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陈让连忙一缩脖子，双手作揖道：“二娘子，过去之事我已经痛定思痛，决心悔改，求求你能不能发发善心，救我一回？我……我一定会弥补昔日的过错。”
姜菀静静看着他，忽然启唇一笑，那笑容在秋日的阳光下看起来倒显得有几分柔和。
陈让以为她大发慈悲，不由得也跟着笑起来：“多谢——”
“陈让，这么久了，你恬不知耻的样子还是一点没有改变，”姜菀慢慢开口道，“你是觉得我好性子容易拿捏？还是觉得我忘了过去那些事情？就凭你那背信弃义的嘴脸，我还这样客客气气对你说话已经是仁至义尽了，你居然还这般痴心妄想，真是可笑至极！”
“况且，你这会子竟还能在外面逍遥自在？还是等着衙门把你带走吧！”
陈让辩白道：“我是无心之失，衙门总不能治我死罪吧？等受了刑罚后，我……我还是得找一门活计谋生……”
姜菀嗤笑道：“你对自己的前景倒还挺乐观。不过，你找你的活计，与我何干？”
她伸手指着店外：“你若是再不走，休怪我找人把你打走。”说话间，周尧和宋宣也各自提了工具在手中，对着陈让怒目而视。
陈让面上青白交加，却依然不死心：“二娘子，若你肯收留我，我愿意......我愿意用一个有关俞家酒肆的秘密做交换。此事极其隐秘且要紧，若你知道了，就能利用这个秘密压倒俞家的生意，姜记食肆就能更上一层楼了。”
他见姜菀没说话，又大着胆子道：“求求二娘子听我一言，就当是让我为师父师母赎罪。”
陈让大概是觉得这一点能够让姜菀心动，便满心欢喜等着她答应。
然而姜菀无动于衷：“我并不想知道什么秘密。至于生意方面，我也不想在背后做这些手脚。既然要竞争，就光明正大地来。”
“你——”陈让还想说什么，思菱手中的扫帚已经挥到了他身上：“快滚！别脏了我们店门口的地！”
不等他走，不远处走过来几个衙役，说道：“你就是陈让？原先俞家酒肆和县学饭堂的厨子？”
那衙役哗地一声展开一卷搜捕令：“你因在官学膳食中下药致学生中毒病倒，且事后拒不认罪，当判杖刑，并逐出京城。随我们走吧。”
“逐出京城？”陈让脸孔顿时变得煞白，“两位大人明鉴，我……我只是无心之过，为何要……”
“少废话，你是在质疑我朝律法？”那两个衙役懒得多说，直接一左一右扣住了他的手臂，便把人带走了。
终于清静了。姜菀吐出一口气，还是觉得实在是难以理解。她向思菱道：“世上为何会有这样的人？”
思菱撇嘴道：“像他这样的人，只怕一百个人里也挑不出第二个！”
两人各自摇头，去忙别的事情了。
接下来几日，即使生意低迷，但姜菀依然打起精神琢磨新的点心。
一日梦里，她梦见了小时候常爱吃的一种东西——糖画，醒来后便止不住心动，索性便开始动手制作。
她准备了锅、铜盘和一块大理石板。先熬糖浆，把糖煮成黏稠状，再把糖浆倒入盘中，用竹签蘸取后在石板上拉出糖丝，再做出各种形状。成型后的糖画通风晾干后会完全凝固，再用油纸包上一层，便可以售卖。
姜菀让思菱事先在纸上绘制了不少简单的图案，她再按着那样子甩动手中的糖丝。尝试了好几次，她才终于能够做出像样的成品。
风干的糖画插在准备好的凹槽里，那活灵活现的图案引得不少孩子看了过来，很快，小吃车面前便围了不少眼巴巴的孩童。
也有长辈拉扯着孩子的手臂小声道：“少吃些外头的东西！当心——”
还有人窃窃私语：“听说前些日子县学一个女学生吃了不干净的东西后病倒了，便是在她店里？”
“那个女学生是秦府的三娘子，家世尊贵得很呢！惹了这样的小娘子，我瞧她定是吃不了兜着走，秦大人一定不会饶了她。”
虽然心里有数，但是当面听见这样的话还是让姜菀觉得无奈。她抿了抿唇，尽量微笑着解释道：“您误会了，那桩事与我无关。”
“可你都被县学的人带走了，还说无关？”那人振振有词。
思菱忍不住道：“那只是平常的问询，并非定罪，真凶另有其人，是俞——”
姜菀不欲多生事端，便拉了拉她的衣袖摇头示意。她目视着那个食客，坦然道：“县学已经调查出了真相，若此事真的因我而起，衙门早就要来查封我家食肆，又怎会容许我继续开张？”
“是啊，难道你是想质疑县衙的大人们？”思菱按捺不住，反问道。
那人面色涨红：“你——你胡说什么！”
正僵持不下，忽然自不远处走过来一个人，笑意盈盈道：“姜娘子，我许久没来尝你的手艺了，今日又有什么新奇的点心？”
第48章 冰糖葫芦和烤红薯
争执暂时停息, 众人齐齐看向来人。
秦姝娴从人群中走出来，姿态闲适，语气熟稔。她熟门熟路地在小吃车前站定，低头打量着那些成品糖画：“咦, 这个鲤鱼形状的糖画不错！还有这个蝴蝶。”
她豪迈地一挥手：“这几样, 劳烦姜娘子都给我打包了。”
思菱恰到好处地出声招呼：“秦娘子终于来啦？许久没见你了。”
秦姝娴叹了口气道：“前些日子吃伤了东西, 养了这些日子才好。这些日子在家中吃得都甚是寡淡, 我一直心心念念着姜娘子做的点心呢，今日可算是能如愿了。”她一边说, 一边又看向一旁烤炉里冒着香气的烤红薯，呵了呵手道：“正好, 这烤红薯还可以暖手。”
思菱与她配合得极默契，很快便用纸袋包好了烤红薯，连同几根糖画一起递给她：“秦娘子慢用。”
“正好, 我再买一些带回府上，给我阿爹阿娘尝尝, 他们一直很好奇你的手艺呢。”秦姝娴眉眼弯弯。
姜菀心领神会，微微笑着道：“那是我的荣幸了。”说着，她又亲手挑了几个最饱满最甜的烤红薯打包好递过来。
三人这么一番对话, 虽未明说, 但处处都透露着一个信息——姜菀是清白的。若秦姝娴真是吃了她做的饭菜才会病倒, 又怎会在病愈后第一时间喜孜孜地又来光临呢？自然也不会说出秦氏夫妇对她的手艺好奇这样的话了。
不知是谁小声说：“听说县学那个厨子其实是俞家酒肆的人。”
“……”
“我也看见了, 那日两个衙役押送着那人回衙门审判。”
方才还在争辩的几人顿时偃旗息鼓了，自觉没趣，便先后离开了。余下的食客眼见为实, 看当事人都当街辟谣了，还有什么不放心？因此也在秦姝娴身后排起了队。
待到客人少了些, 姜菀引着秦姝娴入内，在单独的隔间里坐下，打量着她的脸色道：“秦娘子，你应当已无大碍了吧？”
秦姝娴眨眨眼：“我这不是好端端站在你面前吗？”
姜菀松了口气，道：“那就好。”
她顿了顿，轻声道：“我瞧着秦娘子的脸色还有些憔悴，还是需要多多休养。今日之事，多谢你为我直言。”
秦姝娴握住她的手：“姜娘子何必客气？我也不忍看你被谣言抹黑，连累食肆生意。此事由我出面，应当就可以还你清白了。”
两人又说了一会子话，秦姝娴看着天色渐晚，便道：“我先回去了，阿爹阿娘还等着我回去用晚食。”
“秦娘子慢走。”姜菀送她出门，目送着她走远。
有了秦姝娴的力证，大多数食客便放下了心，姜记食肆也渐渐恢复了往日的热闹，只是谣言如风，难以捉摸，轻易便会吹到每个人的心里，给每个人心中留下痕迹。正所谓“好事不出门，坏事传千里”。
但姜菀经历了最初的愤怒，如今已经心如止水。日久天长，她总会扭转局面的。
*
这一日午后，秋日的阳光如碎金一般洒落在食肆门前，路上时不时便有三三两两的行人经过。姜菀叮嘱了宋宣在厨房忙碌，自己则出来开始做冰糖葫芦。她将串在竹签上的糖葫芦在铜锅的糖浆中一滚，那红彤彤的糖葫芦上便凝了一层透亮晶莹的糖衣，待糖衣凝固了，咬下去便是脆硬的，山楂果吃起来酸甜交加。
姜菀把一串串糖葫芦放好，甩了甩略有些酸痛的手腕，一抬眼便看到了一个意料之外的人。
“苏娘子？”
苏颐宁以女子之身把兴办学堂之事做得颇为成功，因此她在长乐坊及周边坊内都有不错的名声。又加之她面向平民百姓广收学生，便有不少人都感念她的恩情。因此，虽然她的学堂不在永安坊，却也有不少人识得她。
她甫一出现，又是在路上人头攒动的时候站在了姜记食肆门口，便很自然地引得不少人注目。
苏颐宁在食肆门前站定，笑吟吟地道：“姜娘子，我今日正好经过永安坊，便想着与你续签一下学堂点心的契书。”她说话时的声音柔和却不失力道，清晰得足以让四周人听见。
姜菀愣了愣，这才想起已是月末。先前她与松竹学堂签的契书是三月一签，月末正好到期。她道：“瞧我这记性，竟把此事忘了，还麻烦苏娘子亲自来这一趟。”
苏颐宁莞尔：“无妨。”她瞧着那一根根晶莹透亮的冰糖葫芦，笑道：“前些日日我偶感风寒，吃了几日药才好转，然而口中却一直发苦，正好尝尝姜娘子做的冰糖葫芦开开胃。”
她说着，示意身后的婢女取出契书：“姜娘子，咱们进去说吧。”说着，她又仿若不经意地开口道：“学堂的学生们对你做的点心都很推崇，我亦是。这数月来，姜娘子给学堂做的点心都色香味俱全，还会充分考虑到孩子们的口味和胃口，他们都喜欢得紧。”
两人进了店内，思菱特意多待了一会，果然听见不少旁听的食客窃窃私语起来：“苏娘子都这样推崇姜记食肆，应当并无问题吧。”
“秦娘子和苏娘子都与这店主这般熟悉，看来之前真的是讹传。”
“都怨你，以讹传讹，乱传话！”
“......”
思菱放下心来，果然某些特殊情况下，还得靠这些说话极有分量的人出面表态才能扭转局面。她松了口气，转而笑眯眯地吆喝起来：“冰糖葫芦酸又甜，走过路过来尝尝吧。”
*
姜菀与苏颐宁去了后院房内坐下，她仔细浏览了一下契书后便签下了名字。
苏颐宁饮茶的空档，姜菀踌躇片刻，说道：“苏娘子，恕我直言，方才你在店外是不是有意为之？亦或是受人之托？”
她对上苏颐宁的目光，解释道：“......若你只是为点心契约一事而来，应当不会当着众人的面为我说那么多好话。”
苏颐宁展颜一笑：“姜娘子果然聪慧，我早知瞒不过你。你说得不错，确实是有人私下拜托我，同我说了姜娘子你如今遇到了困难，希望我可以寻找到适宜的机会，在众人面前为你力证一番。”
她面上掠过一丝无奈，叹道：“若不是他人告知，我竟不知道这些日子你身上发生了这样的事情。因此无论有没有人拜托我，我都是会说这番话的。只希望我今日来得还不算太晚，能帮到姜娘子你。”
“苏娘子这是哪里的话？你愿意为我直言，我已经很感激了，”姜菀握着她的手，“只是我还有些疑问，那位拜托苏娘子的人……是谁？”
其实话一出口，她心中便隐约有了猜测。
苏颐宁缓缓摇头，唇角扬起浅笑：“我答应了他要为他保守秘密，恕我无法告诉你。但我想以姜娘子的聪敏，一定可以猜到是谁。”
姜菀轻抿唇，欲言又止，最后化作一句：“多谢你，苏娘子。”
苏颐宁看着她，目光多了几分感怀：“我听说了姜娘子这些日子经历的波折，于你而言确实是无妄之灾。好在姜娘子不是轻易放弃之人。”
姜菀笑了笑：“起初我也为此懊丧过，但事后一想，一味愤怒或是伤怀并无用处，不如用往后的桩桩件件生意来重新建立口碑，毕竟事在人为。”
“我早就知道，今日这一趟不会白来，”苏颐宁站起身，轻轻握住姜菀的手，“姜娘子，保重。”
送走苏颐宁，姜菀独自一人在房中坐了许久。
那个人，会是沈澹吗？
不知为何，姜菀觉得心头漾起了暖意，渐渐的，那暖意蔓延到了脸上，让她脸庞微热。
*
“风水轮流转。”这日，思菱与宋鸢从外面回来时，异口同声说了这句话。
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