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周嫂子先前听了她的话，便想在城中盘个铺面做生意，便和这家铺子的杨掌柜谈妥，并交付了定金。可谁知今日杨掌柜得知了她是想开纸扎铺，便勃然大怒说晦气。
不租便罢了，还要她倒赔十两所谓驱邪钱。
周嫂子也就这些积蓄了，哪里舍得全赔给不讲理的掌柜，两方便争执起来。
杨掌柜见周嫂子一个独身妇人，便指挥几个仆役一起，颇有些仗势欺人的意思。
“我们东街这是敞亮地方，那纸人纸马摆着看了谁还敢往这儿来？若想做挣这些阴间钱，得往城外偏僻不见人的地方去！这泼妇吵嚷得吓跑我多少下家，今日不赔钱，就咱们就往刘大掌柜那儿见！”
他本欲再逼近推人，身后的车夫约莫得了衡沚的授意，忙将马鞭一横，挡住阿姀两人。车夫生得高大有力，几个瘦小仆役加起来也不是他的对手。
四周围了好些人，此刻正是议论纷纷。
大约分为两种观点。一是纸扎铺确实晦气，二是杨掌柜确实欠打。
衡沚摆弄着帘子垂下的穗子，在车中静静听着。
不疾不徐的声音，微微抬高声调，没一会儿便入耳来。
“我既没见过家中从不办白事的，也没见过办白事从不买纸花的。”阿姀抵在周嫂子前头，挺直脊背，“掌柜家当然做的神仙生意，修得成仙的福分。家里凑不齐几口人，自然也没几个鬼。清明中元哪像我们一样要上什么坟呢？”
车里的世子弯唇。
阿姀上敢怼天子，下敢在大街上吵架，这份气度确确实实就是先帝的公主。
薛平那厮也确实什么都不懂。
“不租可以，倒讹人钱，又是什么道理？生前爱财带不走，多留点跑腿钱，上城外打棺材好跑得快些吗？到时候不知掌柜今日请来驱邪的道士，能给你便宜几成？”
甚至还眉眼还挂着笑容，不过情真几分就不好说了。
大概是没见过胆子这么大还说话这么刻薄的姑娘，酒楼驿站里坐着的，都歪头出来望景似的凑热闹。
说实话，要不是真的气上头了，又一想后头还有个衡沚做靠山，阿姀早就拽着周嫂子趁人多溜了。
所谓仗势欺人，她今天也配得上这个词。
钱是重要，但没有小命重要，这道理是刻在阿姀骨子里的。
“你是哪儿来的刁妇！缺爹生少娘教的！敢当街这样说话！”
没想到这下耐不住的，竟然换成周嫂子了。
掌柜指摘阿姀，她便捋着袖子手都要指到人脑门上去了，“怎么跟我妹子说话的！老娘扎个纸人赚钱不丢人，你要是觉得你占理咱们今日就上州府公堂试试看！不瞧瞧你自己什么货色，铜镜不比棺材贵，买一个回去照照！”
显然是周嫂子这话更解气，竟还有人鼓掌的。
上公堂这话一说出来，许多人也开始附和。
“是啊，不行就上公堂评评理啊，怎么欺负人家一个寡妇啊……”
杨掌柜心里打起了鼓。
别说他做事本就不地道，他口中的刘大掌柜受照顾银时是吩咐过的，闹不上公堂的事一律包管，不然便自求多福。
一般的人威胁恐吓一下，也就乖乖给钱了。
本想着这是个独身的寡妇，又面善，更好宰一笔，没想到还半路冒出了帮手来。
那马车他留神看了一眼，即便是低调没有任何装饰，还真是有点家底才用得起的。
万一真被告上公堂，届时还要请讼师写状子，又要花钱。
掂量着这一二，便觉得极不划算。
眼见自己占不了理，杨掌柜小胡子都气得不对付了，哼了一声便带着仆役们锁门就溜，连狠话也来不及留一句。
“这就跑啦？”阿姀跟周嫂子两两相望，陷入戛然而止的别扭中。
东大街不像各坊有街邻，多是行人过客，本也当个热闹看。人跑了，热闹也就散了，很快街上就恢复了平常。
阿姀转头看了眼马车，手里无意识的地绞着裙子上的飘带。
好巧不巧既然碰上了周嫂子，不如把开铺子的事商议商议。
这可是重要的事。
思忖着，得找个借口辞了衡沚这场花酒。
自听到有人搬出“刘大掌柜”开始，衡沚心中的算盘就敲得没停。
盘账时也听九府司银提过两次。
前些年时商户们上书提出自管，以减轻州府巡防压力。这看似荒诞的提议，偏偏得了老召侯的同意，实行直到现在，想整改都很难下手了。
衡沚那时年少，不理恪州政务，却也多少知道这件事.
司银说的这事，发生在先帝令徽五年，他尚在学中。中秋回侯府时，发现后宅多了个眼生的女人，正厅门口多了个精巧的石摆件。
没过一年，母亲便过世了。
不过现在是他掌管恪州了，从前好过的，如今也别想好过了。
见阿姀半天不上来，衡沚屈指敲了车壁两声。
人影很快凑近过来，就这样隔着门衡沚对她说，“带你的周嫂子回去安顿个住处，能找到路吗？”
话说得有点出乎阿姀的预料，这么善解人意吗？
“你能自己去？”
声音不甚清晰地传了出来，满不在乎，“喝酒而已，算什么难事？”
这不就有点吹嘘了，不算难事那起初叫上我是什么意思？
“不过。”见话没说完，阿姀又附耳过去。衡沚看着透光的丝绵纸后一个忽近忽远的阴影，心情有点好，“你可千万别跑，写话本的人我已经请来了。”
几乎是立刻，阿姀想起了那天在庄稼地旁的小路上，衡沚威胁过她的话。
这人真幼稚。
“求你快走。”
不知道是不是听到了衡沚嘲笑的声音，反正阿姀目送着马车走了。
周嫂子在旁边看了许久，才终于逮到了机会。
她快步过去挽住阿姀的胳膊，目光暧昧，“马车上那人是谁啊？”
听衡沚方才的意思，是要她带周嫂子去私宅。
不过她崔姀不是这么没分寸的人，他们之间即便有了个凑合的婚事，也不算是相熟的关系。
还是打算给周嫂子在驿站开个好房间，舒舒服服地住着更好。
“你说话啊！”周嫂子还急了。
日头快落了，今日也是个好天气，霞光就这么落在阿姀脸上，她不由地叹了口气。“这件事，说来话长了。”
“你长话短说！”
阿姀：“……”
说了你敢听吗好姐姐？
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周嫂子：别说了，你再吓死我……
第6章 韬略
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上过最后一次朱砂之后，这副假的天子游猎图终于显现出点乱真的迹象来。
云鲤拿着用热水泡好的排刷，站在一边看着阿姀给人眼处点上睛，人物便鲜活得要脱纸而出一样。
会丹青的人，原来就是这样厉害吗？
她便又走上前去，仔仔细细地看了许久。落款处看似不小心飞溅的一滴墨，也是阿姀刻意勾画出来的。
阿姀从窗下取回隔夜的浓茶水，一边查看茶水的色泽，一边走回书桌前。一块平整的大石头事先摆在庭中，将绢纸平铺在石头上，便可以开始用排刷沾茶水往纸上刷。
好好的画，怎么泼茶水？
“新夫人，这……这是做什么啊？”
这个别扭的称呼，阿姀已经磨耳朵听习惯了。
“这个啊，是江湖做法的做旧。”阿姀宽大的袖子早就箍了起来，白生生的手臂和握着排刷皴裂的手背，看起来十分不协调。
因着要保持手干燥洁净不污染纸绢，阿姀最近常洗手。秋日里恪州本就风冷少雨，风吹两下就很容易造成皴裂，有了些明显的红痕和起皮。
不过眼下她一心扑在画上，也没功夫管这些了。
“用隔夜的浓茶涂抹纸面，反复来回就会让茶色保留在纸上。等待纸色发黄发灰，就可以继续做残了。”话头没停，手头也没停。
笔上细活儿今日做得太多，如今握着排刷，竟然有点手抖。反复甩了几次，还没恢复过来。
阿姀有些懊恼地收紧长眉。
“手都这样不稳了，就别逞强了。”人未至，声先到。
两颗脑袋齐齐抬头望去，世子爷身长玉立，挽着袖子走了过来。
云鲤看了眼衡沚，又回头看了眼阿姀，觉得空气都倏地如三月春，荡漾了起来。
“万一刷坏了可怎么办。”可你语气里，又那样平常自然，丝毫没有责备之意啊？
有眼色的好孩子云鲤迅速反应过来，忍着不上扬嘴角，飞快地行了个礼冲了出去，最后回身稳稳带上了门。
阿姀：刚什么东西飞过去了？
“哎她……”抬起刷头在空中指着云鲤离去的方向，阿姀还没说完，排刷便从手中一松，轻巧地到了衡沚的手上。
“你行吗？”阿姀质疑道。
“是不在行。”衡沚重新蘸了茶水，还十分严谨地在器皿的沿上舔了笔，看得阿姀挺乐。“劳你指点指点我。”
免费的劳工，不要白不要啊。
阿姀拖了两个椅子过来，一个摆在衡沚身后，另一个自己很舒服地窝了上去，“不要手抖，不要回头，茶色要均匀。其实也很容易。”
这道工序重点在于一直重复，没什么难的。
阿姀在旁指挥，看着衡沚轻慢的手法，对他安静下来的模样稍微有些陌生。
她忽然觉得自己对这个人的了解，并不完全中肯。先前觉得他倨傲摆谱，后来发现他是虚张声势。
其实出殡那天，衡沚本也没有恐吓之意。但就是打打杀杀，又将刀架在阿姀肩膀上，吓得她乖乖就范，轻易上了他的贼船……
不，贼马。
但仔细地回头看去，衡沚又实在稳着走过了每一番浪荡。
老召侯辞世，他料理起异心徒来，趁手又得心。若说没提早留心，那是写成话本子都没人信的。
糊弄薛平这事虽然也有阿姀的共犯，而边关往来商贩多，关隘处把守也严。
轻易便放薛平去丘几道逍遥，让他松了心神，又乖觉地接受了薛平的一切建议。
这是种高超且玄妙的技术。
“听说那日，你是衣冠不整地回来的？”不过阿姀更关心这个。
本来想等他回来，问问如今东西市行商的行情。可等得夜深人静也没见人回来，阿姀索性关门睡觉。
后来云鲤和她咬耳朵，说世子爷回来那晚，看似步履见还有章法，实则进了门连人都看重影儿了。
衣领的内襟上都是胭脂色，腰带上本挂着的一枚玉兰纹饰的玉珏和荷包，全都让人解下来拿去了。
阿姀连连惊叹，又着实有点后悔。
真想见见哪家的歌姬能这么活泼大胆，她还真好这一口。
她说，您约莫睡得实不知道，世子爷连沐浴都洗了半晚上，快天亮才回房睡的。那身衣服从里到外，全都烧掉了。
当时阿姀和云鲤并肩，两人放肆地笑，肩膀一抖一抖。
衡沚分神看了她一眼。
阿姀更来劲了，“我后来听赵姑姑念叨了几句。说那些商贾实在心中没数，不知道从哪儿找来的人，竟将你衣领都扯坏了。用的浓香沾染在衣服上久久不散，让你直接烧了？”
语气里是十成十的看热闹不嫌事大。
“嗯。”世子爷面色不善，连嘴都懒得张，从喉中哼出一声来。
阿姀手掌拍了声响，在脸前合起来挡住，更是前仰后合地笑起来。要不是坐着个椅子，怕是要直接倒过去了，“你也有今日！”
看衡沚出糗，就仿佛初见时自己丢的脸全应验到他身上了似的，没由来地令阿姀觉得愉快。
秋高气爽，日头高得很，室中轻风一过，悬在四处廊柱的轻纱随着飘忽不定。一切都染上了阿姀丝毫不曾约束的笑声。
公主是公主，只是有了烟火气的公主。
就像那年在……算了，衡沚迟缓地弯起嘴角，压住了自己的想法。现在还不是时候。
这劳工一坐，便是一白天的光景。
一直到夜里，连火烤的方法都用上了，才算是将做旧色这一步初步完成。
“那日的周嫂子，好像没见着？”衡沚帮着将干透了的纸绢摘下来，细细地压平在石板之下。
“哦。”阿姀从烛光中抬起头来，“我给她找了家不错的驿站住，怎好意思麻烦你。”想了想，又说，“我同她商议，打算合伙开铺子，她一个人想做什么也艰难。”
阿姀从前为了吃饱饭，也曾女扮男装，做过村子里的教书先生。只不过演技拙劣，很快就被发现了。她是被喊打着赶出那片地界的。
你很难想到，前一天还来送菜送粮，谢你教她儿子诗书的妇人，转头就站在最前面对你恶言相向。明明作为老师，阿姀觉得自己已经很尽责了。
她说，你个女人你懂什么，别教坏了我儿子！
世间固有的偏见，从来没有善待过女子。即便从无坏心也不行。
“我懂这种艰难。”阿姀说。
衡沚便也没追问，只是对纸扎铺子的事很感兴趣，“已经想好了？”
说到这个，阿姀就有点得意了，“那是当然。周嫂子以前没少在村头的纸扎铺打下手，手艺好着呢。我虽然不会扎纸花，但是勉强可以写个挽联。最基本的也就是这些了。”
两个人在烤画的火堆前坐着，大有进一步密谋来日的气氛。
“那不基础的还有什么？你总得好好介绍一番，我才知道投钱亏不亏啊？”衡沚抱臂靠着椅背，活像捏着钱的大财主。
“其实红白喜事我都想做。”阿姀随手拿了张纸，画出张草图来，“你看，租一间开阔宽敞的铺面，中间两半分隔开，一边是白事，一边是红事。”
简易勾勒出的砖瓦下，当中一根柱子分隔。阿姀在左边画上元宝纸钱，右边一盏圆嘟嘟的灯笼，还画出了穗子随风吹动的样子。
即使没有颜色，衡沚在脑海中，细致地构想出了这张图纸。
一边挂白幡，一边垂红绸。
还真敢想。
“你就不怕这么布置，两边的生意都丢了？白事人看了红绸刺眼，红事人看了白幡晦气。”
“怕啊。”阿姀倒是坦荡，“但我贪心又拮据，既想两份钱都挣，又不想多花一份租金。铤而走险，试着看看呗。”
红白强烈冲突的风格，古往今来也没人敢尝试。
对于这样的经营，唯一的好处大概便是红白喜事中的共同需要了。
就像阿姀之前想好的，能写挽联就能写喜联，能扎纸花就也能剪窗花。
喜鞭和丧鞭也不过是在做炮仗的时候用不同颜色的纸。
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