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殷氏转过身从侍女手中接过装着茶点的托盘，款步走上前, 同时暗暗打量起太子。
姜慎官职太低, 未曾有机会携妻子儿女入宫赴宴, 故而殷氏从未见过太子真容, 只在闲暇打马吊时, 偶然听起几位夫人嚼舌根, 议论着京城里又有那几位贵女在宫宴上因太子争风吃醋, 闹出了洋相。
其中一位年纪颇大的夫人感慨万千：“淑文先皇后本就是个绝色美人, 名动京城，当年各路王公贵戚为求其欢心, 不惜明争暗斗，大打出手。太子承袭先皇后的容貌，更是人中龙凤, 即便背负煞星恶名，归京之后, 依旧俘获不少贵女芳心。”
殷氏当时听到众位夫人们议论，只浅笑附和，未把太子的容貌之论放在心上。
今日一见，方觉惊为天人。
眼前的男子身姿挺拔，一袭玄色锦袍，腰饰和田玉i，繁复的银线游龙绣纹在日光下折射出熠熠华光，眉眼深邃，挺鼻薄唇，只静静立在哪里，便是光彩夺目。
“姜少傅曾对孤有过救命之恩，孤对其照拂一二，算不上有违君臣之礼。”
詹灼邺看向桌案上的茶点，挑拣出小少傅爱吃的茶点递过去，他低头浅尝了一口无忧糕，赞赏道：
“姜少傅总是在孤面前提起夫人所做的无忧糕味道一绝，今日尝过后，确实与宫里的糕点不一样，味道更好些。”
恰如姜玉竹所言，太子容貌俊美，若是收敛起身上的煞气，便是一位风度翩翩，儒雅俊美的储君。
殷氏听得心花怒放，面上也笑得如同一朵花，欢喜道：“殿下若是爱吃，我日后便多做一些，让墨竹带去太子府。”
“那就有劳姜夫人了。”
姜玉竹瞪圆了眼，她看着母亲在太子面前笑得花枝乱颤，而太子一改平日里清冷桀骜的态度，眉眼温和，温言赞赏殷氏开明无私，贤良堪比孟母，为大燕培育出姜少傅这般优异的栋梁之才。
若非手腕上的啮痕还在隐隐作痛，提醒着男子在她身上留下的霸道气息，她险些和母亲一样，要被太子谦卑有礼的模样蒙骗了去。
“孤今日冒然来访，多有叨扰，既然姜少傅已无碍，孤就告辞了。”
殷氏得知女儿和萧世子出去游玩时差点掉进湖中，多亏太子及时赶到救下二人，心中感激不尽，听闻太子要走，脱口而出让太子留在府中用晚膳。
瞧见女儿蹙眉递来的眼色，殷氏神色一僵，方觉自己此言不妥。
姜慎正在赶来的路上，他们一家四口还未来得及串通口供，若是在饭桌上说漏了嘴，岂不是前功尽弃。
还好太子并没有留下用膳的意思，婉转回绝了殷氏的提议。
姜玉竹顺水推舟，起身穿好鞋袜恭送太子。
殷氏站在门廊下，远远瞧见女儿把太子送上马车。
原本放下的绛紫垂帘突然又被掀开，太子似是在车内说了什么，只见女儿踮起脚尖，上半身探进垂帘。
“殿下，您...还有什么事要同臣交代？”
姜玉竹这一日过得可谓是精彩纷呈，光是在姜宅的一会功夫，眼皮子都快眨抽筋了，眼瞅着就要送走太子这尊大佛，终于可以卸下伪装喘口气，却又被太子唤住，只好微微一笑，耐心询问。
詹灼邺盯着小少傅清润乌眸，少年唇角弧度无可挑剔，可笑意却少了几份真诚。
真是个念完经就打和尚的小骗子。
“孤给了少傅体面，少傅准备如何答谢孤？”
姜玉竹鼻孔差点哼出声，她身为太子少傅，督促太子在人前做到谦恭仁厚，为了帮太子隐瞒断袖之癖，不惜舍身饲虎。
如此呕心沥血，到头来，反倒成了她亏欠太子。
她撇了撇嘴，语气略显敷衍：“臣下次回到太子府时，会给殿下带无忧糕。”
羊入虎口，哪有不留下一块肉的道理。
姜玉竹还未从车内抽回身，后脑就被对方伸手扣住，她被迫扬起头，唇上迎来了温润的触感。
目光触及男子黑如点漆点眸子，眸底流淌的光亮犹若黑暗里幽静绽放的昙花，转瞬即逝，却又刻骨铭心。
浅浅一个吻，并不窒息，可猝不及防，足以让人心跳漏上一拍。
一道绛紫色蔷薇纹垂帘相隔，车外是克制慎行的君臣，车内是意乱情迷的男女。
姜玉竹目送太子的马车离去，她在原地站了许久，直到滚烫的面颊被微风拂去温度，才转身回府。
“好玉儿，明日我真的能拿到印信和路牌吗？”
府内，姜墨竹仍感到不可置信，瞧见妹妹归来后，他迫不及待迎上前问道。
姜玉竹低头看向手中的赤金刻雕龙纹令牌，扯唇笑了笑：“当然。”
太子金口玉言，对她的每一个承诺都做到了，可她回报给太子的恩情，好似只有一个接着一个的谎言。
今日，她为了圆谎把一家人都拉下水，待真相暴露那日，那太子的雷霆怒火会不会落到她家人身上？
―――
元鼎五十二年，酉月初十，是淑文先皇后十九年忌辰。
耀灵帝为追念先皇后，特令礼部在长信殿举行为期一月的大祭。
祭祀期间，寺庙和道观每日要鸣钟三次，高僧诵经祈福，城内禁屠杀，设素馔，着素服。
上至文武百官，下到平明百姓，皆为耀灵帝对先皇后的一往深情感到动容，纵然帝后二人天人永隔十九载，可皇上对先皇后的绵绵相思从未断过。
“要说咱们大燕当朝皇上，才是话本里的痴情好男儿，先皇后逝世后，任凭朝中百官如何上谏，皇上始终恪守永不立后的誓言，真乃是重情重义！”
听到苓英的感慨，伏案撰写文书的姜玉竹抬头看向窗外郁郁葱葱的竹林，勾唇清浅一笑。
重情重义，未必见得。
若她没有涉足朝堂，只是闺阁中的一个小女子，恐怕会像苓英一样，被耀灵帝对先皇后忠贞不渝的深情打动。
身在明堂，姜玉竹看得比常人更远一些。
倘若耀灵帝真是一个重情重义的男子，又怎会放任朝中新贵蚕食先皇后的母族。
日渐式微，不足为惧的卓家，才是一个帝王真正想要的亲家。
可卓家的凋零，同时意味着新权贵的崛起。
皇贵妃母凭子贵，极尽荣宠，靖西侯手握半壁兵权，可以说是第二个卓家。
耀灵帝永不立后的忠贞誓言，倒不如说是制衡朝局的托词。
皇贵妃在位份上虽然只低皇后一个品级，却始终是妾，大皇子的母族在朝中势头再盛，可在名分上，注定不及正统出身的太子。
耀灵帝年纪大了，身体开始走下坡路，政事上力有未逮，只得多花些心思在制衡朝中局势上。
不过在制衡之道上，姜玉竹还是很佩服老奸巨猾的耀灵帝，譬如这一次声势浩大的祭祀，不仅为他博来情深意重的美名，还能借此打压朝中那些主张立贤的呼声。
在日后的史书上，后世人记住的只有耀灵帝对先皇后用情至深，至于曾经立下汗马功劳却被耀灵帝烹狗藏弓的卓家军，终会在沧海桑田中被世人渐渐忘却。
初十这日，是大祭最后一天，文武百官不到卯时就齐聚于长信殿外。
此时天还没有亮，薄雾朦胧，昏暗的天幕上还残存几颗黯淡的星子。
殿外，一尊硕大的金银错螭龙纹兽足鼎内插着三根比胳膊还粗的恒明香，青烟袅袅，空气中弥漫着一股木质焚香气。
这三根恒明香用料考究，里面添加了一种特殊香料，能够让香燃烧得极为缓慢，足以烧上七七四十九日，亦给大燕图了个久安长治，天下太平的好寓意。
恢弘庄严的长信殿内，耀灵帝和太子正在焚烧宝华寺圣僧加持过的经文。
印着烫金梵文的织金锦帛一沾到火舌，迅速燃烧起来，蜷缩成一小团，最终化为黑色的灰烬。
殿内安静极了，父子二人一站一跪，静默不语。
耀灵帝看向跪在蒲团上的太子，透过灼灼燃烧的火焰，男子深邃眉眼微微晃动，恍惚间让他想起记忆中的女子。
“朕...昨夜又梦到你母亲了，她还是那么漂亮，眼睛清澈得像溪水，让人觉得一眼就能看透...”
詹灼邺把最后一沓经文放进火盆，淡淡道：“儿臣从未见过母亲，亦从未梦过她。”
耀灵帝蹙起眉心，他目不转睛盯着太子，加重了声音：“可你身上始终留着朕和她的血！”
詹灼邺低垂眼眸，冷冷注视着火盆里慢慢卷起的经文，面无波澜。
母爱对于他而言，过于陌生，他无法去领会其中的感情。
就好似一个从未吃过荤的人面对满桌子山珍海味，不知该如何下箸。
看到太子不为所动的模样，耀灵帝深深叹了口气，幽幽道：
“梦里，她第一句问朕的便是，你过得好不好？”
盆中火苗发出一声噼啪响，詹灼邺轻轻皱了下眉，漆色眸底倒映出跳跃的烛火。
“那年琳琅被诊出喜脉，平日里端庄稳重的一国之后，竟跟个小孩子似的，高兴得一会儿哭一会儿笑。”
“朕当时已经有了几个皇子，可得知琳琅有了身孕的消息，朕仍欢喜得一夜未眠，我们二人在凤榻上手牵着手，反复琢磨着她腹中孩子的名字，不知不觉中，竟写满了三页纸...”
“琳琅三十岁有孕，前五个月害喜严重，吃什么吐什么，惟有口里含着并州上贡的酸枣，才能勉强吃下几口稀粥。朕当即下旨，命并州知府将当地酸枣全送往京城，却被琳琅阻拦下来。”
“琳琅说，万一并州有身孕的妇人亦馋这口酸枣，若全被她占为己有，那些妇人又该如何进食？”
“琳琅她啊，永远是这般设身处地为他人思量，不惜委屈自己...”
詹灼邺静静听着耀灵帝追忆往事，面色始终平静，唯有眸底波光微微晃动。
片刻后，大内总管走进殿内，对皇帝和太子行了一礼，毕恭毕敬道：
“启禀陛下，萨满说吉时就快到了，还请陛下和太子殿下移步殿外，为先皇后娘娘上香。”
耀灵帝擦拭掉眼角的泪花，伸手指向香龛里供奉的先皇后画像，肃然道：
“太子，当年决意要将你送去北凉的人是朕，你可以怨朕，可你的母亲，她就如这天下所有母亲一样，会永远爱护你。纵然她从未在你的人生中出现，可你的命，是她拼尽全力给的，你永远不可以忘记她！”
“儿臣谨记父皇教诲。”
“起来吧，同朕一起去给你母亲上香。”
长信殿外，天幕微微泛起了鱼肚白。
姜玉竹站在乌泱泱一众臣子中，冻得手脚发麻。
忽然，前方传来“扑通”一声闷响。
原来是太仆寺的一位官员因体力不支昏倒在地，很快被御林军抬去偏殿医治。
众人看着被抬走的太仆寺少卿，不由惋惜地摇摇头，心中默默想这位少卿的仕途算是完喽。
在先皇后大祭上失仪，乃是大不敬之罪，会被殿前御史以“德行有失”记录在案，成为一生的污点。
在场官员忙打起十二分的精神，免得自己步了这位大理寺卿的后尘，从此升迁无望。
可大多数官员平日里大鱼大肉吃惯了，骤然断上一个月油水，不到五更就入宫参加虞祭大典，身上还穿着繁冗的祭服，两个时辰后，陆陆续续有挨不住的官员相继晕倒。
姜玉竹悄悄挪动发麻的双腿，不由庆幸她在入宫前和太子分食几块无忧糕垫肚子，夜风中站了两个时辰，她除了身子有些泛凉，腿脚有些酸麻，体力上还能支撑下去。
周围官员全是些年逾半百的臣子，此刻都在半阖着眼皮打盹儿，姜玉竹闲极无聊，于是观察起幄帐下的王公贵戚们。
首之人是大皇子，只见他眼眶泛红，眉间凝着几分哀戚，看上去比太子还要悲痛。
听闻先皇后在世的时候，一直将大皇子视为己出，关怀备至。大皇子三岁那年爆发痘疹，先皇后不顾太医阻拦，执意没有将大皇子迁出宫外，而是封锁登华宫，衣食药膳照旧派人送去。
大皇子就这样保住了性命，自此以后，更喜欢粘着先皇后了。
百官瞧见大皇子神色哀戚的模样，心中不免觉得大皇子与先皇后母子情深，甚至要比太子强上不少。
“皇贵妃娘娘当心啊！”
众人顺着疾呼传来的方向，看到面色虚弱的皇贵妃正被宸妃搀扶入座。
为了悼念先皇后，皇贵妃今日一身素服，就连发鬓上都未佩戴任何珠钗，未施脂粉的脸色苍白又憔悴，衬得一对通红的双眼愈发肿胀。
一看就知皇贵妃娘娘这几日没少流泪。
“本宫不坐，今日是姐姐的虞祭大典，容不得半分闪失。”
皇贵妃强撑着身子站起，她不顾众嫔妃阻拦，态度坚决，命宫人撤去紫檀木椅。
皇贵妃以身作则，皇子公主们见状，自然也不敢有所松懈，无论他们以前见没见过先皇后，硬是逼着自己挤出几滴眼泪，好融入进这庄重严肃的气氛中。
姜玉竹见到五皇子为了哭出来，似是把平生最难过的事情想了一遍，就是不知是不是想起太子火烧他珍宝阁的事，一边流眼泪一边咬牙切齿。
“皇上驾到，太子驾到。”
随着内监一声响亮通报，殿外百官神色一震，忙恭身行礼，齐声道：“臣等恭迎陛下，太子殿下。”
根据大燕礼制，皇帝和储君是君，而供奉先祖的长信殿，只得容耀灵帝和太子入殿参拜。
即便大皇子平日里帮着耀灵帝协理政务，可碍于尊卑有分，亦要和其他皇子一样守在长信殿外。
耀灵帝目光如炬，缓缓扫视过殿外躬身而立的臣子们，沉声宣布虞祭大典开启。
哀哀丝竹声回荡在半空中，黑云低垂，仿若触手可及。
大燕皇室信奉萨满神，萨满神主张世间万物皆有灵，灵魂不灭。
萨满教中能力最强的大巫能够通灵，大巫平日里深居简出，只有在大燕皇室祭拜祖先和神灵时，会现身祭坛做法。
硕大的螭龙纹兽足鼎后，一位身穿白狐皮毛，头戴鹿角装饰的萨满大巫不断敲击着腰间的鼓灵。
只见他一面低声吟唱冗长且有独特韵律的祷词，一面随着乐声起舞，他身后升起的青烟像晨雾一样缓缓流动，宛若轻纱缭绕，给他舞动的姿态添上神秘感。
殿外百官神色凝重，面色虔诚。
詹灼邺立在高高的玉阶上，目光不动声色扫过阶下浩浩荡荡的文武百官，最终停驻在一抹身影上。
少年肌肤雪白，气质如兰，就好似一颗闪动光泽的璀璨明珠，纵然丢在黑压压的人群里，亦能抓住人的目光，只一眼就被他身上的华光吸引。
小少傅躲在一位御史大夫身后，偷偷打了一个哈欠。
哈欠打到一半，少年好似蓦然想起自己身在何处，急忙合上嘴，一对水眸波光流转，面色紧张地四处张望，似是在打量他刚刚偷懒耍滑之举有没有被其他人发现。
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