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“我险些忘了，瑶君吉人天照，逢赌必赢。”
第一场比赛开始，随着高亢的号角声响起，两匹棕色骏马如离弦之箭，嗖地一下撒丫子飞奔出栅栏。
起初，体型纤长的大宛马速度极快，四个蹄子像不沾地一样，快得像阵风，远远将铁蹄马甩在身后。
观赛人群热血沸腾，口中发出呼喊声，纷纷为看中的马儿呐喊助威。
靖西侯俯视向赛道上的场景，内心自是得意极了。
哼，太子年纪轻，还是稚嫩了些，经不住金乌人忽悠，自以为伯乐识马，重金购来一批蹄子硕大的蠢笨马种。
就算蹄子比牛大有何用，又不是要犁地，要知在牵一发而动全身的战场上，骑兵最倚重的是速度，来去如风才能杀得对方兵马丢盔弃甲。
靖西侯笑得春风得意，他悠哉低下头饮茶，再抬起头看向赛场，陡然惊得呛了好大一茶水。
他瞪圆双眼，不可置信看到原本落后的铁蹄马正一点点加快速度，逐渐与大宛马拉近距离。
距离终点不足三里时，铁蹄马已经与大宛马并驾齐驱，两马不分伯仲，只见它浑圆的肌肉在皮毛下滚动，四蹄飞扬，气势恢宏，浑身充满了蓬勃的斗争。
而大宛马却因体力不支，渐渐减缓了步伐，任凭驱马人如何抽响马鞭，还是落在铁蹄马身后。
最终，铁蹄马率先冲过终点，围观人群爆发出热烈的欢呼声。
靖西侯在震耳的欢呼声中脸色铁青，若非皇帝也在场，他险些气得摔碎手中茶盏。
再看太子在一众臣子的恭贺声中不骄不躁，男子气质矜贵，眉眼清隽，淡淡一个眸光睥来，薄唇勾笑：
“靖西侯，承让了。”
太子稳操胜卷的姿态让靖西侯心中没来由觉得一紧，他扯出一个僵硬的笑容，双手捧圈，不情不愿道了声：“恭喜太子先胜一局。”
靖西侯趁着众人都在巴结太子时，他使了个眼色招来身后军师，压低声音道：“你是怎么办的差事，竟让太子赢下头一局。”
面对靖西侯要杀人的目光，军师擦了擦额上的冷汗：
“侯爷，太子应是在第一局便用了上品赛马，正好对上侯爷的上品赛马，故而险胜一局。侯爷放心，如今太子手里只剩中品和下品赛马，后面两场比试，肯定是赢不过咱们的...”
军师之所以敢如此信誓旦旦，是因他与大皇子私下买通赛马场的官员，悄悄把他们的中品和下品赛马都换成上品赛马。
靖西侯虽看不上铁蹄马，却并非狂妄自大之辈，他早就做备好万全之策，绝不可能让太子在此次比赛中取胜。
剩下的两匹上品大宛马对中品和下品铁蹄马，结局不用想就知道。
靖西侯遂把心放回了肚子里，冷声嗤笑：不过三成银款，全当是他让给太子了。
第二场比赛很快就开始，同样是两匹赛马从栏中奔腾而出，四蹄扬起尘埃，引得围观人群呐喊连连，吓得树杈上的鸟儿都不敢落脚。
随着两匹赛马距离终点越来越近，靖西侯的脸色亦越来越阴沉，最后在一阵人声鼎沸的欢呼声中彻底黑成锅底。
“呜呼！九哥，你的铁蹄马又赢了！”
詹少辞全场都紧张得屏气凝神，双眼一眨不眨盯着赛场上的局势，直到铁蹄马越过终点，他欢喜地腾空跃起。
“看来日后大燕军营的战马，都要换成铁蹄马了，九哥，看在咱们二人的交情上，来年春天，你可要给我的神机营送来第一批战马。”
詹少辞生怕大皇子同他争抢，又笑嘻嘻对大皇子道：“大哥，你的羽林军今年刚换过陇西的大宛马，就不要同我争了。”
大皇子僵硬着嘴角勉强上扬，眼底却毫无笑意，干巴巴笑道：“大哥当然不会用你抢。”
说完后，他又看向太子，眸光微冷，意有所指道：“恭喜九弟，今日之后，北凉马场一举成名天下知。”
詹灼邺骨节分明的手指按在茶盖上，慢条斯理拂弄茶面上的碧叶，语气淡淡：“大哥道喜的有些早了，还有一场呢。”
大皇子心里咯噔一声，心想太子这话未免太过狂妄了。以中品铁蹄马胜过上品大宛马已是侥幸，他莫非还当陇西马场养出的大宛马都是一群不中用的笨驴，还跑不过下品铁蹄马。
然而他的想法很快就被打了脸。
当第三场比赛结束后，靖西侯猛然站起身，他怒目而视向太子，高声嚷嚷起来：
“这其中必然有诈！”
明黄色幄帐下，耀灵帝龙眉低垂，威严的声音透着不悦：“王爱卿此言，是何意思啊？”
靖西侯忙跪地叩首，语气极为笃定：“启禀陛下，三次比试，臣不可能一次都赢不了，这其中必有诈。”
此言一出，在场观赛的官员纷纷反应过来，开始悄声嘀咕：
“是啊，就算太子运气好，前两次碰巧用高一品的马对上靖西侯低一品的马，那最后一局剩下的赛马肯是下品，必然是赢不了啊！”
“莫非太子在比试时偷偷换了赛马。”
众人心生狐疑之际，十皇子大剌剌道：“这有什么可奇怪，如若每次都是一样品阶的赛马两两对决，大宛马又不如铁蹄马跑得快，肯定会连输三场啊！”
“这绝无可能！”靖西侯想都没想就否决了。
十皇子也较上了真，一个劲地追问靖西侯为何不能？
靖西侯却是乌青着脸说不出来，毕竟他在暗中偷换赛马之事摆不到台面上，不过靖西侯唯一笃定的是：太子定也像他一样做手脚，把所有赛马都换成上品。
“既然靖西侯质疑孤做假，不妨再明赛一次。”
詹灼邺端坐在太师椅上，一袭绛紫色暗纹番西花刻丝蟒袍沐浴在阳光下，闪动着熠熠流光，他十指相交，姿态温文尔雅，唇角笑意深沉：
“靖西侯这一次，可要睁大眼睛瞧好了。”
看着太子俊美的笑脸，靖西侯心底忽然涌起一抹浓浓的不安。
在陇西，他曾是一呼百应，人人敬畏的土龙王，然而面对真龙储君不经意间流露出的威仪时，他这尊土龙王好似被打回原形，变成了一只灰头土脸的土泥鳅。
靖西侯眼角微抽，咬着后槽牙冷声道：“多谢太子提点，本侯必然会睁大眼看着。”
哼，他倒是要瞧瞧，在众目睽睽之下，太子还能再搞出什么鬼把戏。
天色渐晚，礼部几位官员与太子和靖西侯协商了一会儿，干脆让六匹赛马一起上场，前三甲中占两位者便算是获胜。
如此以来，这场比试就成了一锤子买卖。
当六名骑兵牵着各自的骏马入栏时，观赛人群发出一阵骚动，有眼尖的人指向玄月骑兵牵着的三匹铁蹄马喊道：
“你们瞧，这三匹铁蹄马脖子上，栓的都是铜铃！”
少顷后，一位礼部官员屁颠屁颠跑到太子面前，拱手提醒：“太子殿下，您手下的骑兵是不是搞错了？这栏中的三匹赛马都是下品啊！”
礼部官员的问话，引来不少人侧目。
只见太子不以为然笑了笑，气定神闲道：“并未搞错，方才上场比试的正是这三匹马。”
周围响起一片哗然，众人显然都不相信太子的话。
要知大宛马最出名的便是它的速度，靖西侯今日带来参赛的大宛马从外观看上胸膛宽，屁股齐，鼻孔硕大，品相极佳，一看就知是疾驰如风的极品良驹。
下品铁蹄马，怎么可能跑得赢上品大宛马。
太子的这番说辞，让靖西侯愈发肯定他定然在先前的比试上调换赛马。
这样就算是输了，太子亦可归罪于铁蹄马的品阶不够，好歹保住脸面。
靖西侯露出看破不说破的得意之色，他似笑非笑道：“郑大人，想必是太子殿下对铁蹄马胸有成竹，才要故意要让着本侯。”
郑大人眼珠子转了转，琢磨过来这是靖西侯在给太子台阶下，于是点头哈腰地退下了。
浑厚的号角声响起，六匹赛马同时出栏，霎时间蹄声如雷，四蹄生风，场面异常激烈。
靖西侯心中虽有八九分笃定，可仍有一两分心虚，他眯着冷眸紧紧盯着赛场的局势，放在膝盖上的双手止不住颤抖，手指蜷缩着，掌心都渗出细密的汗水。
山头上观赛的人群同样紧张地忘记了呼吸，数千双眼睛一眨不眨盯着场上奋力驰骋的马儿，激烈的蹄声在两山之间回荡，咚咚咚越来越密，如同战鼓在催动，听得人热血沸腾。
姜玉竹高高提起一颗心，她微微倾身，掌心的葵花籽撒了都未察觉。
几乎所有人都在关注山下激烈的赛况，唯有萧时晏垂眸静静看向身侧的女子，眸光异常温柔。
突然，一阵巨大的喝彩声在二人周身响起，萧时晏看到少女明眸闪亮，欢喜地转头看向明黄色幄帐内。
硕大如云的幄帐阻挡住视线，可少女熠熠目光仿若毫无阻拦，和帐内那人四目相对，共享这一刻的喜悦。
心口传来钝钝的痛意，萧时晏眸光微暗，僵在唇角的笑意泻出了几分落寞。
“这...这怎么可能！”
目睹最终结果的靖西侯腾地站起身，他双瞳剧烈收缩，连带着眼角都开始抽搐，猩红眸底仿若要喷出烈火来。
他精心挑选出的三匹大宛马，竟然全都败给下品铁蹄马。
似是嫌靖西侯遭受的打击还不够，十皇子詹少辞在旁兴冲冲道：
“九哥，你这些铁蹄马可是弼马温养的？那三匹大宛马跟在它们屁股后面吃了一路土啊！”
靖西侯面如死灰跌坐回扶手椅上，他如何都想不明白，自己为何会输得一败涂地。
在回程的路上，詹少辞强行挤上太子的马车，一个劲儿追问起缘由。
“姜少傅，求求你了，你若不告诉我这些铁蹄马是怎么赢了上品大宛马，我今晚都会辗转难眠，睁着眼琢磨到天亮！”
面对死缠烂打的十皇子，姜玉竹莞尔一笑，解释道：“这缘由其实很简单，就是靖西侯被匈奴人骗了...”
无论是匈奴人还是金乌人，他们打心眼里都不愿意把部落里最好的种马贩卖给大燕。
他们知道大燕人不懂马，在采买种马时，只会挑拣皮毛光鲜亮丽，四肢强健有力的马儿。所以他们会将一些差等马收拾得漂亮，再高价兜售给大燕人。
虽然太子和靖西侯都是从两国购得种马，可靖西侯是用金银交易，而太子是用马具交易。
若是金乌人耍滑头，故意以次充好，太子便有样学样，用华丽却不实用的马具同他们交易。
一来二去，金乌人渐渐清楚只能用最好的种马，才能从太子手里交换到最好的马具，所以便舍弃了滥竽充数的想法，用心挑选出最优秀的铁蹄马做交易。
故而太子手中的赛马，即便是最差等，也能胜过靖西侯花费重金购来华而不实的极品马。
十皇子母家是做生意的，很快就领会这个其中的门道，不由佩服地鼓起手掌：
“高！真是高！姜少步步为营，设下一套又一套，不仅让靖西侯心甘情愿钻进去，到头来输得底裤都不剩，还一分一厘钱都拿不走。”
姜玉竹被十皇子夸得有些不好意思了，她双颊红彤彤，笑着摆摆手：
“十皇子谬赞，姜某不过是略使小技，归根结底，还是北凉马场养出来的战马足够优秀。”
詹少辞殷勤地打开食匣，脸上笑容和花一样盛放：
“姜少傅太谦虚了，要说还是江陵的水土养人，姜小姐人美心善，姜少傅你又颖悟绝人，改日我一定要登门拜访，好问一问姜夫人是如何养育出这么一对杰出的儿女。”
“姜少傅吹了半日的风，肚子定然饿了，还好我提前让人去鸿鲜楼买了些小菜，少傅喝两口热的桂花酒暖暖胃！”
“那姜某就谢过十殿下了。”
詹灼邺坐于车侧，他双手交叠抱臂，缓缓眯起凤眸，冷眼看着小少傅和十皇子把酒言欢，二人嬉笑晏晏。
最后，在十皇子想要帮小少傅擦拭脸上的桂花瓣时，詹灼邺忍无可忍，一把拧过十皇子造次的胳膊，大义灭亲丢下车。
“殿下，天色已黑，外面可是荒郊野岭，你这样把十殿下丢下车，万一他碰上野狼怎么办？”
姜玉竹想要掀开窗户往外看，却被太子遒臂扯入怀中。
男子幽幽漆眸映着摇曳烛光，眉梢微沉，语气透出不悦：“他不会有事，后面还有仪仗车队。”
“少傅与十弟相谈甚欢，可是觉得孤在车里碍眼？”
在酒香弥漫的车厢里，姜玉竹隐隐嗅到了一股子醋味，她微微扬起下巴，不甘示弱回道：
“殿下莫要胡说，臣与十殿下不过是臣子之间的正常交际，就算以姜小姐的身份在年幼相识，不过是浅谈上几句话。十殿下又不曾教过臣骑马，射箭，认字，亦没有去皇上面前为臣讨官职。
说完后，她微微愣了一下，心想十皇子给她倒的那几盏桂花酒后劲不小，竟让她脱口而出这些以下犯上的话。
詹灼邺同样怔住了神，男子低沉的眉梢先是微微上扬，眸底漾开了惊喜的华光。
他忽而笑了，男子玄眸亮如明月，一向沉稳的语气透着几分不确定：
“少傅可是在吃味？”
隐藏在心底的秘密被太子戳个正着，姜玉竹双颊涌起一抹红潮，黛眉微挑，摇着头极力否认道：
“臣没有吃味，殿下身为一国储君，不仅要勤于朝政，还肩负着绵延子嗣的重任，日后必定要广纳后宫，为大燕皇室...”
然而，她后半截子话被太子用唇舌给夺走了。
这吻来得太及，以至于姜玉竹没有像往常一样羞赧地闭上眼，将男子漆色眸底漾开的笑意看得分明。
浅浅一个吻后，太子松开了她的唇瓣，二人额头抵着额头，鼻尖缠绵厮磨。
“孤要少傅记住这种吃味的感觉，日后若有臣子在朝中谏言孤纳侧妃，少傅就拿出方才横眉冷目的模样，挨个给他们驳斥过去。”
太子这话说的，仿若她是个心量狭小，拈酸泼醋的妒妇。
姜玉竹盯着太子笑意涟漪的凤眸，她咬了咬唇瓣，轻声道：“这些事，不应该由殿下去做，为何要臣担上善妒的恶名...”
詹灼邺捧起小少傅的玉瓷般的小脸，一字一顿解释：“因为...孤想要被你在乎。”
这句隐隐透着卑微的情话，从尊贵无比的太子口中说出来，真是比桂花酒还醉人。
听到这个答案，姜玉竹的心好似漏跳了半拍。
太子不愧是吞噬过太阳的人，灼灼目光过于炽热，烫得她浑身都不自在起来，姜玉竹侧过头，转移开话题：
“十殿下的大氅还在车里，殿下要不要把他的大氅也丢下去，免得他在外面受冻...”
詹灼邺皱起剑眉，手指不轻不重掐了掐少女粉嫩的雪腮：
“少傅刚刚在老十面前笑得这么开心，他说得那些甜言蜜语很讨你欢心吗？”
姜玉竹诚然点点头：“嗯...十殿下的确很会逗人开心，夸得臣都有些不好意思了。”
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