油灯之外，床头又点了蜡烛，不排除自己已经逞过强，实在无能为力，才找上他来。
严霁楼安抚她坐下，坐在炕沿上，她顺从地仰起长颈，他则举着灯，弯下腰去，朝她口腔里看去。
幸而扎得不深，只是横在喉头，略微有点棘手。
“需要个镊子。”
绿腰赶快指着针线篓，里面就有此刻需要的东西，她平日里做针线，这些都是常物。
严霁楼拿出镊子，在探入之前，大拇指和食指指节牢牢叩住她下颌，另一只手，捉住镊子，深深往里送，绿腰一受疼，本能躲闪，严霁楼手下送力，叫她动弹不得，等到绿腰的呼痛声逃出喉咙，那作怪的鱼刺，已然锁在镊尖。
她这下终于从这苦刑中解脱出来，不禁急着要拷打拷打罪魁祸首了。
“没想到这刺这么小。”
以为害人的是头猛虎，谁知捉住的是只猫咪？大约就是这感觉吧。
她差点以为自己要死了。
严霁楼看她这样子，眼底笑意难掩：“本来湟鱼的刺就又小又密，怪我，忘给你说了。”
绿腰劫后余生，长叹一口气，“唉。”
严霁楼察觉自己方才的失笑十分不妥，当即收敛神情，正色道：“喉咙里面有刺，你还敢吃苹果？食管划伤不是小事。”
绿腰看他脸色阴沉，不禁有些赧然了，低下头，下巴上还留着方才被掐出的红印，“我是为了把鱼刺给逼下去嘛。”
严霁楼长眸微微眯起，像一只发现狡兔洞穴的狐狸，“哦，原来你吃苹果是为了这个？”
然后转头看了眼旁边半空的盆子，“所以，你吃了多少个苹果？”
绿腰耳根发烫，“也不多，就……三、四个。”
“……”
严霁楼眼神凌厉，绿腰开始慌张解释：“本来我是为了把鱼刺给弄下去，才吃苹果的，又不是单纯嘴馋，谁知道忽然就放纵了，吃着吃着，就吃成这样了，都怪我太贪婪了！”
“放纵？贪婪？”
严霁楼重复着这几个字，然后笑倒在椅子上。
绿腰腹诽，这人怎么回事，平常不是不苟言笑吗？今天笑的未免也太多了吧。
她摸摸自己的嘴角，那里似乎有些酸痛，恐怕很长一段时间都要笑不出来。
看着寡嫂因为刚才奋力张大，而显得两侧红痕浓重的嘴角，严霁楼眼神深了深，轻轻笑道：“下次还吃湟鱼吗？”
绿腰一本正经地点头，“吃。”
严霁楼大笑，掀帘出门：“晚安。”
第18章
雨好像住在村里了，连着下了几天，种子都差点泡烂在地里，今早，终于舍得离开这个穷亲戚家，光顾百里之外渴雨的旱地。
天晴得喜人，绿腰脱下厚重的棉袄，换上轻而薄的春衫。
她洗好脸一出门，就看见严霁楼穿一身利落的黑色短打，站在屋顶上盖瓦。
见上面可用的茅草稀薄，绿腰去檐下又搬了一摞过来，抱在怀里，从梯子爬上去，双臂艰难得往上递，长颈高高仰起，雨过天晴的太阳有些刺眼，看不清上面人的脸，只知道严霁楼很快就弯腰下来，伸手接过她怀里的东西。
“你吃什么？我去做饭。”绿腰十分恐高，很快就从梯子上爬下来，站在地上问。
说完又小声喃喃，“不过鱼就算了。”
不知道是不是错觉，这句讲出口，她好像听见屋顶上的人在笑。
严霁楼忙着手里的活，眼睛也不曾抬片刻，语气轻松随意，“嫂子看着办就行。”
绿腰道：“要不我去买点羊肉回来？”
今天是小叔要去书院的日子，走之前，她得做顿丰盛的饭，若没有荤菜上桌，好像她这个做嫂子的苛待小叔子呢，别人不说，自己心里首先过意不去。
虽然两人的年纪差不太多，但因着叔嫂这层身份的加持，她就有了顾虑，言行举止都要格外注意，就算没样也要装样，只希望能装得像些，毕竟她并没有照顾小辈的经验。
“可以。”
绿腰听小叔子这么说，回屋里，翻箱倒柜，背上一个包裹，就出了门。
严霁楼站在房顶上看去，阳光底下，无数个大大小小的雨洼在大地上蒸发，照出茫茫的一片，寡嫂穿着白衫黑裙，头发半绾，摇摇地走在水汽蒸蔚，蒿草丛生的村道上，犹如聊斋里面的鬼狐妇，只是那背影，窈窕之余，依稀有些寥落。
一路上，绿腰走得格外小心，首先是雨天过后，泥路湿滑，其次，她肩上的包裹，里面装着整整三十两的白银。
这是上次卖羊的收获，她拿出一半来，打算兑成银票。
太阳升到正当头，绿腰也走到了回族村，这里住着许多回民，因为他们伺候牛羊的手艺都特别好，牛羊也乐意回报他们，所以盛产肥美新鲜牛羊肉，自己内部又吃不完，就常常投入到集市中，供给镇上和附近的村民。
绿腰来到自己熟识的人家，一对青年夫妇，女人眉目清秀，裹着艳丽的头巾，正在案板前收拾羊杂，男人则在院里洗排骨。
“你怎么找到这儿了？”女人的笑容里写着意外。
以前赶集的时候，绿腰常到他们家摊子上买肉，女人认得她。
“我想买羊肉，今天又不开市，没办法，只好上门来了。”绿腰带着一点无奈道。
女人笑，眉眼间有了一点骄傲的意味，商家得了对货品的称赞，向来都是要心花怒放的。
“要什么？”
绿腰说：“给我来二斤排骨。”
然后把随身的包袱，放在桌面上，“顺便把这些钱给我换成银票。”
这年头不太平，怕遭山里的土匪抢劫，商家们都把现银换了银票，绿腰知道这家人生意好，银两一向充足，她又是老顾客，没理由不帮她这个忙。
她此行，兑银是其一，买肉才是其二。
结果和她预想的一样，两项都进行得很顺利。
回到家，这羊肉果然好，炖出来又香又嫩，似乎连调料都是多余的，就好像，羊预先吞了一肚子调料，把自己腌得香香的，咕咚跳进锅里，帮人省事呢——
真是特别懂事的羊肉。
果然，严霁楼也说好。
一连吃了好几块。
“那边有羊吗？”绿腰忽然问。
“什么那边？”
“你之前上学的地方。”
严霁楼有些诧异，“嫂嫂问的是淮南？”
“嗯。”
“有。”严霁楼想想又说：“只是没咱们这儿的好吃，外地的羊都有点膻气。”
“他们的羊是被杀，咱们的羊像是自杀的。”
严霁楼眼睛里泛出笑意，低下头喝了口汤，双手抱着暖乎乎的瓮，一面看着她，一面轻轻颔首，“这么说……也行。”
“不过那边鱼多，肉细，刺少，不会卡嗓。”嘴角笑意更深。
绿腰小声“哎呀”，然后侧过头去，露出难为情的样子。
这茬子是不是过不去了。
这当然是玩笑，其实真要过去也很快，毕竟在家的日子总是很短，严霁楼下午就要回杜家书院。
将纸笔用具都打包好，正要背上书箧，发觉里面多了个蓝色碎花的小包裹。
打开，里面放的是一双崭新的青布鞋和几双鞋垫，还有一张信封，拆开来，信封里面是几张银票。
绿腰进来取东西，抬头就撞见严霁楼拿着银票细细打量。
严霁楼转过身，对上绿腰的笑眼。
“你看，你这靴底都快磨平了，去城里上学，得穿齐整些，鞋和垫子都是你哥哥生前，我给他做的，没穿过，扔了怪可惜。”
严霁楼扬起手里的票据，“那这个？”
“家里卖羊的收入，你拿去用吧，到镇上做几身新衣服，不要舍不得花，这年头，都是先敬衣冠后敬人，坏心眼的人多，咱们不欺负人，也不能叫别人欺负了去，家里还有钱，能给你兜底。”
绿腰说完，眼眶已然有些发红，背过身去，拿指尖轻轻揩着眼泪。
她为什么要拿出这些银两，又为什么要多此一举，将它们换成银票？
是在前天，姐姐过来，晚间和她讲话，说到小叔子，在学堂里，竟遭了人诬陷，说是偷东西，虽然万幸得以化解，那恶劣的纨绔也得了报复，但还是叫她心揪了好一阵子。
偷盗——多么严重的指控，就因为他是新来的，欺他面生，还是因为他贫穷？
“后来呢？”绿腰问。
红眉有些诧异，她这个妹妹原不是爱说闲话的人，从不去深究那些家长里短，没想到这回竟然忍不住，一而再再而三地追问这件事的始末，她立刻觉得被捧场，再加上自己天性喜欢看热闹，于是不厌其烦地，翻来覆去添油加醋，一股脑又说了好些。
红眉告诉妹妹，自己是从杜家的姬妾那儿听来的，说杜府那霸王似的小少爷，整日里为非作歹，这回终于被治住了，叫他爹打得屁股开花，躺在床上整整五天不能动弹。
这是恶有恶报了，绿腰听到最后，当然也觉得痛快。
可是笑过之后，便又重新陷入那种积郁之中。
这种积郁，揭开她旧时的隐痛。
在几年前，她十二岁的时候，曾被望女成凤的父亲，送往镇上的裁缝铺，学习织造裁剪手艺。
本来一切都很顺利，她心灵手巧，勤学苦干，很快便得到带她的老师傅的认可，成为那批学徒里面最优秀的裁缝，当时还是学徒工的她，甚至已经能独立出活，受到不少老主顾的好评。
大约两年后，凭借着出色的绣工和审美，她马上要晋升为正式绣娘，作为考评，老师傅将接到的一桩大单，交给了她这个如意弟子，那是替一位大户人家的女儿做嫁衣。
本来这对当时技艺炉火纯青的她，已经算不得难题，她在高兴之余，却也不敢托大，比往常更仔细十倍，从云肩到腰带，甚至连盖头上的每一根流苏，都由她亲自织缀，自肩袖到裙角，每一处都无数遍翻看、缝补。
到了交工的那一天，喜服甫一亮相，便引发无数赞叹。
只见那红裳如霞似盖，上绣牡丹缠枝纹样，五色丝云肩上，大拇指腹大的珍珠，用金银线连缀了九十九颗，直叫人目眩神迷，不敢直视。
那位大户人家的小姐，对此也很满意，当场赞不绝口。
后来到成亲的那一日，她和裁缝铺子里的学徒工们，都被邀请参加婚礼，结果新娘子在跨火盆时，不知怎的，摔了一跤，云肩也掉在地上，珍珠散了一地。
这当然不是吉兆，新娘当场大怒，又见喜服崩坏，更是怒不可遏。
盛怒之下，点名道姓要她这个绣娘，把珍珠一颗不落地捡起来。
她当时也是懵了，知道对方势大，也是怕给别人添麻烦，乖乖顺从，一颗一颗地，从云集的宾客脚底，将珍珠捡起，等捡到第九十八颗，地上再无东西，翻来捡去，唯独找不到剩余的最后一个。
那新娘子料定是被她偷了，甚至判定是她偷工减料，才导致她的喜服坏裂，大出洋相。
当场闹着要派人将她扭送衙门，还是老师傅及时赶到，赔了一大笔钱替她求情，才免于这场牢狱之灾。
后来风波过去，老师傅问她，是不是她做的，她哭着说没有，师傅摸摸她的头。
这次留下，本以为事情已经结束，可是一波未平，一波又起。
不久后，裁缝铺里同住的其他学徒，不约而同地都丢了东西，事情闹大，开始搜屋，这一回，从她的箱子里，搜出了不少丢失的零钱，还有一颗珍珠。
老师傅也没办法，叫来她娘，想要平事，其实也有撑腰的意思，没想到她娘来了，却当场给了她两耳光，揪着她的头发，将她一路扯回了家。
从此，她的裁缝生涯结束了，之后，就是无聊的乡间生涯，在日复一日的枯燥劳动中，她长大了，父母死去，开始嫁人。
现在回想起来，似乎那一切都是一场梦。
命运的改变是从一场关于偷窃的诬陷开始的。
她很怕严霁楼也这样，他应该有更好的将来，她就像个真正的长辈那样，替他担忧和思考。
虽然此时的严霁楼并不明白，性格古怪的寡嫂为什么突然开始哭泣，他只是无措地看着她掉眼泪。
他从来不知道，有人的眼泪会这样多，多到止不住，他有些慌了。
“我会好好念书的，嫂嫂。”于是他第一次试着用这种柔软的声音跟人说话，还是个女人。
第19章
严霁楼走后，家里一下空荡荡的。
世上的事就是怪，一个人吃饭，没人跟你抢，就总是提不起兴趣，再好的饭，滋味都得减淡三分。
既然没胃口，慢慢的，人也就懒了，糊弄就可以满足，所以沈绿腰每天只做早上那顿，下午就吃剩饭，所幸她饭量不大，剩饭总是够用。
刚开始几天，她把家里的活都干完了，到最后，随着天渐渐热起来，她也就闲下来。
清晨的时候，她穿过篱笆，来到菜园子里面，刚长出来的菜苗，叶片嫩绿，边缘挂着长长的水线，夜晚沉积的露珠，让它们透露出一种晶莹的脆弱，远远近近都有鸟在叫，麻雀停在树梢上，专等人一走，就下来吃地里的谷米种子，然后在一不小心的瞬间，又被附近的野猫捕获。
到了下午，她骑上马，到很远的戈壁滩上去。
蒿草丛生，足有半人高，经过正午阳光的暴晒，如同一只巨大的食草动物的胃，不断反刍出清苦的热气。
荒野漫无边际，四面不见人烟，她骑在马背上，漫无目的地闲转，一身黑色麻布长袍，头发不梳，髻也不挽，瀑布一样散在身后。
有时不带目的地追赶一只旱獭，遇到后足站立的土拨鼠，跳下马投喂，喂完后再以吓唬的方式赶走，或者故意让马蹄淹进溪水里，水花溅起来，哗地一下，裙角都湿透。
傍晚的时候风暴来临，黄风中烟尘滚滚，她紧紧贴在马背上，迎着风，兜几个大圈，快意横生，闹够了，回家上紧门窗，烧满满一大锅水，洗个痛痛快快的热水澡。
日子这么过，似乎也不坏。
只是刮风的时候枯燥，下雨的时候无聊。
但比着指头细算起来，其实还是晴天多。
在这片土地上，只要有太阳，一切都还能忍受，生活也就这么过下去了。
在一个万里无云的日子，她去三十里外的云边镇上，给一户人家送之前定下的东西，什么百衲衣、虎头鞋和棉围兜……装了满满一袋。
她猜测这是给小孩子准备的用物，不敢怠慢，用的都是最好的面料，一针一线，比给自己绣东西更上心十倍，做完了，甚至不敢上手多摸两把，就用棉布，仔仔细细地包裹起来。
这回她并没有骑马，而是选择搭牛车，背着包裹骑马，总觉得负担太重，村里去镇上有许多车可以搭，付上五个铜板，就能安安稳稳坐一路。
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