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姜玉竹在温泉里泡了半个时辰，又一路狂奔逃回来，当下觉得头昏脑胀，她拖着疲惫的身子，一头扑在床榻上，哑声道：
“英儿，我想喝水。”
苓英忙应了一声，倒上一盏温水递过去。
姜玉竹伸手接过杯盏，掌心传来的钝疼让她微皱起眉心。
“公子，你的手...”
苓英的话说了一半就戛然而止，只因她瞧见小姐身上的痕迹不止这一处。
摇曳烛光下，女子趴在床榻上，几缕青丝从鬓边垂落，对襟开衫半落，露出线条流畅白皙的肩颈，肩头上赫然有一道深红色的掌痕，后颈上的啮痕清晰可见。
足以窥出有一名身材高大的男子站在小姐身后，大掌紧握在她肩头，低下头咬住她的后颈...
苓英不敢再去看，轻轻道了句：“奴婢去放水。”
须臾后，室内传来放水声。
哗啦啦的水流声不禁将姜玉竹的思绪带回到氤氲缭绕的温池场，耳畔好似回荡起男子低沉的呼吸，后颈上火辣辣的伤口又开始隐隐作痛。
她将头埋得更深，迫使自己掩埋掉这段不堪入目的记忆。
过了这么久，太子都没有追来质问她，姜玉竹猜想太子并没有发现自己的秘密。
可若细细推敲起来，她今晚破绽百出，太子这人心思缜密，早晚会回味出不对劲。
她务须要想个法子度过此劫，唯有瞒到启程回京那日，她高飞远遁的谋划才能实行。
自由之身近在咫尺，她万万不能在这关键时刻功败垂成。
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翌日清晨，大燕使臣休憩的驿馆迎来了两位风风火火的客人。
彼时，姜玉竹正准备去一趟市集，听到驿馆小吏前来通报的消息，她明眸一闪，唇角浮起欣喜的笑意。
原来七公主乔黎狐昨日被姜玉竹破了“九劫阵”的棋局，兴奋得一夜未眠，心里琢磨起少年教给她的算法，越琢磨越觉得精妙，索性一大早拉着兄长前往驿馆。
“啪嗒。”
乔黎狐拿出一副象牙棋盘，她眨了眨明艳圆眸，单刀直入道：
“姜少傅，我这里还有几副残棋，昨日我尝试用你教给我的算法破解，却是如何都成功不了，你快来帮我看看，若是能都解出来，我就让父皇再给你们五千匹铁蹄马。”
一旁的乔黎鹰见妹妹口出狂言，忍不住打趣道：
“我说小妹，赤壁草原上的铁蹄马已被太子殿下搜刮一空，我可拿不出额外的五千匹马了！”
乔黎狐对兄长翻了白眼，道：“你少哄骗我，太子殿下不是补给你不少御马装备，现如今你手下的骑兵改头换面，瞧得大哥眼睛都红了，你倒好，得了便宜还卖乖。”
“嘘，这是我和太子私下的交易，你万不可声张！”
“那你出这五千匹马。”
“好好好，我出，我都出！”
看到兄妹二人斗嘴的画面，倒是让姜玉竹想起了她正在远航的兄长，她微微一笑：
“承蒙小王子和公主盛情款待，既然我与小公主兴趣相投，还因此结下了缘分，怎可再有所求，至于昨日我告诉公主的算法，只适用于余子多的棋盘。”
乔黎狐很喜欢听姜少傅说话，少年声音软软，眉眼清秀，气质儒雅，文质彬彬的模样与金乌男子大不一样，让她感到新奇之余，又忍不住生出一股想要亲近对方的感觉。
“兄长不是还有事要同太子商议，你快去吧，别站在这里挡着光了。”
见妹妹达到目的后，就将自己一脚踢开，乔黎鹰长叹了口气，感慨道：“大燕有句话诚不欺我，妹大不中留啊...”
乔黎狐脸上一红，拾起棋奁里的棋子朝嬉皮笑脸的乔黎鹰丢过去。
今个日头甚好，风和日丽，万里无云，姜玉竹和乔黎狐寻到一处木亭，二人摆好棋盘，一边悟解，一边闲谈起两国的风俗人情。
“你们大燕男人，是不是都喜欢性情温婉的女子？”
姜玉竹垂眸看向棋盘，专心参悟其中的破解方法，她听到七公主的问题，只淡然回道：
“姜某以为，这世间女子就像花一样，有艳丽，亦有清雅，有浓香，亦有清幽，各存风姿，每个人对花的喜好不一样，抉择亦不相同。”
乔黎狐手托香腮，她端详起面前专心致志的少年郎，腮边渐渐浮上一抹红晕。
“那姜少傅你呢，你喜欢什么样的花？”
姜玉竹持白子的手指微微一顿，脑中不由浮现出太子那张清冷绝尘的俊容。
阿弥陀佛，她可真是色令智昏，就连生长在阎王殿的彼岸花都敢去遥想。
木亭不远处有一片枫树林，枫叶赤红如火，偶有几只鸟雀落在枝桠上，一边晒着太阳，一边悠闲地梳理着羽毛。
萧时晏走在林中，他听到不远处传来的欢声笑语，唇角轻扬，步伐加快了几许。
“萧世子留步。”林间传来一个男子低沉的声音，透着清冷矜贵。
萧时晏闻声顿足，他转过身朝枫树下的男子行了一礼，面色从容，语气平缓：
“臣，参见太子殿下。”
树冠缝隙间渗出星星点点的日光，洒落在男子玄色大氅上，衣摆下端的金绣龙纹随着男子的沉稳步伐流动起华光。
“萧世子步履匆匆，这是要前往何处啊？”
詹灼邺在萧时晏面前停下脚步，负手立耳，目光居高临下，淡淡扫过躬身行礼的男子，最终停留在他手中的棋谱上。
他的眸色骤然沉下三分。
“回禀殿下，姜少傅派人通知臣前往凉亭，一起陪同金乌七公主下棋。”
“哦...那便有些不凑巧了。”
詹灼邺漫不经心转动着手指上的瑞兽纹墨玉扳指，语调慵懒，可身上散漫出的气势却是逼人。
“孤这里有批公文需要处理，萧世子可愿领下这份差事？”
萧时晏眉心一蹙，仍不卑不亢道：“此乃臣分内之事，臣自当竭力而为，还请殿下稍后差人将这批公文送去臣房里。”
詹灼邺垂下眼帘，语气淡淡：“孤忘记对萧世子说，这批公文涉及越州水匪□□，需加急处理，今夜就会有驿丞赶到金乌城外领取公文。”
言罢，他举臂搀扶起萧时晏，凤眉含笑：“孤时常听闻中书省的几位官员对萧世子赞赏有加，说你平日夙夜在公，勤于公务，想必世子不会因贪享玩乐，去耽误刻不容缓的公务。”
一阵秋风拂过，林间火红枫叶随风震动，仿若燃烧的火焰，汹涌炽烈。
萧时晏缓缓抬起头，他清澈的眼眸里倒映出沸腾的红叶，语气平静如水：
“殿下放心，臣定会准时将公文交给驿丞。”
詹灼邺只淡淡道了声好，举步从对方身侧走过，龙纹袍摆掀起一阵冷肃的风，阔步朝木亭的方向走去。
身后又响起萧时晏掷地有声的话：
“还有，臣身为检察使，受皇上之命监察两国缔交章程，亦要据实报呈，臣会将殿下与金乌小王子私下交换马具一事撰写进呈文，交予驿丞送往京城，直达天庭。”
詹灼邺停住脚步，侧头看向面色无波的萧时晏，冷眸微眯：“萧世子这是在威胁孤？”
萧时晏腰背挺得笔直，丝毫不受对方威压所迫弯下一分，语气不卑不亢：“臣不敢，臣只是秉公而行。”
“好一个秉公而行...”
詹灼邺唇角挑起不屑的笑意，眸光犀利：“萧世子若真要秉公而行，不妨将你与金乌大王子私下联络的书信一秉呈上去。”
萧时晏琥珀色瞳孔骤然一缩，平静的面庞终于起了波澜，他后退一步，语气不稳：
“臣...臣没有...”
“萧世子是想否认你没有帮大皇子办事，刻意阻挠两国缔结盟约？还是想否认你没有利用职位之便，在榷场上安置大皇子的党羽？”
詹灼邺冷冷睥向萧时晏，目光噙着上位者与生俱来的威严，语气虽淡，却是字字诛心。
“可惜了，萧氏一族自诩清流，从未涉足党羽之争。萧国公或许想不到，萧氏百年纯臣的名衔，会辍止于他最钟爱的嫡长孙...”
“还请殿下不要牵扯上臣的祖父！”
萧时晏握紧手中棋谱，关节用力到泛白，浅褐色的眸底闪过一丝火光，犹若灰烬下隐藏着炽火。
树叶沙沙作响，枝桠上停歇的鸟儿好似感受到周围流动的凛冽气场，惊慌地振翅飞起。
一瞬间，林间陷入沉寂，鸦雀无声。
远方传来小公主乔黎狐爽朗的声音：“那姜少傅你呢，你喜欢什么样的花？”
争锋相对的二人几乎是同时转过头，目光透过层层红艳似火的枫树叶，看向木厅下那道清秀的背影。
木亭内，姜玉竹望向枫叶林里惊飞的一群鸟雀，微微出神。
“少傅说不出来，看来是还未遇见让你心动的花，...那你觉得我们金乌女子像是什么花？”
姜玉竹回头神淡淡一笑，为了阻止七公主在这个问题上追缠不休，她如实道：
“金乌姑娘们热情洋溢，很像生机勃勃的马兰花，质朴又可爱。不过姜某以辅佐太子为己任，在太子袭成大统前，不打算考虑婚配之事。”
乔黎狐闻言撅起红唇，语气不满：“还要等到太子袭成大统，彼时你成了大燕一人之下万人之上的首辅，那追求你的女子岂不是更多了...”
姜玉竹哑然失笑：“若真有那日，姜某应会向殿下请辞，带父母和...家妹一起出海远航，周游五湖四海，小隐于野。”
“好啊，那到时候我在金乌等着你来！”
亭下二人的嬉笑的话顺着北风刮进枫树林中，太子和萧时晏二人面色都不算好看。
萧时晏快速从惊怒中冷静下来，他明白自己投效大皇子的事，早就被太子发现了。
萧家百年间能在风起云涌的朝局中屹立不倒，一是子孙争气，人才辈出，二是萧家从不参与党派之争，始终坚守独善其身，只做效忠于皇帝的纯臣。
清风亮节的萧国公秉持这条祖训，深受大燕先皇器重，从而把长公主下嫁给萧家，至此以后，萧家在朝中的权位到达顶峰。
然而，历代权贵终逃不过盛极必衰的命运，萧大学士因病卸职期间，萧家名下数间商铺因赋税问题被提举司收缴，不仅如此，萧时晏的大伯父还因涉及衢州贪墨案，连夜被带去皇城司审问。
年幼时对他疼爱有加的婶婶，泪流满面跪在他面前哀求他救出大伯父，一声声哭喊刺痛着他的心。
从皇城司出来后，萧时晏舍弃了祖训，舍弃了年少轻狂时的抱负，同时舍弃了....他和那个少年的约定。
萧时晏被大皇子安插进大燕使团中，一面与金乌大王子暗中勾结，阻挠互市进程，一面将大皇子的党羽安插进两国设立的榷场中。
他自以为做得缜密，却还是被太子发现了。
不过，这一切都是他的抉择，攀登权势的山路陡且险，一旦迈出第一步，便没有后退的机会。
萧时晏再次行了一礼，他垂下眼帘，掩去隐忍，平静道：
“臣撰写完公文后，会先呈给太子过目。”
言下之意，便是臣不会举报太子与金乌小王子私下交易马屁之事，而太子亦不必追究臣在榷场上安插的人。
二人各退一步，谁都别揪着谁的小辫子，免得互相扯秃了头皮难看。
只不过在这场退让中，他还是丢失了最珍贵的东西。
萧时晏盯着手中发皱的棋谱，眸底的光一点点暗了下去。
―――
半个时辰后，姜玉竹终于把七公主拿来了几副残棋谱全都破解。
乔黎狐眉开眼笑，她托着下巴，眼睛眯起来像一只明艳的小狐狸，欢声道：“姜少傅帮我解决了困扰多年的难题，我该如何答谢你呢？”
姜玉竹整理好棋谱，展颜一笑：“姜某还真一事，需要委托公主帮忙。”
乔黎狐双眼一亮，放下托腮的手，好奇追问是何事？
姜玉竹环视四周，她见亭外无人，于是对朝七公主探身，凑在对方耳边轻声道出她的需求。
平常的时候，姜玉竹因存着男女有别的戒备，对自己的言行举止会十分注意，与男子交谈时，她会保持着疏离却不躲避的姿态，倒是从未让人起过疑心，只觉是她性子腼腆，不太喜欢和人接触。
不过每当和女子在一起时，姜玉竹往往会降低这种戒备，不知不觉间做出过界的举动。
譬如现在她单手撑着石案，俯下身在七公主耳畔悄声低语。为了不让他人听到二人的谈话内容，她凑得近了些，乍一眼看去，倒像是她展臂环在七公主肩侧，将佳人半拥在怀里。
倘若是其他男子这般举止轻佻，恐怕早就被脾气火爆的乔黎狐拔刀砍断手臂。
可眼前的少年郎面容如玉，眉目清朗，近身靠来时，身上淡淡的墨香清雅好闻，嗅得人如痴如醉。
乔黎狐双颊浮上一抹红晕，一时间都没听清对方说了什么。
姜玉竹只好又说了一遍。
乔黎狐听清楚后，目光愕然，面露不解之色：“少傅为何需要那种稀奇古怪的东西？”
姜玉竹坦然一笑：“金乌男子普遍壮硕，姜某身形瘦弱，怕真到了同北沃棋手对弈那日，被他们发现我并非是金乌人。”
“好吧，你要的东西，我明日就差人给你送来。”
“今晚，姜某今晚就需要。”
乔黎狐没追问姜玉竹为何这般着急要那东西，临行前，她望向送别的少年，眼波微闪，脸上透出一股羞赧之色：
“我觉得姜少傅这样清秀的身姿也很好，我就...很喜欢。”
说完，她便红着脸跑走了。
姜玉竹一时哑然，不过她还来不及琢磨七公主话中的意思，就被身后传来的声音打断了思绪。
“看来少傅是准备留在金乌做驸马爷。”
这声音清冷又寡淡，与昨夜抵在耳畔低沉又炽热的音色截然相反。
却明明都是一个人。
姜玉竹转身看向太子，板起脸肃然道：“殿下慎言，此话对七公主声誉有损。”
詹灼邺双肘抱胸，姿态慵懒背靠亭柱，目光落在小少傅故作老成的小脸上。
“少傅与七公主挨肩搭背，耳鬓厮磨的时候，可有替对方想过声誉。”
姜玉竹蹙起眉心：“殿下误会了，七公主方才只是在教臣金乌语，以免臣同北沃棋手对弈时漏了馅。”
这个理由略显牵强，不过太子却并未揪着此事追问，而是朝她伸出手，黑涔涔的目光碾压在她身上，语气微沉：
“过来。”
男子的手掌宽大，食指上佩戴的墨玉扳指在日光下折射出一道幽光。
昨日也正是这只手，牢牢扣住的她的肩胛骨，让她无处可遁，力道之大，甚至在她肌肤上落下了一块殷红的扳指印。
墨玉冰凉，可男子的掌心却比温池水还要炽热。
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