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那两名商人便有些讪讪，其中一个为了挽回些许颜面，便仍嘴硬道：“那谁知道你这么个东西能不能卖得出去？你看这都多久了，也没见几个人买……”
更有甚者插嘴道：“这偶人怎么就一拨机关便一直动？我看大夏从未有过此物，北狄更是不可能。你这偶人，莫不是邪术吧？”
那展示者气得结舌：“你……你这不懂行的！都说了这是西洋货，你倒好，反倒打一靶诬陷于我，什么邪术！没见识的东西！你不买，自然有的是识货的人愿意买。”
待到这出插曲结束，宋吟秋方对沈知弈低声道：“这小人挺有趣，没想到大人更有趣。”
她本意不过是看看有无漏网之鱼，却没想到还能看这样一出闹剧。
谁知沈知弈闻言竟道：“殿下若是喜欢，何不就此买下？”
宋吟秋摇了摇头，道：“玩具终究是玩具，就算真传到内陆，也不过溢价而已。更何况方才那人不是说了吗，这虽不一定是邪术，但一旦断了商路，流言便会四起。若真是涨到天价，能买的人少，对市场的影响力减弱不说，更少不了匠人争相模仿学习，这样一来，便更掀不起风浪了。”
沈知弈听她一席话，若有所思，低声道：“殿下所言甚是，属下受教。”
宋吟秋瞥他一眼，她虽不说，却是已有些受不了沈知弈的过于恭顺。经过多天的相处，她逐渐认识到沈知弈本性，善良而忠诚，并不似朝中那些老奸巨猾的官员，需要对他们假意逢迎。
如有可能，她更希望能与沈知弈处成似唐明书一般的挚友。
可她隐约又感到沈知弈与唐明书是不同的。唐明书有家族庇佑，不谙世事，活得没心没肺，与她相交不过是缺个混日子的玩伴。
可沈知弈是为什么选择她？
仅仅因为生辰宴上的惊鸿一瞥么？
还是在醉花楼事件后，数次互相包庇的心照不宣？
她能感受到沈知弈对她情感的异样，可她说不上来那是什么。她与唐明书相交，却仍需忧心对方的背叛。可沈知弈不会，尽管二人相交时日甚短，双方身上都有数不清的秘密未曾开诚布公，这份牵绊来历不明，但她相信沈知弈永远的忠诚。
他是独一无二的那一个。
所以她不需要那份恭顺。
这只会让他泯然于众人，不过是徒添同质化。
可沈知弈却似乎宁愿保持那份有距离感的上下属关系。
也由他去吧，宋吟秋想，她的前半生本就有太多不受控的事，局中人不过逆来顺受，多这一件倒也罢。
但沈知弈话锋一转，仍固执道：“但殿下若是喜欢，我替殿下买下就是了。”
他补充道：“殿下近些日子忙于公务，今日至此，只当是顺道散心也好。”
宋吟秋闻言恍然，仿佛数月之前的灯会历历在目。
本不过是偶尔放肆一次，街头狭路相逢，他也曾借口买下好些哄她开心的小玩意儿。
宋吟秋回过神，一笑，道：“多谢，不过何必花这冤枉钱呢？务农司的银钱本就不多，每日却支出甚巨，全是靠我们的私库来填这笔账，能省些便省些吧。”
沈知弈还欲说些什么，但宋吟秋竖起食指，示意噤声。
闹市之中，她不欲多言，垂眸思考片刻却低声道：“只是他口中的‘西洋’，倒是没听过，是地名么？”
沈知弈表示亦不知，不过听那人描述，多半便是了。
想必荞麦等这一系列物什，都是从这个所谓“西洋”的地方传过来的。
宋吟秋难有决断，正踌躇时，却听得隔壁一阵骚动。一打听才知道，原来真有一位富商，愿意高价买下好几百个这样的跳舞偶人，正与铺子中间的展示人商议。
展示人没想到有这样大的单子，当下欣喜，却也有些为难，说是要去跟老板商量。不一会儿他等来了老板，而老板又扯出了存货不足的理由，要去穹庐后边儿跟供货的大老板说道说道，撇下众人，匆匆往穹庐后边儿走去了。
宋吟秋见势头不对，忙拉着沈知弈悄无声息退出了人群。
她第一次做这种跟踪他人的事，还有些不大熟练。好在沈知弈似乎颇有心得，据他言是习得了斥候常用的法子，帮衬着宋吟秋。
草原上能掩蔽的地方少，二人一路躲藏，却难免漏出马脚。好在老板心里得意，走得急，没注意身后有人跟着，不一会儿便是到了大型穹庐旁的又一座简易毡帐。
宋吟秋二人便也跟着停了下来。她扯住毡帐外帘的一角，将她自己连带着沈知弈都埋进雪白的幕布里。
远远看去，老板停在毡帐外，隔着门帘说了一声北狄话，宋吟秋听出那是称呼成年男性的敬语，类似于汉话的“公子”。
少顷，毡帐里传出一句男声，宋吟秋只听得个囫囵。话虽简短，她看向沈知弈，观他神色凝重，便知他也并没听懂。二人只疑心这是一种从未听过的语言。
宋吟秋疑惑地抬眼，只见门帘撩起，从毡帐里走出一个身形高大的男人来。
阳光微晃，她一时看不清那人的面容。可当她定下心神，终于拨开乌云见月明之时，却差点难以抑制地发出一声惊呼。
——那人卷发艳红，肤色惨白如雪，一双蓝色的眼珠倒映着碧蓝的云间。
他不是汉人，也不是北狄人。
他不是目前大夏所熟知的任何一个民族。
第27章 同车
二人交谈时用的是北狄话，宋吟秋并沈知弈二人都仅能听得少数几个意义不明的字。宋吟秋叹口气，想到此番也不算是全无收获，便趁着二人交谈带着沈知弈先行离开了。
二人一路在草丛中穿行，再次回到穹庐里。木桌上的偶人还在麻木地重复那一支舞曲，但宋吟秋此刻却无心观赏，看它笨拙的舞姿，只添烦闷。
沈知弈发现了她的低落，低声询问道：“殿下可是不适？”
宋吟秋勉强凑出一个微笑，安抚道：“无妨。”
沈知弈便有定论：“许是此处人多嘈杂，难免心中不畅。不如我们就此回府？”
宋吟秋揉着眉心想了想，觉得今天的事确是办得差不多了，是时候打道回府，便颔首道好。
沈知弈于是一路护着她从人群中穿行，从穹庐的另一面出去了。
店里的伙计见他们出来，忙招呼着去牵他们的马车来，此地再次只剩下他们二人。宋吟秋搀着沈知弈的手上了车，却见沈知弈迟迟没有动静。她维持着双脚仍踏在车门外脚蹬上的姿势，垂眸看见皮靴上的污泥和断掉的草叶。
“真是说不过去，”她在窗边撑着头道，“第一次穿你如此贵重的鞋就弄脏了……诶你干什么？”
沈知弈却已经蹲身，一只手隔着靴子按住了她的脚，另一只手拿了干帕子擦拭起来。
宋吟秋身子一僵，却又担心踢到他，不敢乱动，只口上道：“你不必做这些……”
沈知弈没回答，擦完一只鞋换另一只。宋吟秋抬头望天，放弃抵抗任他摆弄。
“好了好了。”两只鞋都擦干净，宋吟秋赶忙收回脚，不再给沈知弈可乘之机。
她踌躇道：“虽本不必由你来做这些……但仍是多谢你了。”
她本欲关上车门，却在门缝彻底合上的那一瞬间回心转意，复探出头，犹豫了片刻才道：“不如你也坐上来？”
未等沈知弈拒绝，她便补充道：“依我看，逛了这么久，你定也累了。回程路远，不如就此雇个车夫，你上车与我同坐，也好省些心力。”
沈知弈欲言又止，宋吟秋却已抓住了他的衣袖，道：“上来吧。”
沈知弈仰头看她，触及她清澈带着恳求神色的目光，却兀地低下头。推脱不过，最终还是顺了她的意。
回程路上，兴许是因为与车夫仅有一块木板之隔，担心隔墙有耳，二人公务方面的交谈少了许多，更多的对话是打发时间的轻松闲谈。
宋吟秋盯着一缕发丝上缠绕的彩色珠串出神。她余光感受到沈知弈似乎很是紧张，呼吸有些急促。与王公贵胄同车难免不适应，她倒也没放在心上，只心中想着务农司的下一步执行计划和互市改革等方面如何推进。
“我想，互市的事情，我们目前没有足够有说服力的筹码，暂且不急；是时候把北疆境内集市的改善也提上日程，”宋吟秋沉思半晌，撑着下巴道，“互市的市场虽人数不如境内的集市多，但明显更为井然有序，这样下来贸易活动进行的效率也高上不少。”
“反观境内的集市，本就人多不方便管理，各类商品还混杂在一起，叫卖声一混乱，难免嘈杂难耐。更何况有些商贩来得晚，将摊子摆在角落里，哪怕货物的品质上佳，也很难吸引到顾客来。”
沈知弈坐在她对面，垂眸道：“殿下考虑得周全。只是有些商贩本就一次卖多种货品的，这类人该如何处理？”
宋吟秋便拿了纸笔，一边说着一边记道：“将现有的集市重新整治，做个简单的各类商品的统计，划分出应有的区域；至于你方才说的这种情况，便建议他们最好是分出帮忙做活的人，将商品类别区分开，实在抽不出人手的话，单独设立一个混合区也是可行的。”
“还有便是这摊位的问题……按人流量的多少程度定价显然不合理，只会造成‘贫的更贫，富的更富’的状况，”宋吟秋顿了顿笔，又道，“不如便将每个铺子的区域划定好后，逐一编号，收取同样租金，让商贩们抽签决定位置，可好？”
沈知弈赞叹道：“殿下想的法子周全。”
宋吟秋又改了几处细节上的规定，方才摇头笑道：“我不过偷师学艺，见了互市的集市便依葫芦画瓢罢了，算不上什么。”
她将纸铺在桌子的一旁晾干，道：“我拟了个大概方案，剩下的就交给专司集市的衙门去完善了。”
“你看看如何？”她将纸翻了个方向，推到桌对面。
沈知弈小心翼翼地拿起来，见上边竟是娟秀的簪花小楷，也难为宋吟秋在马车的颠簸中还能写出这样秀丽的字。
唯一不妥的是，这也太不像是男子会写出的字了。
沈知弈不动声色地道：“甚为完备。殿下公务繁忙，此事就由属下代劳吧。”
宋吟秋的确忙得晕头转向，她想到沈知弈本也负责各地良田考察，近些日子四处奔劳，顺便将草拟好的文书送去相关衙门也还算方便，便一口应下。
“待到这一阵子忙完，”宋吟秋叹了口气，承诺道，“我做主让你休一段时间的假好吧。”
她已经摸清了沈知弈的习性，说完这句又抢在他回绝前岔开了话题：“对了，最近我甚少去军营那边，目前状况如何？”
“……还是老样子，”话题转换得太快，沈知弈明显感受到宋吟秋的用意，无奈道， “前线长期无大型战事，只偶尔在边境线上挑衅，我方倒也没有伤亡。只有一事，我觉得有些蹊跷。”
交战方面的事，他可比宋吟秋有经验得多。
宋吟秋坐直了身子，正色问道：“什么？”
沈知弈道：“我查阅了这几十年来战事的记载和我有权限调出的战报，发现这一两年来，战事虽仍是算少，次数却逐渐多了些许。”
他皱眉道：“兴许是因为递增得缓慢，军中并未发现异常。”
此计为“温水煮青蛙”。
宋吟秋沉思，道：“你可有在议战中提起过此事？”
“已经提过了，”他道，“但众将领意见难以达成统一，更何况此事终究只是猜测，难有定论，唯一能做的也只是加强巡逻防范，主动权都让他们占了先。”
宋吟秋头疼得厉害，无力地摆了摆手，道：“军事我着实不懂，你且自行酌情安排吧。”
沈知弈道：“是。”
宋吟秋听他的应声，心下安定。她有时会想，如若没有沈知弈的助力，她又该如何完成在北疆的诸多改革。
也许会寸步难行，也许根本不会有诸多改革事宜。
毕竟曾经的她只是一枚不被允许拥有自我思想的棋子，如今暂时脱离了博弈者的控制，逐渐学会在棋盘上生涩布下属于自己的棋面。
宋吟秋垂眸沉思，一路没再挑起话题，沈知弈挪了纸笔不知在写些什么，宋吟秋看他写得专注，也不便打扰。
直至午后，宋吟秋方才觉得有些饿。兴许是因为注意力集中，自从用过早饭便没再进食，到这会儿才想起腹中空无一物这件事。
唯有马蹄有规律的哒哒声的节奏里，宋吟秋的肚子十分不合时宜地响了一声。她正欲咳嗽两声掩饰，却没想沈知弈被惊动，他抬头，正对上宋吟秋抬手捂住脸的动作。
实在是太失礼。
这还是这么久以来，宋吟秋第一次将“失礼”这一形容用在自己身上。
她能感受到沈知弈在努力保持冷静，但最终还是失败了。她先是听到一声轻笑，然后沈知弈放轻了声音道：“抱歉。”
宋吟秋好不容易控制住面部表情，强撑道：“该说抱歉的是我……失礼了。”
沈知弈道：“无碍，殿下宽心。是我考虑不周，未曾带些吃食。”
他复想起什么，翻了翻身旁的包裹：“我记得方才不是从集市上买了些零嘴？殿下先用些垫垫吧。”
宋吟秋见他拿出一个油纸包，摊开在桌面，一个个小巧玲珑的黄色干果甚是可爱。
她捏起一颗细细端详，思索道：“我记得那商人说这种果子好像是叫……”
“无花果。”
“对，无花果，你记性真好，”宋吟秋笑眯眯地道，“为什么叫这个名字？难道是不开花就能结果的水果吗？”
她最近在农务司待得久，也逐渐通些农务的道理，例如开花期授粉是结出果实不可或缺的一环。
“许是开花时间短，或是在夜里开花，不被人看见，因而有了这么个引人误会的名字，”沈知弈认真分析道，“若是由外族语言译来的，出了差错以讹传讹也不一定。”
宋吟秋听罢，颇觉有些好笑：“我不过随口一说，你倒认真给出这么多猜测来。”
无花果干的蜜甜绽放在舌尖的味蕾，宋吟秋咽下喉头千言万语。她与沈知弈对视一眼，心知一切尽在不言中。
她说的每一句话，他都有放在心上。
第28章 拨银
孟夏。
北疆的春日来得晚，春日不长，盛夏却急匆匆地替了班。农家少闲月，可北疆回暖快，天气热起来，是以还不到五月，农人便“倍忙”起来。
临时农务司熬了近一月，终于踩着季春的尾巴有了大进展。宋吟秋心中欣喜，大笔一挥给众人多批了假期。但或许是因为务农可是囤粮有关的大事，诸位大都把这来之不易的额外假期延到所有工作结束之后了。
在室内能进行的工作大抵结束，宋吟秋也同沈知弈一样过起了每日卷裤子下地的生活。农人们最初看着还不习惯，宋吟秋生得肤白貌美，怎么也不像是个会种地的。
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