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“他眼下刚在漠北崭露头角，若能再凭六额驸身份借得朝廷扶持，必能乘风扶摇直上。此人首鼠两端，居心不良，当真可恨！”
容淖眉心一跳，本欲呵止没完没了的嘠珞，抬眸时无意扫过巷尾，目中促狭一闪而过，不置可否道，“那依你所见，我眼下该如何行事？”
“自然是跑啊，千万不能与他扯上关系，更不能让他送咱们回山寺去。万一他在路上出昏招，故意寻机毁坏公主你的清白以坐实婚事，公主岂非是自个儿送羊入了虎口。”
嘠珞紧张兮兮道，“说不定他还会借公主今日私自外出到他府邸附近之事，去皇上面前攀诬公主早与他生出私情，令公主百口莫辩。那么个首鼠两端的坏东西，千防万防也是应该……”
“扑哧——”一道憋笑忽地响彻长巷，打断嘠珞的喋喋不休。
嘠珞吓得肩头一抖，赶忙回头，只见巷尾不知何时竟悄无声息停了一辆马车。
一个陌生方脸汉子手撑车顶笑得花枝乱颤，与那男子并排而站的还有一人，此刻正面红耳赤冷睇向她，短茬头发跟炸毛刺猬似的——可不正是被她骂成坏东西的策棱。
嘠珞倒吸一口凉气，‘嗖’的一下窜到容淖背后。
直到马车行到跟前，嘠珞依旧是一副心如死灰的呆滞姿态，垂头耷脑藏在容淖身后，不敢抬头。
“还不走。”容淖回手戳戳她胳膊，自己率先踩上足蹬登车。
嘠珞心惊胆战偷觑策棱一眼，见他抱臂立在马车另侧，不发一言，不像要计较发作的模样，心下一松，连忙缩着个鹌鹑脑袋要跟上。
怎料就在她抬脚的那瞬间，策棱倏地从那方脸男子手上夺过马鞭，一举跃到车前，头都不回的催马飞驰出长巷。
嘠珞一脚踩空，踉跄留在原地被车扑了一脸灰，惊惶大喊，“我掉了姑娘——”
容淖听见动静，赶紧挑帘给嘠珞做了个稍安勿躁的手势。
不过，她并未着急叫停马车，而是随手理顺帷篱，平静坐回原处，好整以暇盯着鸦青色团花挡帘。
过了片刻，在马车即将要驶入正街时，车速突然慢下来。
策棱掀帘闪身入内，青年人生得挺拔魁梧，身上那股干燥气息更是霸道，如影随形，挤得原本还算宽敞的车厢顿时局促不少。
孤男寡女，这般场景，其中尴尬自是不必多言，特别是有那个圆脸丫头的鬼话在前。
策棱目不斜视落座离容淖最远的地方，双手规矩搭在膝上。余光见她在闷热的车上仍顶着帷篱，率先开口打破窘境。
“你莫要误会，我是真的有事与你说，关于方才那支商队。”策棱斟酌补充道，“放心，你的丫头跟在后面那辆车。”
策棱开门见山主动提及商队，正中容淖下怀，她无视策棱的安抚，更懒得多寒暄半句，故作漫不经心道，“有事说事。”
策棱眼神微闪，佯装没察觉出容淖藏在淡漠下的迫切，若无其事道，“矮桌上那食盒里有吃食，你出来得早肯定未用午膳，边吃边听我给你说罢。”
相较来历不明的食物，容淖对商队更感兴趣，奈何贸然催促恐会在策棱面前露出端倪，遂只是不动如山稳坐原处。
策棱见状，干脆自己凑过去，有条不紊地从食盒里取出茶水与点心，一一摆在她面前小几上。
容淖瞧见那柄茶壶，这次倒是有了反应，垂首四下逡巡。
策棱疑惑，“在找什么？”
“我要净手。”容淖说得理所当然。
“……”策棱蓦然想起先前曾见她去暗沟边捡过鹅掌楸叶。
心中难免暗叹一声‘讲究’，手上动作倒是迅速，反身从马车暗箱里翻出一只崭新的痰盂摆在容淖面前。
末了，还主动提起茶壶。
容淖被人伺候惯了，见状十分自然地伸出双手。
与此同时，策棱也大喇喇伸出了空闲的左手。
粗糙擦过柔腻，指尖蜻蜓点水般不经意一触，两人同时僵住。
策棱猛地弹回左手缩在身后，垂头耷脑像只犯错的猎犬，再不复先前的游刃有余，恨不能赌咒发誓以证清白，“我只是想先试试水温，无意冒犯，你千万别信那个丫头的胡说八道。”
容淖意味深长瞟了眼策棱藏藏掖掖的左手，无意在此时逞口舌之快，遂面无表情道，“倒水。”
咦？
竟不恼怒？也不出言刻薄人？这还是那个睚眦必报的六公主？
这是在为了探听商队之事强行忍耐？还是说她其实已在心底琢磨好了坏主意，就等着找机会收拾他？
思及此处，策棱虎躯蓦地一震，惨事历历在目。
五公主大婚那日，他不过是无意间弄坏了她一支簪子，便引得她蓄意报复。
先用窗闩重创他腰部软穴，后又整他去狗舍捡窗闩。
那之后一连几日，他睡梦里都在‘嘶嘶’捂住腰子拔腿狂奔，身后则是几十条狗甩着舌头死命的追。
“对了……你那支螃蟹簪子工匠说无法修补，我重新赔你一支同等样式的可好？或者你想要时兴的花样？”策棱小意示好，希望能当场平了这活祖宗的小心眼，免得再暗悄悄憋坏和他过不去。
“不必，你赔不起。”容淖清凌凌答道，她试图迅速结束刚起头的闲叙，寻机说回正事。
然而，策棱完全没能领会容淖的意思，反而因容淖这句冷语，勾起了回忆。
上次容淖见他会针线缝补后，曾认真询问起他府上境况。他虽解释过那是藏北民俗，但容淖或许认定他意在掩饰困窘。
——说什么他赔不起，分明是顾忌他囊中羞涩！
这位刀子嘴豆腐心的金枝玉叶，别扭模样活生生就是只刚脱胎的小螃蟹。
与生俱来的张牙舞爪表象在拒人于千里之外，精致漂亮的小爪小壳却在在无声释放诱惑，矛盾又招人。
一旦真正靠近她，方知冷硬躯壳下藏着生灵本初的柔软。
就算三不五时会被她那小钳子夹一把，也不疼，只是莫名的痒。
一股奇异的悸动窜遍四肢百骸，策棱摸摸鼻尖，豪气万丈道，“你的好意我明白，但你放心，我真的不穷，不必为我吝啬银钱！”
好意？为他？
这自作多情未免来得太突然了。
容淖不由反思了一下自己方才的言辞，最终得出结论，“你耳背？”
策棱只当她是口不对心，兀自认真说服道，“我府中人口简单，耗用甚低，恰好祖母犹擅经营，多年来置下不少产业。城外有六七处田庄，占地不小，有山有树；城内有铺面，经营南北货物；还有方才我们出来那条长巷，有三座宅院是我府上的；另外，这些年我还攒下许多封赏。不论你喜欢什么，我都能赔你。”
正事不说，臭显摆什么！
自觉穷得叮当响的容淖听得烦不胜烦，小脸一垮，忍无可忍道，“好，你赔。那是我去年及笄礼当日挽发所用头簪，我看你当如何赔我。”
女子十五及笄，嘉礼所用簪环，珍之重之，意义非凡。
策棱未曾想那支螃蟹簪缘有这番来历，为难道，“这……这一时半会确实赔不了，你容我回去想想，下次定当尽力赔一支让你满意的。”
“下次，哪来的下次。”容淖讥诮道，“赔不出东西还咒我讽我，你嘴上抹了鹤顶红？”
女子十五及笄，可配婚姻，但若至于二十尚未顺利许嫁，当再次行笄礼。
“……”策棱头疼辩解，“我所谓下次，是指下次相见，并非恶言诅咒你婚事艰难，大龄难嫁，二行笄礼……算了，是我失言。”
提及容淖将来可能婚事不顺，策棱实在心虚，毕竟与他当众退亲另求五公主脱不了干系。
其实，他回京后一直记挂着当面向容淖致歉，奈何总是时机不对。
上次相见是在五公主大婚，不便细谈。今日就更不行了，开局不利。
策棱预感，若他敢就此事多扯半句，容淖八成会当场翻脸，让他领教何为真正的小嘴抹了鹤顶红。
还是另寻时机为好，今日先说正事，策棱如是想道，也没忽略斜倾茶壶，倒水为容淖净手。
轻烟丝缕，水流显碧。
少女整个人密密实实裹在简净的裙裳下，依旧难掩举手投足间浑然天成凛冽尊贵，如高不可攀的远古神祇。
待她攘袖现出素手，那雪腕半掩，春葱玉指如兰，纤纤绕情，又仿佛自无边清净里探出头的二三尘欲，丝丝缠堕神秘，愈发衬得寸寸凝脂勾人眼，乱人心。
策棱只是不经意一瞥，方才那点水一碰的滑腻触感突然在脑中放大到清晰无比，把他到嘴边的正事挤得毫无余地，愣愣吐出‘商队’二字后，喉结本能般随容淖攘袖的动作滚了滚。
垂在身侧的左手指尖同时生出痒意，摩挲几下。
容淖隔着白纱帷篱，把策棱微妙的小动作尽收眼底，心底冷笑一声，迅速把半干的手缩回袖中，直接道，“商队如何，你究竟要说什么？”
“啊呃，商队——”策棱被唤醒神，意识到自己竟对着姑娘家的柔荑生出绮思，如此色令智昏！
脑中‘轰’的一声炸开，顶着通红的耳根子强装镇定，讪讪开口。
“我见你逗留街角许久，还去捡了鹅掌楸叶子，应是看出商队不妥了。但你务必记得，万不可对外张扬，免得引火上身。”
终于回归正题，容淖不动声色试探，“你所谓的引火上身，是在指东宫太子？”
早在确定晋商是把南北两支商队暗中充作一股往宫里去时，容淖脑中便清晰浮现出一个念头——明修栈道暗度陈仓。
前边儿声势浩大打头阵的‘银冬瓜’八成为虚，后面那上百辆低调严实的南方马车上恐才是真正至宝。
至于容淖为何大胆往这处猜，个中道理，极为简单。
倘若这支商队入京单纯是为皇帝献银，理应在京师天子脚下大大方方亮出所携全部珍宝，羡煞世人，如此既能给皇帝长脸，取悦圣心。也能再次扩响晋商招牌，敲一敲商人位卑的陈规。
可这支商队状似大张旗鼓进京，实则行事低调，显然不仅是入宫给皇帝献银那么简单。
不过容淖毕竟只是偶然窥见微末枝节，前情后果一概不知，遂只能根据商队此行目的地反推。
——商队此行终点是宫中。
而眼下宫中正好同时住着天底下最有权势的两个男人，皇帝与太子。
至于另外几位有名望的阿哥，早在成年后出宫建府。
天下之主与未来的天下之主。
显而易见，晋商在无法左右逢源的情况下，暗中选择偏向年富力强的储君，而非心思深沉已近半百的皇帝。
那些掩人耳目打南方运来的财宝，肯定是要趁机夹带入宫，私下献给太子的。
换句话说，不知何时起，富甲天下的皇商晋商竟在皇帝眼皮子底下，悄然成了太子的私人钱袋。
不过仔细想想，太子私下归拢晋商之事其实并非毫无预兆，而是有迹可循的。
去年大阿哥提出召塔里雅沁回子去呼伦贝尔边塞垦荒，司马昭之心路人皆知，明眼人一瞧便知其意在以增长粮草为切入，沾手塞外军权。
太子身为储君尚未摸到塞外兵权，又岂能容大阿哥领先自己一步扩大势力，动摇东宫地位，肯定会有相争举动。
这不，太子转头便暗中把豪富晋商捏在了手掌心。
要知道，晋商不仅头脑灵活掌握天下钱财，更重要的是他们身为皇商，每年获得朝廷盐引与出关批文的同时，还需承担为朝廷捐送军粮的重任。
塞外呼伦贝尔等地每年五分之二的军粮都赖晋商供给。
在大阿哥想法设法以垦荒增粮的方式迂回觊觎军权时，太子早已仗着‘艺高人胆大’，直接靠掌控捐粮的晋商，从而在塞外军权之争中占得先机。
这一场交锋，太子明显胜出大阿哥一筹，可伴随的风险也是无法预估的。
东宫竟在皇帝眼皮子底下撬走皇商为自己所用，这般敛财拢势之举未免过于狂肆，简直是视皇帝为无物。
将来若是一朝事发，后果不堪设想。
以至于容淖并不敢轻下结论，断言太子必定暗中操纵了晋商。
正因如此，容淖才决定返回长巷，看能不能招出策棱一见，侧面试探一二。
策棱兄弟二人曾是四阿哥的伴读，一同长大，关系紧密，而四阿哥又是太子跟前最得用的兄弟。
此番策棱以战功回京受封，风光无限，太子不论是看在四阿哥的面子上，还是出于对漠北之地的重视，定会对他青眼拉拢，引为心腹。
策棱能单枪匹马从群狼相争的漠北闯出一片天，除了倚靠一身悍勇，脑子定也不会太差。他近来跟在太子身边，没准儿察觉到了太子一二隐秘动向。
按容淖的打算——若试探结果证明是她想得太多，一切只是巧合，太子并未胆大包天到与晋商暗中勾连。那她大可按照先前设想，暗地联系商队，舍出重金，倚靠商队在关外的手腕，搭救千里之外数百条性命。
天高皇帝远的穷苦混乱地界，银钱的作用不见得比朝廷批令差。
反之，若晋商真被太子收入门下，那肯定不敢违逆主子心意，去搭救一群命如草芥之人。
毕竟那群塔里雅沁回子不仅有侍农本事傍身，还有成功开垦远疆荒地的经验。多留他们一日，塞外垦荒便多一分变数，难免夜长梦多，当真成全了大阿哥的功绩。
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