秋点点头，心说平常净给别人倒洗脸水了，如今也尝尝被伺候的滋味。
“好嘞，一日一贯钱，小姐您住几日”
那掌柜说完，又冲她眨眨眼，笑道：“您放心，小店出门左拐就是押司衙门，五丈远就是州府衙门，您就是为独身女客，在咱们小店住着也保准安心！”
晴秋尴尬地笑笑，“安心是安心，就是我的钱包不太……”
掌柜的倏地收起笑模样，扬起脸乜了她一眼，从鼻孔里哼出一声，道：“那您看看地字号房有――”
“还有更便宜的 鼻缜锢棺×怂的话，径直问道。
“有，人字号房，这普天下，最贱的可不就是咱们‘人’。
老板在算盘上一扒拉，道：“人字号方一天五十个铜板，这钱小姐你总出得起罢五十文小老儿我可是做善心呐，您现在去外头打听打听，五十文眼下连粟米都买不了一斗啦！”
“米价涨这么多不是三……不是前日子叫穆家三爷给压下去了
“是啊，可谁叫老天爷不开眼，把穆三爷收回去了呢！悖别提了，眼下就看着那粮食把头发财，老百姓可受苦喽！”
晴秋一遍听掌柜的说话，一遍从荷包里倒出一把钱来，那掌柜的眉开眼笑，瞧她面善，又拉家常似的自嘲道：“要是当初我老子开的是粮铺就好了，比在这鸟不拉屎的地界儿开客栈不知强几倍！”
便有一个壮硕妇女提着热水壶从门帘里头走出来，嗔道：“那是脏心烂肺的钱，你有运道挣没福分花，瞧着罢，那姓刘的迟早遭天谴！”
“唉呦，姑奶奶，你小声说些！”
……
掌柜浑家带着晴秋往后院走，一壁走，一壁热络道：“人字号房是在后仓房，两张大条炕，倒是能转圜，只是要你自己生火。”
她瞧了瞧晴秋，端的是水灵秀美的一个姑娘，那脸皮和煮熟的鸡蛋似的，一看就是没经过冻饿，犹疑道：“你会生火罢烧柴，会
晴秋笑笑，道：“您小瞧我了，别说烧柴，寻常洗衣做饭，烹茶煮酒，我也都会的。”
“您不像。”掌柜浑家摇头，又问她：“听小姐声口，是连州本地人，怎么出来住是要寻亲还是”
晴秋抿了抿唇，没说话。
“悖瞧我，”掌柜浑家笑道：“说这些，这世道，都是苦豆子煮黄连，各有各的苦罢了，因是做这个行当的，我才有此一问。”
晴秋很是明白，因说道：“我也是主家不在了，我才出来的，想着暂且在街市上寻摸个营生。”
主家看来还真的是伺候人的，掌柜浑家不免一叹，年头年尾打仗，城里多少富贵人家造了劫难，所以世间才多了眼前一个落若人呐。
“那你来咱们家投宿就再好不过了，人字号房虽说腌H些，可是便宜呐，况且住着的女客都是来连州城里找营生奔活路的，你模样乖巧，再嘴甜些，她们定会捎带手也给你寻摸寻摸，只是有一条――”
“什么”
“到底是人心隔肚皮，小姐贴身之物千万存好些，尤其是这个――”她指了指晴秋腰下系着的丝绢绣花荷包，笑道：“这个玩意可以拿去卖了，也能换两个钱来使，至于里面的孔方兄，不妨缝在贴身小衣里，就是硌得慌又怎的，万一丢了，可就得心慌啦！”
晴秋闻言，展颜笑了笑，自打张姨娘故去，她很久没听见这么妥帖细致的话了，忙道：“您说的是，我安顿下就照办。”
……
屋里只有一盏油灯，几个女人把它放在东边那张炕上，凑在一起嘁嘁喳喳闲话，晴秋初来乍到，独自躺在自己的铺盖上。
这铺盖也不知道是睡过多少人的，说实话，刚迈进门时她也几乎被吓得打退堂鼓――简直比当初在下人房睡大通铺时还要污糟，掌柜浑家那句“腌H”实在是再贴切不过。
可她本就是草芥一般的人，难道因为给富裕人家当了十来年奴婢，就身价倍增也成小姐奶奶了
她们都住的，我也住的。
况且在家里时，漏风的顶棚光溜的草席，又不是没住过！
心里几番思忖，晴秋到底没走，脱了外衫照在褥子上，又把棉袄脱下来垫在被子里，衣裳也不敢脱完，便囫囵着躺下。
这是最不好的铺位，紧靠着门口，只有一身大小，幸好隔壁床的阿婶在油灯那儿扯闲篇，能够她辗转反侧的，她也没心思想什么，满鼻子都是不知道是谁的头油味儿，睡不着。
翻腾着，固然脸上被什么东西戳了一家，就着朦朦的灯光，晴秋一扭身，却看是个小娃娃！
也才两三岁模样，身上穿得一件补丁贴补丁的棉袄，露在外头的手脚和脸都冻出红皴，头上戴着一个崭新的红艳艳的虎头帽子，自己也长得虎头虎脑，流着涎水说道：“姐姐，你好香！”
听声音，是个男娃儿。
晴秋一咕噜爬起来，把他抱在怀里，这胖小子看着胖，竟没有几斤沉，把他放到腿窝，伸出手：“你再闻闻”
那娃儿闻了闻，“嗯，是很香，就是……香糖果子！”
晴秋笑了笑，摸了摸他的虎头帽子，道：“所以你今天吃了果子，还买了帽子。”
“没有果子，我娘说果子……”他尚不太能说完整的话，小手挠着脸，嘟囔道：“帽子好看”
“好看。”晴秋拍了拍那只虎耳朵。
一个年轻妇人赶忙下炕来，一把抡起这孩子，朝晴秋道：“别搭理他，冷他一阵，他就不磨人了。”说着，把孩子往地上一放，拍拍他老虎头，笑道：“去，往灶膛里添根柴。”
那小孩儿便摇着老虎脑袋，一摆一摆往灶膛边走去，还真有模有样拾起一根柴，往里添。
“这也太能干了。”晴秋道：“我也有个弟弟，像他这么大时，只会坐在我娘怀里要糕吃。”
“跟着我，挣命罢了。”那妇人笑道。
晴秋看了她一眼，那妇人和善道：“我夫家姓张，你叫我张娘子就好，姑娘你尊姓大名”
便有旁的几个婶娘笑道：“到底出来做事，还学那等爷们说甚么‘尊姓大名’，咱们有什么尊的”
晴秋忙道：“见过张娘子，我本姓沈，叫晴……秋容，我叫秋容。”
那张娘子见她言辞含糊，本以为那名字是个托辞，便笑道：“那我还是叫你沈姑娘罢，沈姑娘，过来坐，咱们一处说说话。”
“是呀，是呀。”婶娘们都招手，也有人笑道：“话也别说得太迟，破费油灯。”
“G唷，省得，省得！”
……
大家一番厮见，屋里七八个婶娘婆子，年轻的除了晴秋，便是这位张娘子，其他人年纪都大了些，三四十岁有之，四五十岁有之，甚至有个头发花白的老妪，说自己今年已过一甲子。
真是能干！
而她们，在连州城里讨的生活也各式各样，有在富贵人家做杂役的，有给食肆铺子蒸焦酸陷的，甚至还有个牙保，专门游荡在城里兜揽生意做女掮客的，还有一个四十多岁的健壮妇女，姓崔，和晴秋一样，也是主家落拓，解了契，自己出来谋生的。
“那你呢”众人问晴秋。
晴秋不想透露自己是穆家出来的奴婢，便慌说自己是城西王家的侍女，到了年限解契出来，暂时在客栈落脚，再寻个营生。
“喔，城西王家，是不是瑞昌大街上开饭庄的那家”有人问道。
“对对对！”那个蒸焦酸陷的忙道：“就是他们家，从前有一阵还老是定我主家的焦酸陷呢，他们家还有个诨号，叫‘连州王’！”
“唷，好大的口气，怎么叫这个名儿，没被差爷给打下来”
那蒸焦酸陷的便笑道：“也就挂了两天，自己叫风刮下来了，要说这里也有个缘故――穆家知道。瑞昌大街上常和王家敲对堂鼓的，他们家掌事的是三房，三房大少爷那叫一个嚣张纨绔，王家和他叫阵，挂了一条那么老长的幌子，可惜叫风刮住半边，藏了一个字，‘连州王氏’只剩下个‘连州王’，若叫那有心的看到，告到官府说他造反，那是一告一个准！这三房大少爷便逮住时机，编排了个顺口溜，我给诸位说道说道――”
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