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“自当如此。”
帐中剑拔弩张的气氛终于消减了几分。
许瞻理了理宽大的袖口，不疾不徐又为自己添满热茶。
别说身处战地, 就是在酒楼风雅处，也没几人能似他此刻这般闲适。
过了一会儿，侦察兵急趋入内禀报军情。
许瞻身为文人，不懂那些冰冷复杂的战报，但从士卒的话语里捕捉到几个字眼——“魏军已入平州。”
就要来了。
日日谋划伪装，卧薪尝胆数十个春秋，他与魏人正面交锋的日子，就要来了。
他停下品茶的动作，笑意里有痛快也有欣慰：“王爷不知，这一日我等了多久。”
“等？依我看，先生可从来没有‘等’过。”
彼此都心知肚明的事，何必再这样装傻充愣？
陈则义冷笑：“劣币案主动暴露、从锦城找出的‘信物’、暗杀谢韫发动瘟疫，还有你授意做过的多少事……你机关算尽，不就是为了使皇帝猜忌于我，好逼我早日出手吗？”
‘许瞻’这个身份早已誉满魏都，陈则义知道他不缺声名，只缺兵卒，之所以主动要与自己这个边地王侯合作，无非就是为了在武力方面得到保障，最后借军力一用。
许瞻父子做过的那些事，最后自然都传到了陈则义耳朵里。若非他们反应快，加之数年来行事隐蔽，恐怕早就着了他的道，被皇帝派来的探子查出端倪。
很明显，他已经等不及要动手了。
陈则义颇为不解，眯着眼睛问：“你已隐忍了这么多年，怎么就差这一日两日？”
轻而易举被人看穿，许瞻并不慌乱，慢条斯理道：“王爷这样说可就折煞在下了。我急，难道王爷就不急着入主魏都，早日得偿霸业？若是不急，以王爷的谨慎和缜密，也就不会让突厥公主查出异常了。”
关于那些突厥人和曹朗的事，陈则义确实是有意为之，故意放出些许线索引得伊南公主怀疑，也是知道她必然会将消息传进皇宫，用以试探皇帝的态度。
分隔两地极少谋面的亲密盟友，看来比他想象得还要聪明得多。
陈则义哈哈大笑：“你倒是对我的能耐极有信心。”
许瞻悦而低眉，话中深意恐怕只有两人明白：“那是自然。我这样一个漂泊无根的孤寡之人，若非实在仰慕王爷之力，怎么会在一开始就选中王爷合作？”
百年世家、异姓王侯、手握兵权、朝廷信重、暗藏野心。
这样的人，自然是他最好的合作人选。
陈则义遥遥向他举起酒盏：“先生总喝茶有什么意思？不若与我共饮一杯。”
“王爷先请。”许瞻没有拒绝。
暗藏戒备和震慑的场面彻底淡去，守在内帐的将领士卒收到命令，悉数退了出去。
“其实锦城瘟疫爆发时皇帝已然孤身入蜀，我本以为她与谢韫都将葬身于此，只是可惜……”许瞻想起什么，淡然嘲道：“可惜，令爱奉上的药方甚为关键。”
许是自懂事起便养在魏都的缘故，怡景郡主的性情分毫不像她的父母，用一纸药方启发了锦城众人，阴差阳错解了那必死之局。现在一心只向着皇帝，怕是只被养废了的白眼狼。
提起这桩事，陈则义方想起自己的女儿，于是先前探子禀报的事进入脑海，脸色随之冷了下来：“即便皎皎撞破了秘密，可她到底是我的亲生女儿，许敬川怎么敢毫不顾忌欲要灭口？”
冷酷无情至此，叫他如何能够安心与他们合作？
“王爷不必着急。毕竟是相处多年的‘兄妹’，敬川岂会不顾情分？”
许瞻摇了摇头，示意他不必紧张，解释道：“他本就没有下死手，并未伤到要害。况且郡主及时被带回皇宫医治，将养一段时日便无碍了。”
所谓亲生女儿……
若是真的怀有舐犊深情，就不会送她去魏都做质子，多年将她置于漩涡风口。
许瞻是许敬川父亲，自然会想方设法为他开脱，陈则义明显不能尽信，盯着他试探道：“许公子这样，倒是让皇帝于我有了救女之恩。”
“那王爷便去报恩吧。”许瞻笑了。
现在木已成舟，他毫不担心陈家会突然倒戈背叛他。从数年前，北地收下自魏都秘密押送来的第一批军费及兵械开始，他们就已经是一条绳子上的蚂蚱了。
他口吻轻快，淡然隐去所有的阴狠嗜杀：“王爷打算如何报恩？不如听在下一言，为远道而来的陛下备一份大礼。”
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朝阳当空，大军马蹄踏过雪地，脚印跟着脚印，大雪后看不清的官道，被数万双军靴又生生踩出一条宽阔的路。
就像从前一样，照水作为副将一路紧跟在主帅身边，禀道：“派出的侦察兵传回了消息，陈则义的军队依然留在庸原驻寨，近两日并无动向，看来是打算在那里应战，将庸原南部变成与我们的战场。”
朱缨知悉，手上一挽马缰，讽道：“他们倒是会找地方。”
庸原靠北，且周边没有较大的城池，她们想要出击迎战，就要在以南地带建帐驻扎。陈军所据之处地势优越，背靠昌河可以凿冰取水，永远不用担心缺乏水源的窘境。反观她们想要取水，就只有依靠军帐周边积下的冰雪。
位置决定了她们在水源供给上稍逊一筹，诚然临河有诸多优越之处，但同样有不可忽略的不便。
此事说完，照水继续道：“据侦察兵回报，近日陈军在攻陷的城池中招兵买马，对被俘百姓加以招揽，许以厚禄。看来，他们实际的兵力并不如表面所说那样浩大。”
朱缨听此心中微定，陈则义急于扩充兵力，就还是自觉胜算不够大，一心想要增加把握。
她加快步伐：“既然如此，我们更要抓紧时间，不给他们准备和喘息的机会。”
临近正午时，终于在道路尽处看到了一座城门，虽不甚宽阔宏伟，但能看出是城池的规制。
“前方便是双县了。”孟翊道。
“双县。”
朱缨忽然想到什么，问照水：“朕记得，这里是袁太傅的故乡？”
“回陛下，正是。”
朱缨在位几年，照水就在掌事女官的位置上做了几年，那些皇帝记不得或容易忘记的小事，现在她都能做到如数家珍：“袁太傅早年思念亲族，官拜太傅后，便把家眷全部接去了魏都。”
朱缨点点头，随即打算挥师入城。
前方没有城中之人提前出来等候，她倒也习以为常，毕竟她们一路有时休整，这一方小小县城未必能精准估出大军到来的时辰。
不过随着越来越靠近，朱缨渐渐感到奇怪——城楼上放哨的士兵太少，只有三四人，而且听不见一点百姓聚居地该有的喧闹声。
难道这个地方就艰困冷清至此？
不止她，孟翊也察觉出异常，他眼睛紧盯着城门，忽然停下马：“不对。”
“怎么了？”他一开口，朱缨知道自己并非多虑，于是也顿住。
“这里不对。”
孟翊拧眉，指着不远处向她解释：“陛下之前没有来过北地，可能不了解。这一带近几日只下过一次雪，持续时间也不长，堆积可见的雪量应不大，但那城墙顶上的积雪太厚，明显累积了多次，像是很久没有清扫了。”
城墙上积雪或结冰太厚会遮挡瞭望视线，一旦突然爆发战乱，因此耽误战机影响自卫都是有可能的，所以每当冬日，官府都会派专人日日清扫城墙门楼。
但看这双县，却明显不是这样。
朱缨顺着他手指看去，心中疑窦更深。
诸多反常的蛛丝马迹引人不安，照水提议：“陛下，不如先派一支侦察兵去探探路，免得大军规避不得，徒增损失。”
身在完全陌生的环境里，更应当行事稳妥些。
朱缨颔首，依她之言下了令。
第121章 屠城
城门被推开, 大军退守几里之外，着黄甲的侦察兵遵令入内探查。
甫一入城，众人就被眼前的景象惊了一惊——街市到处都是空荡荡的，没有一丝人烟, 如果这时大叫一声, 回音很快就会飘回来。
不止空荡, 还有死气沉沉的凄凉。
刚刚过去的大雪掩埋了一切, 把罪恶的嗜杀藏进地下，唯有流淌成河的血水反映着这里的不同寻常，与泥雪汇聚到一起铺满地面, 结出一层浅红色的冰。人踏进去, 几乎没有可以落脚的地方。
这座县城已经被人洗劫而空了。
侦察兵手中长剑出鞘, 时刻保持着高度警觉的状态, 防备着四周可能随时会出现的伏击。
“这里有人！”
众人纷纷开始行动, 扒开路边厚厚的积雪才发现, 下面藏着的并非还是雪，而是皮肉惨白, 早已没了声息的尸体。
越来越多的雪堆被翻开, 被埋在里面的有成年百姓, 也有孩童, 但身体无一不是僵硬如铁，血痕斑斑的衣物在冰雪浸透下失去了鲜活的颜色。
“叛军屠城, 一定是因为知道我们会路过双县！”
队伍中，一少年握拳恨声：“这里的都是无辜百姓，他们怎能如此残忍！”
为首之人依旧蹲着身细细检查眼前的尸首, 低声道：“不要大意，继续查探清楚, 我担心他们还有后手。”
众人懂得轻重，四散继续检查现场。
现在整个大军的安危存亡都系在他们身上，不能有丝毫疏忽和错漏。要是等到大军进入城门才发现异常，那就一切都迟了。
为首之人看过离自己最近的小童尸体，徒手扫开遮挡的雪渍想要查看后背时，手先探到了一个硬物。
他心下疑惑，缓缓将尸身翻过来。
这是……
他瞳孔骤缩，失声大吼：“快跑——”
几乎是同时，一团黄烟卷着冰雪在他身前迅速炸开，霎那间，血肉碎屑和残片横飞。
硝石火星带着十足的爆发力四溅而起，旋即唤醒了周围掩埋的其他炸药。一连串的震耳欲聋的爆破声声声相连，不等人反应逃脱，在全城范围内肆意凌虐，冲天而起。
高高的城墙勉强阻挡住了毁灭式的破坏，但仍然到达了极限，在直冲耳膜的爆炸声里，不堪重负地崩开一道道狰狞的裂缝。
刚及弱冠的少年怀着建功立业的憧憬，甚至没来得及痛呼——
只带着没说完的半句话，随全县一同淹没在尸山血海里。
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城门外，退后等候侦察兵归来的众军听见动静，无不大惊。
“那是什么？！”
巨响声不绝于耳，朱缨震惊回头，只见冷清的城门之后，漫天都是爆炸后升起的烟尘。
空气里的味道扩散很快，不过片刻，那阵属于火药硝石的刺鼻气味已经飘了过来，钻进众人的鼻腔。
“城里有炸药！”
“怎么可能，叛军不是还在羌州吗？！”
朱缨没有说话，一手紧紧攥着缰绳，亲眼看着城墙内一座高楼被蔓延而起的黑烟渐渐包裹，最后从挺拔矗立变得佝偻残缺，在满天灰尘里轰然倒塌。
整个双县，片瓦不留。
“杀——”
正在众人还在观望城中情况的时候，两侧静谧的深雪密林里忽然传出声音。紧接着，一支不属于官军装束的军队从中疾奔而出，人人手把长刀，直冲大军后方而去！
“有伏击！列阵戒备！”
将士久经沙场经验丰富，见状即刻做出行动，变成一个利于防御的阵型。
朱缨眯眼一看，在敌首的肩甲上瞥见一个凸出来的狼头刻痕。
果然是陈则义。
他敢派一支轻骑兵来到这里突袭，是提前算好了双县炸毁的事，想来趁乱挑衅。
在双县埋藏炸药的事，一定也是他的手笔。
这些人袭击目标明确地指向后军，明显是打着掠夺粮草辎重的主意，就算成功几率极小，至少可以趁机探一探她们的实力虚实。
仗着灵活和精锐像群蚊子一样嗡嗡干扰大象，想跟她们打游击，借此消磨士气？
既然来了，就别想活着回去报信了。
朱缨掉转马头抽出长弓搭箭，沉声喝道：“一个不留！”
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厮杀声逐渐消停，点点白雪自天际再度落下，一切归于平静。
稍作整顿后，县城城门缓缓开启，大军入城。
那队侦察兵终究没有如大军所愿安然回来复命。进入双县后，众人在一片狼籍废墟里找到了他们的残肢，有的是一只手臂，有的是一条腿，还有胳膊腿都没有找到的，唯有一串生前一直戴在胸前的平安符，静静挂在枯死的树枝上。
听说是她母亲爬了两座山，亲自在佛祖香火前求来的。
朱缨吩咐人仔细收好，声音微哑：“有县令的下落了吗？”
“回陛下，暂时还没有找到。”
士兵低头回禀：“所有的房屋全被炸毁了，尸体都在下面埋着，而且残缺不全，不好辨认。”
他们本以为是炸药被密密麻麻埋在了地下，才让侦察兵和全城百姓都丢了性命，可经过细细查看后发现，不是的。
除却他们派来的士兵，百姓的残尸已经僵硬入骨，身上还有凝固了的伤口，都在致命的位置。
随后，他们发现了被炸成几瓣的火药筒，还有断裂的麻绳痕迹。
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