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原来是跳进了河里。
严霁楼在她头顶低低地笑。
绿腰回过味来，那是一场小的冒险。
他故意的。
她有些生气了，还没来得及发作。
“把脚抬起来。”后面的人说。
她绝不肯照做。果然，两脚一冰，连着襦裙下摆，全湿了。
“告诉过你。”
马在水里跑了一会儿，上了岸，河滩上蒲苇茂盛，苍苍茫茫地铺开一片，在月光下像是下了雪。
“鞋子湿了，脱下来烤一烤。”
“不用。”
“你把‘不’当饭吃吗？”他说完翻身下马，背过身，“我去点火。”
“放着牛车不坐，受这种罪。”
“你怎么知道？”
严霁楼不说话了。
绿腰面露狐疑，警惕地看他，“你一直跟着我？”
跳动的火光将他的鼻梁照得挺拔冷峻，长睫在鼻翼两侧投下深浓阴影，“无意中碰见而已。”
见火逐渐烧起来了，绿腰小心翼翼地靠近过去，严霁楼自然地给她腾出位置，“坐这边，烟都在下风。”
她脱下脚上的绣花条绒布鞋，湿淋淋的，如同两叶浸过水的小舟，放在火边细细烤。
怕一会儿天亮，路上遇到早起出来干活的村妇村夫，因此只烤到半干，便赶紧穿上了。
回去的路上，她强撑着眼皮，半梦半醒之间，鞋子也掉到了半路上。
她却毫无知觉，还拍着身下的马背，问：“这马是哪儿来的？”
严霁楼告诉她是租的。
下午大喜大悲，现在又累又冷，绿腰脸上倦意已十分浓厚，靠在严霁楼怀里动倒西歪，口齿不清地问：“公的还是母的？”
不等听到回答，又迷迷瞪瞪地说：“如果是公马，不要和乌雅拴在一起，男女……公母授受不清。”
他忍俊不禁，笑着说：“好。”
扶她下马，却见一只脚儿空空。
将人送回家之后，他一个人走了很远的路，返回去寻那只鞋，原来是落在草丛里。
半湿的鞋微微沾了青草汁液。
他的指尖留下潮湿的触感。
湿的鞋子也穿，这么老实，怪不得会受这么多苦。
他终于明白，那天她给自己钱，说一定不叫他被人欺负的时候，为什么会红了眼。
严霁楼坐在灯下，提笔写信，清早便向同窗寄出，他倒要看看，给她气受的，是些什么妖魔鬼怪。
第21章
清晨天刚亮，白家镇的裁缝铺，女掌柜正盯着底下学徒，把地扫了一遍又一遍。
打门口进来一人，高冠博带，气度清冷，腰间的玉佩价值不菲。
穿紫衣的女人眼睛一亮，小跑迎上去，并招呼学徒倒茶，“楼上请。”
楼上雅间阔绰，红木衣架上众多织物，琳琅满目。
“麻布、棉纱、丝绸、葛布……您中意哪种料？”
男人淡淡掠过五花八门的织品，神情冷漠，“听说关外最近来了一批好货。”
女人一愣，旋即笑道：“看来您是懂行的人，正好最近打西边来了些新货，样式新奇，质量也好，有吐蕃的缂丝袍子，还有一种是叶城的且克曼布，驼毛纺的……”
男人打断她，“我不要布，也不缺衣。”揭开青瓷盏盖，轻抿茶水，男人说：“我缺的是一味药材。”
女人脸色一变，眼睛沉得厉害，只不过还嘴角保持着那种模棱两可的假笑，“您说笑了，裁缝小店，又不是药铺，哪里来的药材？”
男人掏出一锭白银，拍在桌上，“家父中邪，郎中说须得二两阿芙蓉下药。”
女人露出为难的表情，一面却又不住觑那锭白灿灿的银元宝，“你说的话我真听不懂，我就知道朝廷刚下令，不准买卖这类东西……”
“我说我要阿芙蓉了吗？我要的是底也迦。”男人冷声道。
所谓底也迦，其实就是一种众草合成的药，刚开始是西方拂菻国的医师发明用来解毒的东西，里面主要包含的成分就是阿芙蓉。
因为本朝许多人吸食阿芙蓉上瘾，朝廷曾下令禁止买卖，只不过这里面利益实在太大了，实在是屡禁不止，再加上西北天高皇帝远，谁也管不着，这东西便摇身一变，借着底也迦的名头，藏在商队里面，照旧流传进来。
药铺里面是查的最严的，不敢做这生意，当地一些做五花八门生意的、不起眼的小店，为了利益铤而走险，常从那些异域商人那儿拿货，再卖给有需要的人。
这家裁缝铺，其实就暗中干着这勾当。
“啪”的一声，男人又拍下一块元宝。
这下算是一锤定音，女人飞快捡起银子，掼入袖筒里面。
“明天晚上关门后，来取货。”
男人抬眸，冷冷看女人一眼，笑着说：“好。”
说完快步下楼，很快就消失在门口的车水马龙之中。
见男人走远，楼下的小学徒噔噔噔跑上楼，面露隐忧，“掌柜的，咱们这么干没事儿吧。”
“有啥事儿，也不是第一次了，你以为咱真靠着织布裁衣赚钱呢，指望镇上这帮穷鬼吃饭，早饿死了。”
女人将两枚元宝放在手里掂了掂，喜不自禁，当目光转到小学徒身上，脸色一变，颐指气使道：“去，把柜台和架子再擦一遍！”
楼下，男人走过转角，来到巷子尽头。
那儿停着一架青色油布马车。
男人跳上去，飞快脱下身上的华冠丽服，露出里面的粗麻布衣。
把玉佩交还到里面坐着的人手里，“多谢周兄的衣冠襄助。”
姓周的男子手心展开，是个玲珑精致的小金锁，笑道：“多谢昨日送给我儿的满月礼。”
又说：“玉佩你就留着，算是我的回礼，霁楼。”
严霁楼不肯要，两人推脱一番。
“感谢周兄送我的情报，要不，想找到此人的罪证，恐怕还要难上一番。”严霁楼说。
“举手之劳，毕竟你才回来不久，对这边还不是很熟悉，摸不清这些人的底细，情有可原。另外，我也是才知道，内人竟然和这个妇人搅合在一块，昨天我家娃的满月礼上，让你嫂子难堪了，是我们不对，我昨天晚上知道这件事后，已经训我家那口子了，改天亲自让她给你嫂子登门道歉。”
严霁楼本想说不用，忽然寡嫂泪湿的小脸涌入他脑海，他心中一酸，于是就只客气道：“言重了。”
毕竟，旁人没有资格代表受害者慷慨。
“事情还顺利吗，没有叫那个掌柜看出破绽吧？”
严霁楼说：“没有。”
想起刚才那女掌柜一脸财迷心窍的表情，他不禁冷笑起来，“那人心术不正，一见银子就没命了，哪里还顾得上破绽不破绽。”
姓周的学兄见他眉目冷峻，知道他是决意要做成这件事。
又问：“啥时候拿人？”
“明天晚上。”
“要不要叫衙门的人来？”
严霁楼摇头，“不，我还有一笔旧账，要跟这厮先算一算。”
他想搞清楚当年那桩偷窃案件的来龙去脉。
昨天在周家，听见这个裁缝铺的女掌柜和周学兄的妻子讲的那些，他第一反应就是可笑。
寡嫂怎么会是那样的人？
他从前因为兄长之死，也怀疑过她，可是后面真相揭开，将他的所作所为衬得幼稚和可怜，她也从未报复，甚至没有口头上的怪罪，好像她真的可以包容一切。
还有她的品行，在村里是众口一辞的称赞，温婉□□，人都说寡妇门前是非多，可是他从未听到半点关于寡嫂的闲言碎语。
偶尔有那种有意的单身汉子，也都先打探他这个小叔子的口风，看着意思是要明媒正娶。
他虽然暗中拒掉了，心里却常觉亏欠。
她是个好嫂子，就算哥哥九泉有知，也不会同意她离开。
不知道她从哪儿听到的自己在杜家私塾的事儿，那一天，她站在自己面前，微微侧过身去，不经意间流露的那种委屈和脆弱，他后来才知道是感同身受。
从小到大，还没有人那样为他过。
如今，也该他为寡嫂一回了。
马车停在倒淌河村的村口。
严霁楼跳下车，“我先回去了，明天晚上动手，到时有劳周兄。”
“我回去准备，你也注意安全。”
“好。”
目送马车从村口驶远，逐渐消失在大雾之中。
严霁楼转身，刚回到家门口，远远地就瞧见有人在门前的高台上翘首张望。
妇人一身黑色麻衣，头发随手挽成圆髻，因为长发过浓过重，簪发的柳枝难承其重，两鬓便松散开来，鸦黑的碎发，将银盘一样的小脸，衬得愈发雪白。
“小叔叔回来了。”
她走上前来。
严霁楼轻轻点头，“嗯。”
“饭菜热了好几次了，我以为小叔叔今天不回来了呢。”
严霁楼见她头上柳木发簪，不禁一阵心酸，今日在城里所见，街边妇人都是穿金带银，若为木簪，也是沉香一类稀有之木。
“我去了书院。”
他目前还不想说实情。
大约是怕饭菜再凉，严霁楼看她飞快地走着，脚下的鞋子正是昨天晚上的那一双。
那种潮湿冰凉的触感，和被浸湿的针线的纹理感，重新回到他指尖，他好像又独自一人在月光下的草木中穿行。
“不凉吗？”他忽然鬼使神差地问出这句。
绿腰一愣，想起昨天晚上两人连着马一起掉进河里，把鞋袜和襦裙都给弄湿的事。
虽然后来在河滩上，搭火堆烤过了，不过她当时为了避免尴尬，只是略微烘到半干，就谎称已经好了，再后来，她似乎在回家的半道上睡着了，今早起来，掀开被窝，才发现自己竟然穿着鞋上炕，这么睡了一夜，硬是给在被褥里面烘干了。
想起这个，未免有些赧然。
大约是小叔将自己带回来，扶她下马，送她进屋，又添枕覆被，叫她安眠。
她自然知道女子的腕足，不能给男子碰的，所以对于趿鞋上炕这件事，没有半句怨言。
没在露天地睡一晚，已经算是恩德。
她感激他的分寸感。
她哪里知道，严霁楼确实没为她脱鞋褪袜，却走了很远的路，在夜露深重的草丛里，捡回她掉的绣鞋，又在思虑良久之后，半蹲在炕沿下，替她穿上。
如此这般，才使两人免于今日本该预见的难堪。
“已经全干了。”绿腰坐在饭桌前的条凳上，向下扯了扯裙子，试图将一双脚，连并其下的地，全都遮住。
严霁楼脸上流露出一点悔色，大约是觉得自己说错了话。
轻咳两声，“昨天晚上的事，是我不好，害嫂嫂受惊。”
“那马是租的，原未与你磨合过，又是夜路，一时受惊，也是有的。”
绿腰表现得深明大义，主动替他开脱起来，好像那只是一个幼童孩子气的胡闹。
“吃饭吧。”
严霁楼拿起筷子，看着寡嫂身上粗糙的麻衣，宽大的袖口，浑身上下竟无一丝纹饰，再想想方才在裁缝铺，那女人所穿绸缎衫裙，花团锦簇，心中不忿渐次蔓生。
当真是天道不公。
为善者贫穷落拓，作恶者富贵延年，他从小便知天地不仁，本以为已经成为合格的冷情之人，但亲眼再看蒙难者经受与己相似的恶意，还是无法冷眼旁观。
“快喝吧，一会儿粥都凉了。”绿腰小声催促。
严霁楼轻轻应了。
顺从地低下头，喝一口碗里的陈皮红豆粥，微涩的滋味在喉咙里盘旋，良久之后，唇齿之间余香回散。
他欲起身再去盛。
绿腰接过碗，“我去吧。”
看着寡嫂转身的背影，他忽然想道：那铺子里，任意一匹料子，若能裹到寡嫂的身上，不知会散发出怎样的光晖。
第22章
翌日，暮色昏暝，万鸟归巢。
火烧云在天边翻卷，如同古战场的军队吹响号角。
彼时镇上人影稀疏，裁缝铺门前几个零碎的线头，像是剥落的糖纸。
掌柜的坐在灯下抱着算盘，满心满眼都是甜滋滋。
天上掉下来的大主顾，做完这一单，她当然希望还能有二有三。
最近西域来的这批底也迦，里面阿芙蓉的含量十足，不怕他不上道。
“人都走完了？”
小学徒道是，女人让把门关上。
又问：“货都清完了吗？”
“嗯。”
见该来的人还没来，时间尚充裕，女人有了闲情逸致，手指有一搭没一搭地敲着柜台，“你知道师父我当年，是怎么当上这个掌柜的？”
小学徒不敢说话。
思忖了良久，才战战兢兢地说：“掌柜的手艺好。”
女人鼻孔里发出冷哼，“你也学精了。”
提起当年之事，她显然兴致盎然，“光会手上功夫顶什么用，实话跟你说，当年那一批人，比我手艺高的多了去了，最后留下来的还不是就我一个。”
女人拍学徒的肩，吓得那小童直往后缩。
“枪打出头鸟，做人还是得学聪明点，识时务者为俊杰，老实种子吃亏到死。”
小学徒懵懂点头。
“对了，把这半年的分红提前备好，月底我得去趟杨家，大小姐还等着呢。”
话音刚落，就听见外面有人敲门。
笃笃——
很清脆的两声，同时有个男声在外面喊：“掌柜的，昨天的衣服忘取了。”
女人笑颜一展，扭着宽袍大袖就来了。
“哎，稍等——”
门甫一打开，眼前一黑，忽然一群人冲上来，女人的惊呼被捂住。
街边梧桐树上乌鸦凄厉地叫了两声。
门阖上的瞬间，那柜台面前的油灯晃了两晃，又很快复原。
“搜！”
为首的人大喝一声。
女人一听这话，大惊失色，当即闹起来，在地上上蹿下跳，打滚撒泼，“你们是谁，打哪来的，谁叫你们来这儿撒野的，告诉你们，老娘可认识上头不少人，到时候捅出大篓子，有你们好果子吃！”
“好果子爷们不爱吃，还就爱点阿芙蓉。”
说着抬手示意，“动手！”
见铺子被翻箱倒柜，东打西砸，女人盘坐在地上干嚎。
不消半刻钟，底下人就抬着箱子出来了。
“爷，您看。”
箱子掀开，里面全是大大小小的胭脂盖，积了满满一箱，那盒子不知道用了什么工艺，做得精致细巧，有如七彩琉璃一般。
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