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如棠瞧那中郎将，身材魁梧，眉宇间勃然生威，虽然杖杖见血，但他并不叫疼。
如棠问道：“你为何站着受刑？”
小鹏子机灵，见皇后问话，让太监暂且停下行刑。
姜镇回道：“大丈夫顶天立地，岂能躺着受刑。”
旁边的小太监道：“如此倔强，到时候死了不也是一堆烂肉吗？”
姜镇虎目含泪，似乎有不得已的苦衷。
如棠道：“姜将军怕死？”
“末将不怕死，只是家中有七十老母，若是末将死了，恐怕老母会穷困而死。”姜镇说完，落下泪来。
如棠垂眸沉思，这次亲蚕的祸事是由皇后和邓缪显挑起的，与姜镇无关，若因此让姜镇母子丧命，实在是太冤枉。
“本宫想求见皇上为姜将军说情，请鹏公公暂缓行刑。”
皇后如今得宠，小鹏子忙道：“娘娘吩咐，奴才岂能不从。请娘娘稍候，高首辅正在御书房和皇上议事。”
如棠笑道：“本宫去西暖阁候着。”
西暖阁是元泓读书写字的所在，气韵古雅，书架上是淡淡墨香盈溢的古籍，如棠随意取了一本来看。
书本翻动时，一张光洁发黄的纸张掉下来。
如棠捡起，只见上头写着“册光禄寺大夫曹与行夫人黄氏为正四品诰命夫人。”
这有些像是圣旨抄录。
如棠不以为意，再次夹在古书里头，御书房的声音漏了几句入耳。
“皇上惩罚于同楠是对的，只不过惩罚得太重了。依臣的意思，贬为侍郎主持礼部事务，待罪效命也就罢了。”
声音稳重老道，应当是高首辅，他正在为于同楠求情。
元泓沉声道：“于同楠不懂农，差点弄出天大的祸事，朕罚他也有警示百官的意思。”
高首辅的声音又道：“多年吏部考评，都说刘栋此人喜纸上谈兵，皇上不可重用。”
元泓缓缓嗯道：“近些日子看着刘栋还算能干。既然首辅说了，那么再看看吧。”
两人又说了些别的军国大事，高首辅方告退。
汪德海来请如棠。如棠放了古书，提着花篮来到御书房求见。
元泓笑道：“皇后提着这花篮，朕差点以为仙女下凡呢。”
“岂有仙女下凡偷花的。”如棠请安后坐下笑道，“听说御书房的花儿好，臣妾过来摘花。”
看着满篮子的花，元泓笑问道：“这是要做什么？”
如棠眼睛弯弯笑道：“今日，臣妾打算做天上仙女才有的东西。”
元泓来了兴致道：“朕能否一睹。”
“臣妾打算巳时末开始做，皇上可有空闲？”
“皇后相邀，朕岂有不去的。朕倒要看看，是什么东西只有仙女才能有。”
元泓充满了好奇。
如棠笑道：“皇上必定满意。”
元泓抚掌笑道：“皇后最近总能给朕惊喜，上回的蛇羹极好，朕还未赏赐皇后，皇后想要什么？”
如棠忙道：“真龙能吃到假龙，这是上天的恩德，与臣妾无关，臣妾什么都不要，只不过……”
“只不过什么？”
“只不过方才臣妾路过奉先殿，见到御林军中郎将被杖责。若没有这人，皇上岂能遇到这等祥瑞。若皇上要赏赐臣妾，不如饶恕这人。”
见如棠软语哀求，元泓眉间含笑道：“既然皇后都开口求情了，那么便饶了他。”
小鹏子忙去传旨。
如棠跳起来，欢笑道：“皇上仁慈，皇上千古圣君，怪不得如今大雍风调雨顺，连上天都屡屡降下祥瑞，原来是因为有皇上。”
元泓开怀大笑：“朕记得两个祥瑞，都被皇后炖了。”
七彩辣椒和蛇，都被炖了。
御书房再次欢声笑语。
因元泓奏折未曾批阅完，两人约了巳时末在凤仪宫见。
离开御书房，如棠吩咐玉壶：“上回皇上赐的翠玉膏，你拿去给姜镇。”
玉壶领命笑道：“没想到娘娘真的保下了姜镇。”
香沁道：“咱们娘娘本事大。”
如棠：亏大了呀，这可是用献蛇羹的赏赐换来的。
不过，救人一命胜造七级浮屠，今天救了姜镇和他老母，算下来十四级浮屠。
如棠神清气爽吩咐：“记得送一盆桑树给丽嫔，再告诉丽嫔，皇上午膳不能陪她了。”
特地约了元泓巳时末，就是为了给丽嫔添堵。
香沁笑道：“奴婢必定一字一句告诉她。”
主仆三人经过奉先殿拐角，又遇到了邓缪显，他面色暗沉不豫。
四顾无人，如棠蹙眉低声道：“你怎么又来了？本宫答应你的银子，绝不会食言。”
十天才过了一天，就来催账？
邓缪显口气带着质问：“你为何要为姜镇说情？”
如棠火气上来了。
老子是欠钱，又不是卖身，我愿意为谁说情你管得着吗？
玉壶上前半步：“邓侍卫，有话请直说。”
邓缪显气冲冲道：“姜镇是我的上峰，他如果被罢官了，我便可以当中郎将。你替他求情就是挡了我的路。”
如棠冷笑：“怎么？不仅想要发财，还想要当官？”
干了坏事还敢三番五次敲诈。这人的心都是黑的。
“皇上对皇后言听计从，想必为我谋取一个中郎将不在话下吧。”邓缪显逼近半步狞笑道，“若皇后不肯答应，休怪我鱼死网破。须知你的欠条还在我手上。”
香沁惊怒道：“你岂敢。”
刚还在冷笑的如棠，换上如沐春风的微笑。
微微摆手止住两个宫女，如棠娇嗔笑道：“将军，别一口一个鱼死网破的，咱们互惠互利，扶持着升官发财多好。”
邓缪显不信道：“你答应为我谋官？”
如棠笑道：“兹事体大，邓将军总得给本宫些时间，免得皇上起疑心。”
邓缪显口气松了些：“即然这样，还银子还是十日时限，中郎将给你十五日。”
如棠笑道：“十五日有些紧，不过也罢了。”
邓缪显脸带狰狞：“皇后若是耍花招，休怪我翻脸无情。”
第二十四章 本宫不侍寝
离开奉先殿，玉壶和香沁脸上带了些惊惶。三千两银子还没着落，又要帮这人谋官？
香沁性子浮躁些：“主子，难道咱们真的要帮这人当中郎将？”
“此事从长计议。”如棠挑出几朵残败的花朵，回首看了一眼奉先殿，飞檐斗拱，檐上蹲伏着各色形态的镇庭兽。
“今后咱们绕开奉先殿，这地方不吉利。”
到了凤仪宫，如棠神态自若吩咐：“玉壶、香沁将花瓣清洗晾干，小柱子将干草烧成灰，小路子将肥肉片成一块块。”
两个宫女对视，带着愁容干活。
小宫女上茶，如棠润了润嗓子闭目沉思。
欲壑难填，若自己满足了邓缪显这次，下回不知又要提什么要求，怎么才能将这祸害彻底灭了。
玉壶、香沁不敢打搅，走路都带着几分小心，凤仪宫略微有些沉闷。
汪德海的声音传来：“皇上驾到。”
如棠张开眼睛的时候，表情已是惊喜交加：“皇上说巳时末到凤仪宫，如今刚过巳时一刻皇上就来了，臣妾真的好开心。”
似乎凤仪宫一下子恢复了生机。
玉壶、香沁：……
不愧是主子。
元泓笑道：“朕担心你久等，赶紧批了折子过来。”
如棠嗔喜转换自若，嘟嘴道：“皇上分明是想看仙女。”
元泓笑道：“皇后便是仙女。”
小路子和小柱子已经将肥肉切片熬油。
如棠拉着元泓来到小厨房，笑道：“臣妾做了一样民间美味，皇上肯定没吃过。”
元泓看着焦黄的肉渣，笑问道：“这东西看着稀奇古怪，却香得异常。”
如棠用砂糖洒在上头，夹起喂给元泓：“这个叫油渣，皇上尝尝是否能入口。”
肉的鲜脆和糖的绵软交织，比起中规中矩的宫廷菜更有野趣，元泓吃得停不下嘴。
直到吃了大半，元泓才笑道：“贵妃喜欢煲汤，贤妃德妃喜欢锅子，丽嫔喜欢清蒸，都不如皇后宫中美味。”
如棠不乐意了：“皇上在臣妾宫中，还想着别的嫔妃，臣妾不高兴。”
元泓笑道：“没想到皇后还是个醋坛子，生气的模样就像宫中的猫儿。”
案台上有一盒准备好的草木灰，元泓用指头抹了点在如棠的鼻子上和两腮上。
“这样更像猫儿。”
如棠也不客气，拿着草木灰给元泓点额头：“听说画龙点睛，臣妾今日试试点真龙。”
玉壶、香沁等吓得面如土色.
皇后太过了，若是皇上震怒，第一个饶不了的就是宫里奴才们。
两人你来我往，笑闹成一团。
突然，元泓抓住如棠的手。
如棠心里漏跳了一拍，故作轻松笑道：“皇上抓着臣妾做什么？”
元泓的眼神中有些别的意味，他专注地看着如棠。
如棠避开他的眼神，轻声道：“皇上这么盯着臣妾，难道臣妾脸上有花吗？”
元泓轻柔替她擦去脸上的草木灰，道：“可不是有灰，别动，朕替你擦了。”
两人靠的很近，元泓的身上有冷冽的香气，如棠的心莫名跳动起来。
元泓看着眼前纯净美好的女子，很想一把搂入怀中，终于握握拳头放下。
两人面对面站着，宫女在外禀告：“丽嫔动了胎气，请皇上过去瞧瞧。”
如棠忙放手，拢拢头发。
元泓蹙眉：“好好的，怎么又动了胎气？先让太医过去，朕随后便来。”
玉壶奉上菊花水，让皇帝净手。
元泓笑问道：“你要做的仙女物件，到底是什么？朕心里痒痒的。”
如棠递帕子笑道：“宫中净手用绿豆面和菊花水，臣妾打算做一样不仅能净手，还异香扑鼻的宝物。”
元泓替如棠将发丝别在耳后，笑道：“你等着朕，朕去瞧瞧丽嫔，午后再陪你接着做。”
元泓子嗣单薄，至今只有宣妃生了女儿，故而丽嫔能屡屡请动皇帝。
送走元泓，如棠亲自挑选花瓣和叶子，又用丝帕擦去水珠。
方才元泓的眼神充斥着如棠的脑海，她喝了一口茶水竭力屏除杂念。
自己不过是替身，两年后就要离开。
进宫初心是救母亲，捞银子，可不能动情。
见如棠心不在焉，香沁低声道：“今日皇上对主子似乎上了心，若主子的绿头牌添上了……”
还是卖艺不卖身？
似乎今日主子也动了感情。
不过似乎皇上很久没有翻牌子了。
如棠沉静道：“本宫身子刚好，还需要恢复一段时日，暂且不侍寝。”
香沁应下。
黄门侍者在外头禀告：“皇后娘娘，刘夫人递帖子求见。”
如棠恢复清明问道：“哪个刘夫人？”
香沁接帖子看了，笑道：“是礼部侍郎刘栋的夫人。”
如棠哦了一声，刘栋是亲蚕典上顶替于同楠的官儿。
玉壶提醒：“从前皇后从未见过刘夫人。”
如棠疑惑道：“她来干什么？请她进来吧。”
来都来了。
片刻后，一个宝蓝色衣裙，头上金菊发簪，瞧起来颇为干净利落的中年贵妇跪下请安：“见过皇后娘娘。”
如棠让香沁扶起来：“刘夫人请起，赐坐。”
刘夫人告座，玉壶奉茶。
如棠主动笑道：“亲蚕典上于同楠大意出了状况，好在刘大人能干，顶了上去，为本宫解了困窘。”
刘夫人感激涕零道：“这些年夫君一直被压制着，眼看要过知天命的年纪，本以为这辈子就这样了，谁知遇到了娘娘。”
如棠笑道：“人的际遇谁说得准呢，既然刘大人有了机会，那么好好干，总归不会埋没。”
刘夫人忙道：“有娘娘指引，夫君必定抓住机会。”
有感激，又有投靠的意思。
如棠进宫只想弄点银子，并不想弄权，对朋党并没兴趣，索性挑明道：“高首辅权倾朝野，刘大人为何不去找他？”
许多本事还不如刘栋的，附庸高府，便能飞黄腾达。
刘夫人叹气道：“当年夫君和高首辅同年科举，高首辅本想连中三元，一鸣天下，可是被夫君夺了状元，这么多年一直耿耿于怀。”
文人相轻自古有之，原来是有旧怨。
如棠笑道：“刘大人是状元，能力也出众，为何会被榜眼压制？”
刘夫人低声道：“高首辅风度翩翩，相貌堂堂。”
一席话把如棠逗笑了，这又不是青楼选花魁，又不是后宫选妃。
相貌堂堂是什么鬼！
第二十五章 朝中有人
见如棠发笑，刘夫人隐晦道：“娘娘别怪臣妾管不住嘴，可事实便是如此。高进是太后父亲袁阁老的门生，才能并不是最出众的，太后极力引荐，一步步提拔他为大学士、右相、辅臣、首辅。”
袁太后是先帝的皇后，元泓的生母。因先后灭了十余个官员的九族，人称灭门太后。
如今袁太后在寺庙拜佛。
听刘夫人这么说，如棠明白了，刘栋想升任礼部尚书，高首辅必定会从中作梗。
高首辅有太后当靠山，单凭刘栋自己绝无出头之日，于是他想投靠自己。
如棠抿嘴道：“本宫虽然是皇后，但是前朝后宫都在高府和太后的掌握中。”
“皇后娘娘天资聪慧，不久必将一鸣惊人。”刘夫人跪下道：“夫君与高首辅水火不容，如同娘娘之于高贵妃。夫君愿意搏一回，请娘娘收容。”
如棠折了两朵迎春把玩。
“你让刘栋好好办差，其余有本宫呢。”
刘夫人大喜：“多谢娘娘。”
如棠让玉壶扶起刘夫人，两人喝茶聊起家常：“夫人府上几位公子姑娘？”
刘夫人放松了许多：“女儿嫁人了，两个犬子都不成器。”
“令郎可曾婚配？亲家是哪府的？”
见如棠又问这些，帘外准备上点心的香沁偷偷一笑，被玉壶轻轻打了一下。
玉壶道：“不许嘲笑皇后娘娘。”
香沁笑道：“前些日子，姐姐还一口一个烧火丫鬟，如今转了性子？”
玉壶瞧着帘里的倩影：“她为人不坏又是奉命顶替的，我何必和她过不去。”
只听帘内刘夫人叹息道：“两个儿子都快十八了，至今未曾定下媳妇。”
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