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臣实不堪重负，唯愿以一己罪身，将此悬案揭出。愿吾皇圣明，能够清除奸佞，整顿朝纲，使国家昌盛，百姓安居乐业。李永安绝笔。
读罢此信，沈王二人皆嘿然不语。良久，沈亭山长吁一气，“此事果如我之所料，真相可大白矣。”
此时月落日升，沈亭山入地窖将众人唤醒，又将夜间之事一一说出，众人无不惊愕。
陈脊道：“那账册既藏于此间，可曾有着落？”
沈亭山摇头道：“灵位处我去瞧过，却看不出甚端倪。”
崔娘闻言恍然，兴道：“我知道账册藏在何处了！”
“此话怎讲？”沈亭山忙问。
“永安自缢处的灵堂是我按他意思布置的。你们在灵牌处找到了钥匙，却不知那灵堂有另一处古怪。那房梁之上，永安自缢之处，还刻了一朵玉兰。”
“玉兰？”
“正是。”崔娘领着众人走到堂中灵牌处，左右上下环视一周，“你们看，这里与永安自缢的灵堂格局极为相似，那朵玉兰大概便刻在那！”
崔娘柔荑高指，沈亭山顺其方向，借力腾空。那房梁之上，果还藏有一个宝盒！
沈亭山将其取下，旋身落地，揭开盖来，正是众人苦寻多日的账本！
沈亭山叹道：“难为李御史一片巧思，若非种种机缘，实难找到。”
眼下人证物证俱全，沈亭山当即决定携证物北上面圣。这时，忽听外边打门，众人留心附耳，竟是官兵搜到此处！
王寡妇忙道：“你们快躲回地窖，这里我来应付！”
沈亭山笑道：“大家不必惊慌，如今账本俱在。端的是他们怕我，而非我怕他们。”
沈亭山说罢，起身将门户开了，四目相接之际，倒是气势汹汹的官兵先慌了神。
陈勇、洪州从人群中踱着四方步走出。他们原以为会是一场恶斗，不曾想沈亭山如此镇定地自投罗网，仿佛一切竟在掌握之中。这出人意料的平静，让陈、洪二人精神为之一振，只恐沈亭山又有怪招。
陈勇努力压制住内心的慌乱，表面上保持着镇定，出声喝道：“大胆狂徒！还不束手就擒！”
沈亭山挑衅地上下打量他，“啧啧啧，大人这官服穿着倒是合身，只可惜，也穿不了几时了。”
“你又在胡说什么？”陈勇沉声问道，试图用严厉的语气掩盖内心的慌乱。
“官府立下海捕文书捉我，我却仍敢说出这话，大人自己何不想想我到底哪来的胆子？”
陈勇眉头一皱，心中不禁一沉，顿时明白是账本一事。
“莫与他废话，直接将他拿下便是！”洪州被沈亭山的话语激怒，喝道，“左右！”
“等等！”陈勇将洪州止住，他深吸一口气，向前走了几步，压低声音对沈亭山道：“你想怎样？”
沈亭山直视着陈勇的眼睛，缓缓说道：“大人可以给我什么？”
陈勇心中一紧：“荣华富贵，锦绣前程，你要什么都可以。”
“这么说，我想要的大人给不了。”
“你想如何？”
沈亭山嘴角勾起一丝笑意，“我想让大人死。”
陈勇心中涌起一股难以抑制的愤怒和恐惧，嘴角止不住的抽动，眼中闪出决绝的光芒，“左右！给我拿下他们！一个都不许放走！”
随着陈勇的一声令下，官兵们纷纷抽出腰间的兵刃，一时间寒光闪烁，将沈亭山等人团团围住。而沈亭山却并没有丝毫惧色，仿佛已经做好了应对一切的准备。
大战一触即发，不远处却突然传来一阵急促的马蹄声。四名身着皇家亲卫服饰的骑士快马奔来，气势如虹。这一变故让在场的所有人都为之一愣，陈勇的脸色立刻变了。
马蹄声渐近，四名皇家亲卫勒马停立。紧接着，一顶官轿从他们身后缓缓抬出，轿帘轻启，一位身着紫袍的高官从中走出。他面容威严，眼神深邃，“有上谕！”紫袍高官的声音洪亮而威严：“陈勇、洪州、沈亭山、陈脊接旨！”
高官展开圣旨：“奉天承运皇帝昭曰：陈勇、洪州主审山阴一案，竟将假账本呈至朝廷，其渎职之罪，实难逃罚。着削去二人官职，押送入狱，以待后审。朕思及历代贪腐之患，屡禁不止。此盐祸一案，朕决心深究到底，以正国法，以安民心。着沈亭山、陈脊二人为此案新任主审，三日之期，务必查明真相。朕盼尔等恪尽职守，不负朕望。钦此。”
一旨宣罢，陈勇、洪州如遭雷击，僵在原地，良久不动。
“陈勇、洪州！领旨！”高官一声喝道，“来人！”
长枷铁链早已备好，卫兵听令上来，须臾之间，二人便被牢牢锁住。
“先押到山阴县衙囚着，听候发落！”高官命令道。
沈亭山呆看这一切，心中并未涌起天理昭昭的快感，反而增添了许多不安。他认出这位
紫袍高官正是太子太傅严柬。这旨意由他来宣，想来京师必是动荡，父亲只怕已遭连累。
果然，严柬开口道：“沈大人昨日已启程就任永州知府，你且先安心在此查办此案。”
这话简单明了，沈亭山瞬间明白了其中的前因后果。夏言一党已受打击，陛下命他任这个主审官，无论真相如何，郑劼和郭槐都不可能逃脱。
沈亭山心中忍不住涌起一阵冷笑，暗自叹息：“如今我应该庆幸的是，真相确实如此，倒也不算违背己心。”
沈亭山一行回到县衙已经三更，沈亭山吩咐明日一早请严柬会同审理盐案，其余衙吏早早回去休歇。
翌日升堂，衙门口廊庑处已站了许多看审的百姓。一声铜锣响，三通鼓毕，沈亭山、陈脊乌帽官袍上下齐整，在大堂正中坐定。
尹涛、陆文远被押到堂下跪着。
沈亭山故意冷淡：“陆文远，本官问你，你是几时以‘黄柳生’名号在两淮劫掠盐船的？”
陆文远答曰：“禀告大人，八年前，草民深陷山阴县衙狱中，时任绍兴通判陈勇秘到狱中与我面授机宜。他威逼利诱，要我讲出好友黄京家宅所在。又以吾友欢哥性命相胁，迫使我以‘黄柳生’之名，替他走私官盐。”
“这黄京是何人，与黄柳生又是何关系？”
“黄京出生灶户，后又落草做了盐枭，更名为黄柳生。”
“既已有黄京，你又是如何顶替了他的身份？”
陆文远泣道：“黄京虽为盐枭，却不曾肆意残害无辜。他所做之事，只是将其他盐枭的盐劫掠过来，再以低价卖给百姓，或赠予贫寒之家。陈勇等人见他英勇善战，便想拉拢他合作，将官盐交给他运输，再高价卖到外地。然黄京不愿与之为伍，最终被他们所害。黄京虽死，但他们贼心不改。打听得到我与黄京乃是挚友，便逼我说出黄京旧所，收编他的旧部。更逼我假扮黄京，为他们行事。”
沈亭山凝视着陆文远，缓缓问道：“你所言非虚，可有凭证？”
“我出狱后，问知黄京遗骸所在，将其重新收敛，葬于码头王家茶坊门首下，柱上刻有我们兄弟信物柳叶三枚，大人可去查验。”
“本官先前已查到此处，尸体业已由仵作赵十一重新勘验，确为黄京其人。另外，那王家茶坊内还有一处密室，本官于密室中查出黄京留下手札，其中所言确与你适才所说并无二致。”
沈亭山拍了一下惊堂木，向陆文远、尹涛喝道：“本官再问，先前裴荻、李执事及屠户皮三儿被害案，你二人可还有话辩解。”
尹涛重重叩了一个头，禀道：“这三人之死确实与我们有关，可这三人也实在该死。”
沈亭山道：“尹涛，你将事情来龙去脉细说与本官听来。”
尹涛道：“八年前，与黄柳生一同遇害的还有我的父亲，时任码头巡检司把总尹世昌。大人不是一直苦于找不到当年船上的人证吗？当年我便在那艘船上。我亲眼看见李执事和皮三儿将我父亲尸骨丢入横山河中，那时我父亲虽身受重伤，但一息尚存，是他们！是他们害死了我父亲！”
堂下看审的百姓一阵哗然，议论鼎沸，沈亭山连连敲着惊堂木，又问：“将你当年所见如实说来。”
“当年我知父亲要出海，便寻了空隙，悄悄溜到船上，并藏于盐仓深处。不曾想，竟叫我目睹了这起公案。那艘船上，除了梁爷招募的十五名劳工外，还有如今的夏言夏太傅、郭槐郭太师、黄京、李永安以及我的父亲。夏、郭二人将黄柳生诱到船上详谈私盐买卖一事，正如陆文远所说，黄柳生拒不答应，为此三人便起了争执。三人皆欲将满船私盐据为己有，我父亲忠君体国，试图在三人之中斡旋，打斗间不分上下。这时劳工中李执事、皮三儿及刘大三人上前帮忙。刘大趁黄柳生不备，以木棍重击其后脑。黄柳生拼尽最后气力夺过其棍，将刘大一条腿都打折，而后倒地气绝而亡。黄柳生一死，我父亲便被他们团团围困。我那时年幼，根本不敢出来相助，只能眼睁睁看他们将我父亲杀害并抛尸海上。”
“后来，你为复仇便设计杀害了李执事三人？”
“这些年，我一直在寻机会报仇。直到前些日子，郭槐的侄儿郑劼派人找到我，说朝廷传出彻查两淮盐务的风声。他们为了处理掉府仓中多余的官盐，要我配合制造一起盐船失踪的假案。恰逢全府暴雨，他们又在山阴投毒搞出疫病一事，联合盐商会、药行、丧行，借机提高盐价，以‘流棺’将这‘消失’的盐再悄无声息卖出。为躲开调查，他们甚至买凶意图杀害陈知县。李执事也是个没种的男人，怕查到他头上，买凶时竟说是受崔娘使唤。若知县不死，还有第二层保障。他们命我将盐船消失一案做得与八年前一样，如此一来，官府想查也不能查、不敢查。裴荻作为现任把总，自然难逃一死。对他们来说，裴荻只是一个可有可无的棋子，对我来说，却是我真切想杀之人，于是我便顺水推舟。至于为什么杀他，这个我先前认罪时早已说过，便不再提了。李执事、皮三儿亦是如此。”
“那你二人又是如何勾搭成奸？”沈亭山看向尹涛和陆文远的目光有了些许柔和。
“因为他夏言、郭槐更加该死！”
第43章 尾声：不系之舟
陆文远没有半分犹豫，接着补充道：“陈勇、洪州、郑劼不过是些帮手。背后真正危害朝纲的人是夏言和郭槐。当年，我为县中不公之事，甘愿舍弃庠生之名，入狱服刑。不曾想，狱中竟还有此更加不堪之事。郭、夏两人虽身居高位，却犹如国之蠹虫，一日不除，国将不国。奈何我位卑言轻，扳倒他们如蚍蜉撼树，实乃天方夜谭。幸得尹兄相帮，我们于一次剿匪相识，深知对方心意后，便立下了有生之年必将此二人扳倒的誓言。”
尹涛沉声道：“早在沈大人进山阴前，我们便探听得知是您要来查办此案。为此，我和陆文远才商议了后续计策。我们在黄柳生一事上故布疑阵，又对黄京之事隐瞒不报，为的便是引大人查出背后真凶。如今上谕要大人彻查此案，吾二人平生之夙愿可全矣。”
陈脊一直未曾开口，此刻却忍不住发问：“有一事本官不明，为何此次盐船失踪，郑劼一定要做得与八年前一致，如此一来，岂不是为我们提供线索？”
尹涛道：“这是李御史给郑劼等人的提议。”
“李永安，李御史？”陈脊露出惊讶之色。
尹涛颔首道：“李御史与他们为伍实属无奈之举。为揭开此案，他多次向郑劼等人提议模仿八年前的案子，并多次保证八年前的案子早已处理得干干净净。他费劲三寸不烂之舌才将他们说服。同时，他又秘密休书夏言，引起夏言对两淮异动的注意。这才有了朝廷传出的彻查风声，也才有了沈大人你的山阴查案之行。”
沈亭山闻毕了悟，原来这李永安是利用了夏言急于除掉政敌的心思，借力打力。
被提到堂下的洪州闻得此言，气得暴跳如雷，大声骂道：“混蛋忘八！老子要是早看出他不是好东西，就该先亲手剁了他！”
尹涛、陆文远这一番叙述，句句中款，条条落实，料来不是胡编虚供。如今真相已白，沈亭山又接连提审孙文鹏、刘大、马荣、梁爷、周轩娘子、崔娘、阿莺等涉案十余人。众人口供和物证一一记录在案，当堂封存交于严柬。
退堂后，沈亭山邀严柬到书斋密谈。他不再把盏饮酒，而是特地泡上一壶从浙江带来的西湖龙井。
严柬饮罢一盅，率先开口道：“沈大人果真年少有为，陛下给你三天时间查案，你只用一日便将此滔天大案梳理清楚。夏言、郭槐为祸多时，今日能除此大害，本官佩服之至。”
沈亭山笑道：“大人说笑。若非大人，我又何德何能办成此事？”
严柬哈哈大笑，“沈大人果然聪慧过人，比你父亲有过之而无不及。想来你已知道，马荣偷换账本一事乃是受我命令。”
“远不止如此吧。”沈亭山慢悠悠呷了口茶，悠然说道：“尹涛、陆文远二人，一个是码头巡检，一个是入狱多年的庠生，以他二人才智断然想不到此绝妙计策，想必此事也是大人暗中相授。您先以假账本一事，推翻我父亲，将夏言调出内阁。而后又赌定我必将查明真相，从而将郭家一党彻底铲除。大人神机妙算，又将这绝世功劳拱手奉到我的手中，想来还另有深意吧。”
严柬会心一笑，从怀中掏出手札一封，递与沈亭山，低声道：“太子亲笔，若你愿意，此后入阁封相指日可待。”
沈亭山阅罢此信，面色一沉，随即将其烧毁，正色道：“多谢太子赏识，可惜沈某志不在此。”
严柬厉色道：“沈大人这是要与太子为敌不成？”
沈亭山笑道：“请严大人转告太子殿下，沈某既不为殿下所用，亦不会为他人所驱使。我素来狂浪无度，钟爱山水之间。待此案了结之后，我自会向陛下请辞，从此远离朝堂纷争。”
“你为人聪慧，如何不思为国尽忠？”
沈亭山笑道：“大人此番盐祸一计妙是妙极，可此事中受害的百姓又何其无辜。吾不喜阴谋算计，行走于天地之间，醉心奇案，这又何尝不是为民生谋福祉。我执意如此，请上官莫再为难。”
严柬暗叹一声，无可奈何，良久方道：“既然如此，本官便不再多言。只是殿下有意将陈脊调入京都，不知你意下如何？”
沈亭山沉吟片刻，说道：“陈脊此人忠君体国，经过此事更是犹如脱胎换骨，若再多加历练，可堪大用。”
言罢，二人举杯共饮数盅，一切尽在不言中。
光阴迅速，日月如梭。转眼已过三月，盐祸一案具已查清。夏言、郭槐革职查办，涉案一干人等业交付大理寺处置。沈亭山辞官回乡，陈脊、赵十一于章记酒栈设宴为其践行。想到沈亭山就此离去，此后不知是否再能得见，陈、赵二人心中酸痛，执手凝噎。
陈脊道：“我素知你心性，也不想劝你口心转意，只是这一去好歹说个去处，叫我好寻你。”
沈亭山仰头痛饮一杯，笑道：“此去我先到永州，总要先去向我家老头请罪。至于之后会去何处，我自己都不得而知。”
陈脊又道：“太子叫我上京都任职，此事我已婉拒。这知县一职虽小却极能练人，我愿在此多加历练。你若知道去处，好歹休书到县衙，我见了也可安心。”
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