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一只黑色的乌鸦趁少女走神从她的斗篷底下蹦蹦跳跳地钻出来，扑扇一下翅膀飞到自己伙伴的肩上。
看鎹鸦没有事，少年一只手摸了摸它的脑袋，发现银发的少女对自己的刀很感兴趣，“这是日轮刀，由特殊的材料打造。只有用这种特殊打造的日轮刀砍断鬼的脖子，才能够彻底杀死鬼。”
果然，
有以人为食的食人鬼，就一定会有人站出来为保护普通人而战，
雪姬肯定地问道：“你就是专门猎杀鬼的人吗？”
“唔姆！”金红头发的少年中气十足地点头，“我的名字是炼狱杏寿郎，鬼杀队的一员。”
“炼狱杏寿郎……”雪姬低声念一遍少年的名字。
鬼杀队，以猎杀恶鬼为目标。
原来，在恶鬼横行的夜晚，当真有和她目标一致的同行之人。
雪姬不再犹豫，当机立断抓住送上门的机会：“我叫雪姬，我要加入鬼杀队。”
为了防止炼狱杏寿郎拒绝，她用力握紧了火焰披风的一角，以示自己决心之坚定，不得到想要的答复绝不会松手。
“猎鬼是一件很危险的事情，”炼狱杏寿郎稍微低下头，金红色的双眼认真地看着身高还没有到自己胸口的少女，
她看起来那么小，只比他的弟弟千寿郎大一点。
如果没有鬼，这样大的孩子应该成长在阳光下，在双亲的陪伴下慢慢长大，而不是拿着刀，和恶鬼以命相博，
单单他入队的这些时间里，就已经不知道看到了多少鬼杀队的同伴倒在他的眼前，
“随时都会受伤，随时有可能丢掉性命，就算是这样，雪姬少女，你也要加入鬼杀队吗？”
和鬼的战斗从来都不是开玩笑，是真的会受伤，真的会死的。
“当然！”雪姬毫不犹豫地、肯定地回答，“我正是为此而来。”
鬼是她的敌人，
是她必须消灭的目标，
是她存在于此的原因。
从那双平静的红色眼睛里，炼狱杏寿郎清晰地感受到了少女的决心。
每一份堵上性命的觉悟都值得尊敬，他向面前的银发少女发出邀请：“既然这样，鬼杀队欢迎每一位志同道合的伙伴，雪姬少女。”
雪姬慢慢松开握着火焰图纹羽织的手。
她宣布，炼狱杏寿郎的披风是她第二喜欢的披风。
“我们要去哪里？”雪姬问。
她所熟悉的地方只有这附近的几个村庄和连接村庄的几条小路，她不惧怕离开，但离开了这里，她没有该去往的方向和目标。
像火焰一样明亮耀眼的少年一手叉腰朗声道：“唔姆！正好我的任务也完成了，接下来的这段时间就由我来照顾你吧，哈哈哈哈……”
炼狱杏寿郎的热情让雪姬很难拒绝，也不想拒绝，于是顺应本心地点了点头，收拢好斗篷，等着出发。
在少女满怀信任的目光中，炼狱杏寿郎建议：“雪姬少女有想要道别的人的话，我们可以明天再离开。”
鬼杀队没有特地限制队员的行动，但恶鬼是杀不尽的。
无论是在培育师处接受必要的培训，还是之后接连不断的任务都会占据队员几乎全部的时间。
这次离开，下次再想见就不知道是什么时候了。
雪姬摇头。
她几乎不认识什么人，没有特地道别的必要，她的全部家当都已经带在身上，也没有特别去收拾的必要。
孤身一人没有依靠的少女，双亲很有可能已经不在世上，
炼狱杏寿郎愣了一下，很快又笑了起来，拍了拍少女的肩膀，想要将自己的热情分一点过去：“没有关系，鬼杀队的大家都是很好的人，我也会好好照顾你的！”
雪姬仰起脑袋，红色的眼中清晰地映出对方的身影，
尽管和炼狱杏寿郎认识还不到半个小时，她从来不会怀疑他说的每一句话。
少年的身体还在成长中，肩膀还没有那么宽阔，甚至因为还在抽条而有些单薄。寒风在肆虐，这样单薄的身影却像是一座牢固的高塔，在狂风之中稳稳地矗立，永远都不会被摧折。羽织在他的身后随着大风肆意地飞舞，火红的图纹在空中跃动不止，就好像真的有火焰正在热烈的燃烧，
雪姬将目光投向少年金红好像在发光的眼睛，默默否认刚才的想法，
让她感觉在燃烧的不是羽织，而是炼狱杏寿郎自己。
他就是一团不会熄灭的火焰，明媚又温暖，靠近了也不会被灼伤。
雪姬冲炼狱杏寿郎点了点头，再一次坚定自己的决心，
这只金红猫头鹰从此就是她罩着的了，谁都别想抢走他！
第3章 手合
炼狱杏寿郎带着雪姬前往距离这里最近的小镇。
小镇上有紫藤之家，
他们需要在那里暂时休整，吃点东西，还要拜托鎹鸦将雪姬少女的情况传达给主公，等待主公的回信同样需要时间，借这个机会，正好可以为雪姬少女介绍一下鬼杀队的基本情况。
“有些被鬼杀队救下的人为了回报这份恩情，会在自己家门上画上紫藤花的印记，为每一位到来的鬼杀队队员提供无偿的帮助。在和鬼的战斗中，紫藤之家也是一份不可缺少的力量。”
炼狱杏寿郎敲了敲门，向这里的主人家弯了弯腰：“深夜来访，打扰了。”
雪姬跟在他的身后。
这里只住着一位老婆婆，没有鬼，没有危险。
她看炼狱在向老婆婆行礼，于是有样学样，也弯了弯腰。
这间紫藤之家的家主家境尚算宽裕，四四方方的院子里隔出一块不小的地方，种上各色各样的植物，用矮灌木围起来，充作小花园。
只是现在已经入了冬，花园里多是些干枯的枝桠被掩在纯白的雪下，只有不怕冷的耐寒植物能带来一点绿色。
老婆婆注意到了雪姬的目光，笑眯眯地说：“剑士大人喜欢的话，可以等明年春天再来，那时候花园里的花都会盛开，会很好看的。”
是在和她说话吗？
雪姬转过头，看到了老婆婆正在对着她和善地笑着。
她目光没有一点波动，用平平板板地语气告诉老婆婆：“我不是剑士。”
她还没有加入鬼杀队，进入紫藤之屋也只是因为炼狱杏寿郎。
在她的身边，正直的少年向她露出一个灿烂的笑容：“唔姆，我相信雪姬少女一定会成为一名优秀的剑士！”
炼狱杏寿郎的声音本来就比旁的人高，不自觉让人生出信服的念头，现在又带上十分笃信的语气，睁着炯炯有神的眼睛毫不避讳地看着少女。
雪姬仰起头，在对方的眼中看到了小小的自己。
因着瞳孔鲜艳的红色，她原本冷淡的白色影子也衬上了一层和她本人截然不同的鲜活色彩。
真好啊……
这么想着，雪姬不知不觉就点了点头，然后继续沉浸在少年赤诚的热情之中。
等她回过神来，已经是第二天早上。
这……
雪姬掀开被子坐起来，随手将压得有点乱的头发薅到脑后，然后放空了眼神。
为什么会这样？
她木着脸呆坐着，怎么想都想不明白。炼狱杏寿郎这个少年竟然这么可怕，已经成了她碰到的一个重大难题。
从拥有意识算起，她在这个世界满打满算待了差不多小半个月，也见过了不少人，但他从来都没有在某一个人身上投注过这么多的注意，
就好像、就好像冥冥之中有什么在提醒她，不好好看着、不好好看着这个人的话他就会……
就会什么呢？
雪姬困惑地歪了歪脑袋。
现在再去回想前一天晚上的事，脑子里浮现出的只有那道披着羽织的火焰一样明亮又耀眼的身影，还有少年爽朗的笑容。
难道炼狱杏寿郎有什么特殊的能力？
这个疑惑在心头盘旋一圈，然后被雪姬扔到了一边——等到了时间，她总会知道的。
换上紫藤之家的老婆婆帮忙清洗干净熨烫平整的衣服，雪姬在后院一块空地上找到了炼狱杏寿郎。
他没有披那件火焰图纹的羽织，身上只穿了一身黑色的制服，为了方便行动，在小腿处拿印着火焰图案的绑带绑紧裤腿，后背黑底白字一个大大的“滅”格外醒目。
冬天的气温冷得掉冰渣，他的额头上却附着一层薄汗，额角的碎发都被打湿了几缕。
“早上好，雪姬。”炼狱杏寿郎第一时间发现了少女的到来，他停下正在练习的剑术，挥挥手打了声招呼，“昨晚有没有睡个好觉？”
雪姬点头。
“那就好。”见少女盯着自己手里的木刀，炼狱杏寿郎笑眯眯地横刀往少女跟前递了递：“我今早起床晨练的时候看到了这里备有练习用的木刀，要来对练一下吗？”
雪姬看了看近在咫尺的炼狱杏寿郎，然后接过木刀，挥舞了两下。
木刀比起真刀要轻上一些，圆滑的刀刃在斩破空气时磨擦出的声音也不如真刀那么迅疾凌厉，但只是比试的话，足够了。
稍微适应了一下木刀的手感，雪姬握刀站在那儿，等着对手攻过来。
炼狱杏寿郎收敛起笑意，表情变得严肃——每一场比试的全力以赴，都有可能换来生死之间的一点生机。
更何况，他的对手并不弱小，甚至可以说，很强。
昨天晚上，在他拔出日轮刀砍下恶鬼脖子的时候曾清楚地看到，恶鬼的左眼睛里刻着“下陆”两个字，先他一步遇到少女的鎹鸦也说，虽然没有亲眼看到，但下弦之六极有可能就是被银发少女打败的。
在刚成为鬼杀队正式队员的第一个任务中，他碰到过一只只差一步就能晋位下弦的鬼，和他一起通过最终试炼的队友们全部牺牲，只是为了给自己留下能够打败恶鬼的线索。
炼狱杏寿郎缓缓深吸一口气，全集中呼吸，将力量集中在腿上，将速度瞬间拔升。
空地上一道模糊的黑色身影闪过，眨眼的间隙就已经窜到了静立的少女身边，木刀直击要害。
雪姬歪了歪头，然后向左边迈出一小步，等他的木刀贴着边从自己身侧划过后举起刀轻轻敲向他的手腕，逼迫其不得不放开武器。
一击落空，看出对手意图的炼狱杏寿郎迅速调整自己的状态，抓住对方抬手时露出的腰腹部的破绽不退反进。
雪姬抿着唇看一眼认真的少年，向后退了几步，侧刀架住炼狱杏寿郎的攻击，然后用了点力气把他推开，紧接着反退为进步步紧逼，毫不客气地挥舞着木刀。
她舒展肢体，纯白的斗篷随着她的动作翻飞，整个人轻盈明快得像一只正在雪地里翩翩飞舞的蝴蝶。
炼狱杏寿郎咬牙支挡着一波又一波汹涌而来的攻势。
少女的手腕是如此纤细，一只手就能握个囫囵，但只有直面她攻击的炼狱杏寿郎知道，那看似柔弱的身体里到底蕴藏着多大的力量，一刀又一刀，迅疾的斩击交汇出一张无处可逃的网，让他恍惚中误以为自己是一只落入蛛网的飞虫，再怎么挣扎都无法逃脱，又像是滔天风浪中的一只小船，随时随地都处在船毁人亡的危险边缘。
额头的汗滑落，刺痛眼睛的同时遮蔽了视野，要在极短的时间里化解这样的攻击，哪怕有呼吸法在，他能够感觉到自己的体力在极速下降，身体状态也在不断下滑。
再这么拖下去，落败的结局已经可以预见。
不，不能放弃！
炼狱杏寿郎咬牙强迫自己将涣散的注意重新集中起来，
越是这种时候，越需要镇定，冷静下来，分析局势，思考对策。
被动接招不是办法，他奋力驱使疲惫又沉重的身体动起来，接连挡下三次连击尽力稳住局面，在少女攻击势尽旋身重新积蓄力量的空隙冲了出去，想要一击定胜负。
然后，被反震回来的力道冲得连连后退十几步险些没有摔倒，身体脱力只得拿刀杵着半跪在地上，胸口剧烈起伏，粗重地喘息着没有再战的力气。
雪姬收起木刀，走过去蹲在少年的面前，红色的双眼微微扬起，问：“还好吗？”
炼狱杏寿郎本来就比雪姬高一些，就算蹲着，也要比雪姬高出半个脑袋。
他喘匀了呼吸，抹了把额头的汗，多亏了全集中呼吸，很快就从没有力气的杏寿郎变回一只精神的猫头鹰，从地上站了起来：“唔姆！我没事，是我输了，雪姬真的很强，”
已经拼尽全力，输了也是没办法的事情，少年一点都没有被失败困扰，亮晶晶的眼中是熊熊燃烧的斗志，
“看来我必须要更加努力才行！”
被炼狱杏寿郎握在手中的木刀经过这么一番折腾，终于撑不住了，在轻微的“咔嚓”声中断成两截。
这……
他弯腰捡起断刀：“看来得向老婆婆道声歉才行。”
“不过是一把木刀，能够帮上大人的忙比什么都好，请不要放在心上。”紫藤之家的老婆婆不知道什么时候已经站在空地的边上，听到两人的对话后弯了弯腰，“早饭已经做好了，沐浴的用具也已经准备好了，请两位大人移步。”
等雪姬从浴室出来，她发现炼狱杏寿郎已经收拾完毕坐在小桌子旁边，就等着她一起吃饭了。
少年身上蒸腾着一层水气，湿漉漉的发尾还在滴水，看起来比刚才比试的时候年幼了很多，
一直以来对方都十分稳重和可靠，也就是在这种时候，雪姬才第一次有了一种炼狱杏寿郎其实也是个半大的孩子、年龄并没有多大的实感。
这让雪姬忍不住又问了一次：“你真的还好吗？”
就她这段时间和村民的接触来看，普通人，尤其是普通人中的小孩子是很脆弱的存在，不仅在面对恶鬼时没有反抗的能力，一个不小心染上风寒或者生了病都有夭折的风险。
炼狱杏寿郎误解了雪姬的意思，以为少女是在担心自己体力没有恢复，他解释道：“我已经练成了全集中呼吸法，它能帮助我快速恢复体力，所以不用担心。”
雪姬的脑袋上缓缓冒出一个问号：“什么是‘全集中呼吸法’？”
第4章 任务
炼狱杏寿郎的头上也冒出一个问号。
刚刚的对练，雪姬没有用出呼吸法，他原来觉得是自己的实力太弱所以雪姬不用呼吸法也能应对，现在看来，他好像想错了。
呼吸法的基础是全集中呼吸，连呼吸都不会，就更别说和呼吸配套的呼吸法了。
“所谓的全集中呼吸，简单来说，就是指通过大量吸入空气而加速身体血液的流动以及心脏的跳动，使身体素质得到全面的提升，坚持下去就能够让我们人类得到可以和鬼一战的强大身体。”
雪姬想起了雪地上炼狱杏寿郎出现时在他身后闪耀的金红色火焰，还有两个人错身而过的时候，他说出的那一句“炎之呼吸，壹之型，不知火”，
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