重五节, 又称是浴兰节。未央宫内处处焚烧艾叶兰草，宫女们也做了不少香包悬挂于殿内各处。恰逢春夏交替，太医院也开始给各宫各院请脉问诊, 徐平来见执柔时，执柔才看完了一摞奏折, 方懿和还在昭阳殿里同她议事，于是徐平便拎着药箱在殿门外等着。
“数月前宫里确实有一批大臣告老还乡, 各部各院有了几个空缺。之前娘娘的意思是等着各地保举一批新的官员上来，可薛则简昨日拟定了一个名单交到了臣的手里, 说是想要擢入廷尉司的大臣。臣问过了少府监, 他们也收到了类似的名单。保不齐内宫各衙门都有这样的事。就算是要保荐官员, 也总该徐徐图之，薛则简如此操之过急, 必然也是眼见大权旁落, 心有不甘的缘故。这些人事如何变动，还得请娘娘拿个主意。”
执柔接过方懿和递来的名单, 里面有许多人她都没见过名字, 看得出原本并不是什么要职。有几个她倒是认得, 都是和王望春一样，是薛伯彦的门客幕僚。
大臣们追随薛则简，为的也无非是加官晋爵，只是薛则简今时今日的地位万万不如当年的薛伯彦, 所以他的追随者们难免会心焦。执柔把名单看完后，放在一边：“完全回绝了他，只怕又会惹得他心中不快, 你挑一两个，给个无关紧要的职位便罢了, 少府监那边也是同样的道理。太常寺一直都是薛伯彦的心腹，咱们虽鞭长莫及却不能坐视不管。戴如衡和孙陵都不错，叫他们先去太常寺历练着，以免日后里面全是薛则简的人。”
方懿和听罢长揖：“是。”
“依旧没有陛下的消息么？”执柔突然问。
方懿和轻轻摇头：“没有。”
“是生是死的消息，也没传来？”
方懿和垂眸道：“陛下临走时刻意嘱咐过，现在外面都以为陛下还在未央宫，只是身子不好鲜少露面罢了。益州那边的消息本来就很难送出来，再加上陛下的身份并没有公之于众，只怕是难。”
执柔默默不语。
“娘娘，臣斗胆想问一句。”方懿和抬起头，“陛下若不在人世，娘娘当如何？”
齐楹没有孩子，江山落在谁身上都是一个问题。执柔可以撑着一天，却不能撑一世。
“我不瞒你，方懿和。”执柔平淡道，“我不知道。”
“撑一时也好，撑一世也罢。总归日子要一天天的过，到哪里算哪里。”她仰起脸看向窗外，“你去吧，我自己待一会。”
“是。”方懿和再行一礼，“臣告退。”
昭阳殿的门开了，徐平待方懿和走了，才拿着药箱走了进去。
执柔正站在窗边，看着头顶那轮耀眼的太阳。
“娘娘，今日是重五节，按照惯例，臣要来给娘娘请脉。”
立在窗边的皇后转过身来，她脸上的妆容精致，发丝也一丝不苟。
“不必了。”执柔缓缓道，“我自己有数。”
徐平上前一步，用微不可闻的声音说：“娘娘，尚婕妤怀孕了。”
这无异于平地惊雷，执柔的眼眸微微一缩：“什么？”
“臣平日里并不侍奉尚婕妤，昨夜刘太医从尚婕妤处回来抓了些药，都是固胎才用得上的药物。且分量都不轻，臣私下里去核对了药物的数量，这些药少了许多，只怕不只是一两日的功夫了，只不过宫里没有怀孕的嫔妃，所以少了也没被觉察。”
他看着执柔，压低了嗓音：“娘娘以为，这孩子会是谁的？”
执柔扶着桌子坐在榻前，端起茶盏却没入口。
徐平的目光注视着自己身前的砖地：“不论是谁的，都留不得。”
他一字一句：“且不说陛下从未宠幸过尚婕妤，就算宠幸过，尚婕妤又何至于遮遮掩掩，连怀孕也不敢说。难不成是怕娘娘杀母夺子，还是这孩子原本就不是陛下的。”
齐楹不想要孩子，怕的便是这个孩子会步他的后尘。
尚婕妤却在这个时候无声无息地怀了身孕，这都本能的叫执柔感觉不安。
执柔对却玉说：“你去请尚婕妤来。”
说起尚令嘉，执柔几乎记不清她的长相，除了年节外，几乎见不到她的影子。只记得她性子清冷、少言寡语，除了偶尔不得不虚与委蛇外，平日里她对谁都是淡淡的。
不过一刻钟的功夫却玉便回来了：“娘娘，尚婕妤说自己身子不好，多日缠绵病榻，怕是不能来给娘娘请安了。”
执柔一哂：“她不来，我去便是。”
*
永延殿很是冷清，院子中的梧桐树长得分外茂盛，只是落在地上的树叶像是很久都没有被人打扫过的样子。檐下的灯笼有些褪色，红中透露出一丝白，看上去恹恹的。院子里连鸟雀的声响都不见，若不是廊下坐着打瞌睡的小宫女，只会让人以为这是一座荒废了的殿宇。
执柔一行人走进去，皂靴踩在落叶上的声音惊动了小宫女，她睁开惺忪睡眼，几乎魂飞魄散：“皇后娘娘。”
却玉问：“你们尚婕妤呢？”
“回姑娘的话，婕妤娘娘……婕妤娘娘在里头。”
却玉上前来帮执柔掀开帘子，执柔叫徐平留在外头，自己一个人走了进去。
永延殿里连灯烛都不点，哪怕外面天光正盛，殿中依旧分外黯淡。
稀薄的阳光透过窗纸照进来，这座宫殿像是笼罩着一层虚无缥缈的青烟。
尚婕妤在镜台前坐着，手中握着一把篦子，看样子正在篦头发。
听到脚步声，她缓缓抬起头，与执柔四目相对。
“听说你病了，我来看看你。”执柔轻声道。
“皇后娘娘。”尚令嘉像是许久都未曾开过口了，声音有些喑哑。执柔静静打量着她的五官，尚婕妤是个美人，如今比入宫时还要消瘦几分，颧骨也愈发明显，只是人仍旧是美的，带着几分遗世独立的孤孑姿态。
她人虽清瘦，腰身却仍有三分丰腴。
“不是什么大问题，女人家的毛病。”她低声说。
执柔收回目光：“我叫了太医正来，刚好为你瞧瞧。”
尚令嘉摇头：“药吃多了都是一样的，多谢娘娘垂爱。”她的目光有些躲闪，并不敢直视执柔的眼睛。
“却玉，你先下去。有些话，我想单独和尚婕妤说。”
执柔点点头，带着侍女们一并走了出去。
永延殿的门关了，隔绝出内外两个天地。
“令嘉。”执柔缓缓走到她身侧，铜镜中倒映出两个女人的脸。
“你怀孕了，是不是？”
尚婕妤握着篦子的手猛地收紧，她下意识开口，却发不出一点声音。
执柔看着镜中，尚令嘉的眼睛一点一点红了，她像是耗尽了力气，缓缓跪在了执柔面前。
“求你，让我生下他。”尚令嘉的眼泪涔涔而落。
不是恕罪，不是讨饶，而是想要生下他。
“这是谁的孩子？”
尚令嘉轻声呜咽着：“你也看见了，永延殿像是死了一样安静，根本不会有人注意我。我不会告诉任何人。我不会依仗这个孩子来夺你的权利，我只想要一个自己的孩子。”
执柔不曾见过她如此模样，却也不得不狠下心道：“你得先告诉我孩子的父亲是谁，我才能为你做主。”
尚令嘉红着眼摇头：“娘娘，我不能说。”
“徐平就在外头。”执柔蹲下来，与她平视，“我大可叫他直接给你一碗药，永绝后患。可我现在愿意和你说话，便是愿意给你机会。这个机会要不要，全在你自己。”
尚令嘉美丽的脸上全是眼泪，睫毛和头发全黏在皮肤上，她的手不自觉地按在自己的腹部，抽噎良久，她终于用微如蝇蚋的声音说：“是薛则简。”
这句话自她口中说出，执柔只觉天旋地转。
“薛则简？”她复述了一遍。
“是。”尚令嘉咬着牙，眼泪顺着她的下巴跌落在地上。
薛则简今年已过而立，而尚令嘉过了年才十六，这一来一往听着都叫人心惊。
见执柔不说话，尚令嘉有些慌乱，她拽着执柔的袖口，凝噎道：“娘娘，求你叫我把他生下来，我愿意出宫去，我愿意去一个不被人知道的地方，只要娘娘让我生下他，叫我怎样都可以。”
“你爱薛则简吗？”执柔问。
尚令嘉眼中露出一个凄婉的神情，她缓缓摇头：“不爱。”
“既然不爱，为什么要生他的孩子？”
永延宫幽静死寂，尚令嘉将自己的下唇咬出了血痕。
“娘娘，臣妾只想要一个，完完全全属于自己的人。”
她的衣裙铺在地上，额头伏得很低很低：“臣妾生若蒲柳，命不由己。臣妾只想要一个不会离开我、抛弃我的人。”
几乎没有任何犹豫，执柔的脑海中便浮现出后患无穷四个字。
因为尚令嘉并不是一个普通的女人，她是尚存的女儿、齐楹的妾妃。
执柔不是不知道尚令嘉也是一个生长于政权间的棋子。
所有人都在剥夺她的悲欢与一切，她又是如此的渴望拥有。
执柔是能懂她的人。
可即便懂得，却又无法放任自流。
“不论如何，你都想生下他？”执柔看着她的眼睛，“即便放弃一切？”
“是。”尚令嘉泪盈满睫，“我愿意放弃一切。”
尚令嘉是有勇气的人。
执柔不想去以自己的观点评价她的孰是孰非。
因为她太无助也太弱小。
“你准备一下，过几日，我会送你离开长安。”执柔站起身，看着匍匐在她面前的尚令嘉，“希望我与你，都不会后悔今日做出的决定。”
走出永延殿，尚令嘉喜极而泣的哭声犹在耳畔。
执柔看着明晃晃的日头，心中涌动起无尽的酸楚。
曾几何时，她也是身不由己、任凭摆布的人。如今她有了手握生杀的权力。这个权力是齐楹给她的，她比尚令嘉幸运，这份幸运却并不能让她开怀。
她能给予尚令嘉的，也不过是一分前途未卜的自由，她们的命运依然宛如水中青萍，飘飘荡荡，不知道会栖身在何方。
*
“为杜汝滨请封的折子被皇后娘娘驳了。”薛则简将一本批过的折子丢在薛则朴面前，“不仅仅是杜汝滨，宫内上下，除了太常寺那边咱们送了三个人进去，其余的少府监、廷尉司、光禄寺，几乎都被否了。”
他冷笑一声：“时至今日，则朴，你还看不出皇后的心思么？她早就不拿自己当作薛家人了，她心里装着的只有齐楹。她做的每件事、每一个决断，从来就不曾考虑过我们薛家的荣耀。父亲被齐楹残害至此，她虽然也亲自凭吊，可又何曾在心中真的怪罪过齐楹？”
见薛则朴不说话，薛则简的声音愈发激动：“她早就不是你心中的执柔姐姐了，父亲母亲把她当作亲生女儿一般养在膝下，她却把父母恩遇全都忘了。我早就说该废了她另立，是你迟迟不肯。薛则朴，你心中到底是对她优柔寡断，还是舍弃不下齐楹留给你的权力？”
“若你想要权力，我保证，不论日后立谁为君，你如今的恩遇绝不会少半分。若是你心中有她，”薛则简冷道，“以你如今的权势地位，出入未央宫早已畅通无阻，一个女人而已，得到她的身子岂不易如反掌？”
“兄长！”薛则朴猛地打断他，“别说了。”
“不说？我若不说，你又会在何日醒悟？我们已经耽搁了好几个月，政事军事上处处掣肘，若还不采取什么措施，待到齐桓卷土重来之日，留给你我的只剩下死路一条。”
薛则朴沉默良久，终于说：“那依照兄长的意思，我们该如何做？她是齐楹册立的女君，若是另立，她又当如何？”
“就立齐诼吧。他今年刚五岁，淑妃也没什么身家。”薛则简站在灯火幽深处，“至于皇后，她存在一日，大臣们就会记得齐楹一日。史书工笔，也终将会写上他一笔。这对于咱们来说，始终是隐患。”
他的眼睛一眨不眨地看着跳动的灯芯：“朝中找个大臣，将她以薛氏女的身份另嫁吧。”
“什么？”薛则朴显然没料到他会说出这样的话，“这岂不是极尽羞辱之事，她怎么会甘愿？朝中有那么多大臣，又如何会妥协？”
“我说了，薛则朴。”薛则简平淡道，“以你我身份，出入宫禁并不是难事。她只是个女人，如何有手段那都是齐楹给她的。只要将她从宫内带走，她是生是死，就由你说了算了。大臣们见她死了，再想抗争又有什么办法呢？”
“退一步说，若她不堪受辱，自尽殉国，岂不是再好不过？”
一将功成万骨枯，这个道理薛则朴从很小的时候就明白。只是明白是一回事，真的落入耳中时，仍觉得呼吸一紧。
“这对她是不是太残忍了？”
薛则简的眼中闪烁着阴郁的光芒：“若不狠，如何撑得起这个江山？三署中有个叫吕慎修的郎中，模样端正，就先让他试一试。”
薛则朴凝然默默良久，最终背过身去，没有说话。
*
整座长安城，唯独在夏日里雨水最丰沛。
接连下了三日雨，到了第四日才终于放晴。
却玉说已经悄悄把尚令嘉送出宫去了，执柔听罢点了点头。
“先送到庄子上，避避风头再送去雍州。银子也是照着娘娘说的，给得并不多，不至于叫人盯上。尚太傅已经过世，盯着她的人并不多，应该不至于出什么岔子。”
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