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经过这位多年未见的表亲时，忽然停下脚步，转头微笑，眼神冰冷。
“表嫂到严某家，有何指教？”
妇人讪笑道：“不敢不敢，霁楼，你现在是出息了，严家祖祖辈辈，没出过一个秀才，不要说是我，放眼咱们这个乡里，也没有谁敢指教你啊。”
严霁楼笑道：“表嫂不愿指教，我这个晚辈却有话说。”
“来的路上，我瞧见表嫂和几个人的话没停，虽然是大白天，但是路上人来人往，年青汉子这么多，自家亲戚们知道表嫂性子豪爽，不说什么，只是旁人不知情，恐怕惹闲话，表嫂最好也得避讳不是？”
妇人听完这话，脸涨成猪肝色。
严霁楼抚弄袖边，语气淡漠，“没事的话，还请表嫂自便，严某就不留您用饭了。”
妇人先是一愣，旋即甩脚出门，猛走几步，又踅回来，弯腰抄起地上那筐鸡蛋，恶狠狠撇下一眼，甩头就走。
出了门，半路上遇见同村的人下地干活，急忙扯住人衣角，脚一蹬，跟上半步，挤到人耳边，哐哐说起闲话。
“嘿，你看那严家老二！”
妇人大步如飞，双臂交替，抡得虎虎生风，不时回头望向身后严家的院落，“怪不得小时候人就骂，说那是个野种，这几年在外地念了几年书，我看是把脑子给念坏了，连亲戚长辈都不知道敬，真是一点没得教养……”
妇人口中的话如连珠炮一般，“从前得罪了他，我知道，那是我们不对，当年他要去外地念书，走的时候，来我们家借钱，我们没答应，但是我们也有苦衷，你也知道，那会儿家里实在穷得揭不开锅，也是没办法……”
“唉，其实你也不用生气，这人啊，是要讲种系的，根子上就坏了，那谁有办法……”
“你是说……”
对方点点头，兀自说下去。
妇人将大臂上的鸡蛋篮朝上挎了挎，笑嘻嘻地道：“就是就是，你不说我差点忘了，姓严的这家子，本来也不是啥好人……”
两个人絮絮叨叨交头接耳，远去了。
斜阳的余晖爬上小屋的外墙。
“那个，昨天晚上的事，谢谢你。”绿腰站在当地上，语气有些局促。
严霁楼望向窗外的马厩，“这是兄长曾经珍爱的好马，我不会看着它死。”
绿腰愣了一下，“哦。”其实她想说的不是这个来着。
“药。”
严霁楼把桌上的碗端起来，朝她一递，亮出黑乎乎的碗底——全是喝剩下的药渣。
她畏苦，挑食，所以故意把汤底剩下。
现在突然被指出来，绿腰莫名有点脸红。
“喝光。”
她低下头，顺从地接过药碗。
喉咙里面苦味黏稠，等喝完，再一抬头，人已经不在了，只剩嘴里面苦而冽的土参气。
药锅还架在外面的灶上，她出门收拾，黑砂锅底都是药渣，残留截截剩余的根枝。
她从中捻出几根，细细看，只见那表皮红润，原来是红参。
红参？
她知道镇上的药铺向附近几个村子都收购过这东西，价钱很高。
怪不得……
红参昂贵，她要是早知道是这个，也一定不舍得浪费。
严霁楼提着一桶水进门，朝搪瓷水盆里加水，里面的鲤鱼跳起来，溅得案上到处都是水。
两个人静默地站着，似乎都很有耐心地在等鱼安静下来。
“那个，我喝完了。”绿腰把洗干净的碗倒扣在桌面上。
严霁楼看了一眼，眼神微微诧异，随后点头，“嗯。”
“之前那一次发烧，也要谢谢你救……”
沈绿腰话没说完，对面忽然抬起削薄的眼皮，定定瞧着她，“那是我应该做的，嫂嫂。”
第14章
第二天清晨，听见外面鸟叫，绿腰醒来，院子已经打扫干净，墙根的柴垛码得整整齐齐，小山似的。
灶房里，水缸满如铜镜，柳木的橱柜擦洗得干净明亮，锅碗瓢盆摆放有序，昨天带回来的黄河鲤鱼，正在水盆里翻腾。
她心里一动，来到严霁楼所住的房子门口，叫了几声，没人。
严霁楼一早就去了镇上的书院，走前做完了家里所有的活计。
这会儿坐在书桌前，袖子上还残留有喂马时留下的干草。
严霁楼低头，将细细的草茎拍掉。
前面西席的书已经开讲好一会儿，见堂中的凳子上还没坐满，不由得叹气连连。
这位老先生是个落第秀才，科考多年不中，只好在杜家的学墅里谋生，所幸肚里墨水充裕，尚能得一席之地，只是为人清正，有时不知变通，刚直过度，扎了不少墅里纨绔子弟的眼。
窗外，隔着很远就听见嬉笑打闹。
咣当一声，门被踢开，撞进来一群人，穿红着绿，吊儿郎当，走在最前面的，十七八岁的年纪，浓眉细眼，穿一身宝蓝色直裰，手里摇着紫檀雕花大扇子，油头粉面，下巴几个粉刺异常显眼，此人正是杜家的小少爷，杜庆。
“看看现在什么时辰了？”
老先生把戒尺甩得啪啪作响，“斗鸡走狗，不学无术，爹娘送你们来这儿念书，你们这样子，对得起谁？站外面去！”
为首的杜庆置若罔闻，摇着扇子踱进来，大马金刀歪靠在椅子上，一面抖腿，一面朝门口几个踌躇的人使眼色。
这一伙人中，好几个都是远房的旁支亲族，比不得本家富贵，平日里仗着这位杜家小少爷，都横行惯了，只是今天踢到老秀才这块铁板，碍于杜家是大户，尊师重道几个字架在头上，不敢胡作非为，只好顺从地耷下脑袋，磨磨蹭蹭朝外走，在檐下站成一排，老老实实面壁思过。
那杜家少爷见状，手指比在唇边，得意地打了个唿哨。
老秀才见此状跌了跌脚，人在屋檐下，到底也只好作罢，长叹一声，继续念起老掉牙的课文来：
“月晕而风，础润而雨，人事虽殊，其理一也……”
铜钟响起，散学之前，老先生又点起严霁楼，盛赞其几日前所作文论，称其是“犹矿出金，如铅出银”。
能让一位心怀怨气的落榜老秀才说出这句话，是很高的评价了。
严霁楼坐在底下，倒是神态如常，脸上并无半分骄色。
只是这话一出，立刻惹得那么一群人眼热起来。
把不悦挂在脸上最明显的，就是这位杜家少爷，老秀才前脚走出大堂，后脚此人便回头，一脚蹬在旁边的凳子上，细眼睛凉凉眯起，食指指节叩了叩桌面。
“哎，以前怎么没见过你？”
“才来。”
严霁楼头也不抬，把书笔装进竹箧里，收拾东西准备去后舍。
此时快要到饭点，学堂人也都散了。
见杜庆从门里出来，外面罚站的那群狐朋狗友立刻围上来，揉着膝盖大骂：“老东西可真能嘀咕。”
杜庆没说话，一直目送严霁楼走出长廊，转过拐角，脸上的神情也愈发难看，眉头紧皱，问左右：“这娃是哪家的小子？”
“谁？”
杜庆一脸不耐烦，“还能有谁，当然是老东西赞不绝口的那位了。”
“哦，你说的是严家那小子……”
“听说之前是在南方上学，他哥才死，他就赶回来了，不知道是急着奔丧，还是舍不得家财。”
“他家有什么财呀，穷得叮当响。”
“那是你不知道，咱们这位同窗，还真的……不一般。”
“啥不一般？他家里倒是有个嫂子，确实听人说很不一般。”
众人不怀好意地大笑起来。
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是夜，月明星稀。
一灯如豆。严霁楼在窗下就着烛火画图纸，那是他答应给村里修水渠做的用图，幸好之前在江南的时候，在主管水利的官员手底下打过杂，对水文之事略有所识，不至于忽然抓瞎。
一直忙到半夜，外面夜枭啼叫，监舍里的另外一个同窗却还没回来，这人姓赵，听说是杜家的远房亲戚，近日和杜家少爷走得格外近，常常在外面过夜。
他将图纸镇好，又将研剩下的墨饼擦干，用宣纸包好，重新装回小匣子里，关好窗，给舍友留好门，随后翻身上床。
第二日，天气大晴，太阳很早就从床帐中直射进来，墙上洒满金色的光斑，黑暗中只觉一阵刺目，严霁楼刚睁开眼睛，就被好几个人围上来。
门口传来一道阴损的笑声，“严霁楼，你做的好事！”
这位正是他的同寝舍友，消失了一夜，此时满身酒气站在不远处，脸色难看地盯着他。
这边，严霁楼预感不妙，知道来者不善，脸上却镇定自若，趿鞋下地。
旁若无人地将脸洗干净，顶着微湿的额发，微笑道：“各位这么早就上门，请问有何贵干？”
“有何贵干？你还好意思问有何贵干！”
舍友上前来，一把掀翻桌上的砚台，动作粗鲁，里面的墨汁滚落四溅，一片乌漆。
此人从旁边的墨匣里，掏出剩余的墨锭，兴师问罪道：“我的松阳墨怎么在你这儿？”
严霁楼落坐在靠椅上，仰躺下去，随手在桌上抓了一本诗经，从容笑道：“你的？”
“难不成还是你的？”舍友意味深长地冷笑：“你知道这墨多少钱一两？”
严霁楼躺在靠椅上，将书自脸上移开，抬起浓眉，无谓地笑道：“恕严某孤陋寡闻，有话还请直说。”
见他如此泰然，藏在人群背后的杜庆，心中未免大怒。
说起这个杜庆，也真是学堂里一个霸王，因是杜员外老来所得，自小便受尽宠爱，众星捧月，风头无两，未免养成了争强好胜、睚眦必报的性子，从前他虽懒惫浪荡，仗着一点小聪明，还是能拔得头筹，可是现在，却来了个严霁楼，年岁相仿，行事却稳重百倍，聪慧之上更兼难得的勤奋，直将学墅里一众人等衬得如草如泥。
两相对比，自然有人要倒大霉，他不光成绩滑脱，三番两次被老父亲敲打，甚至连昔日的同窗都不再服他，转而向严霁楼示好，他昨日与姓严的搭话，没想到此人竟敢对他爱答不理，无疑是在向他挑衅。
突如其来地跌落高台，叫他屈居人下，他怎么肯？
只是可恨这严霁楼，平日里言行举止一丝不苟，抓不到半点错漏，今日竟叫他寻到这样的污点，自然要大作文章，狠狠打那些有眼无珠之人的脸。
想到这里，杜庆便自信满满地冒出来，站在严霁楼面前，上下打量一番，又横扫左右，颇为高调地笑道：“诸位可能不知，这墨还是我送给赵兄的，乃是出自松阳的名匠，早多少年前，是宫里上贡的御品，里面炼化了犀角和麝香，花多少银子都买不到，我手里也就只这么一点，刚给了赵兄，就听说丢了，我还心疼来着。”
话头一转，“严兄，你要是真喜欢这墨，跟我说就得了，何必要做这样见不得人的事呢？”
“见不得人的事？你指什么？”
严霁楼一字一顿说完，将手里的书放回桌面，从椅子上站起来，整一整衣袍，朝杜庆打了个揖，“此类‘趣事’，杜兄常做，必然熟悉，严某做不出来，自然生疏，还望杜兄不吝赐教。”
杜庆气急，将那书狠狠砸到地上，“你在嘲讽老子？”
严霁楼微微一笑，眼神幽深而平静，“无。”
杜庆闻言，整个人面容扭曲，眼底阴戾弥散，咬着牙冷笑。
“哦，那这是什么？！”
杜庆转身，随手拿起桌上的图画，那正是严霁楼昨夜所作渠图。
杜庆将此画捉在手里，高高示给众人，转头看向严霁楼的时候，眼底流露出古怪而狂热的兴味，像是一只染上瘟病的老鼠，忽然捉住了猫的尾巴。
“你这画用的是什么墨，你敢认吗！”
见严霁楼依旧不为所动，他拿起画幅猛吸一口，便转向左右借势，将那牛皮纸在空中挥舞得簌簌作响，“各位，此墨色浓质轻，香气扑鼻，正是出自松阳墨，试问他严霁楼家徒四壁，如何能用得起这样的东西？”
众人听了，都议论起来，一时看向严霁楼，指指点点，这下杜庆才心满意足，扬眉挺腰，“你还有何话说？”
不等众人反应，手里的扇子一挥，“来人，将这姓严的小子逐出我杜家学堂！”
严霁楼置若罔闻，蹲下身，在地上一片片捡起碎了的墨块，极为仔细地清理干净，将它们包在棉布帕子里，窗外有风吹动，光影摇晃，将这个少年的脸，照得半明半暗。
他站起来，静静地看着对面，隔了好一会儿，才开口说话，只是声音毫无感情，令人觉得有些生寒。
“弄坏我的东西，就想这么了结？”
他那位姓赵的舍友，因为早投了杜庆门下，此刻见他失势，未免急着落井下石，以表忠心，“你的东西？你也配？！”
话音刚落，就被一拳打倒在地。
在众人的瞠目结舌之中，严霁楼用宣纸，挼净拳头上沾到的新鲜血液。
转身从柜顶取下只朴素的红木匣子，啪嗒一声，黄铜锁扣弹开，浓郁的香气扑鼻而来，里面赫然垒满形制各异、大大小小的墨块。
跨过地上倒着的人，严霁楼大步走向神色惊恐的杜家少爷，将方才从地上捡起的碎墨，满满当当塞进杜庆手里，盯着他的眼睛，“现在，再说一遍这是你的。”
“把我的东西，复原得完完整整，再还给我。”
满室阒然，众人面面相觑。
杜庆站在原地，脸色通红。
一个小厮从外面跑进来，“少爷，老爷叫你去大堂！”
见杜庆被带走，其党羽也随之散尽，人群中，一个年长些的凑上来，有些小心地问：“严兄，你哪来的这么些墨。”
“都是昔日淮南同窗所赠，除了松阳墨，还有歙墨和廷圭墨，你若想要，我赠你些。”
许多人围上去，有真想占这个便宜的，也有单纯要开眼界的，毕竟那箱子里各色墨块，都是闻名遐迩的极品。
在一众品鉴和赞叹中，院外不时传来响亮的训斥和惨叫声。
“看来老爷是请家法了。”有人摇着头说。
“严兄，老爷对你还是不错的。”也有人这样说。
严霁楼只是微笑，并不言语。
片刻，就有小厮来收东西，将那位赵姓舍友的铺盖行李都卷走，和它奄奄一息的主人，一齐扔在杜府门外。
自此，严霁楼一个人住，房间宽敞得令人意外。
第15章
“原来还发生过这样的事。”
绿腰低头看了一眼鞋垫上的图案，喜鹊登枝上面鲜血星星点点。
对面盘腿坐在炕上的老妇人放下鞋底，“你看，你咋这不小心，手还戳破了。”
“没事，九叔婆，怪我没注意。”
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