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翌日午后,雪后乍晴。
出塞这么多日，北地的冬天难得按下风刀霜剑，不远处林间传来三两鸦雀叽喳弄新晴的动静,点缀冬日活泼，引得被霜雪困了半冬的人,精神为之一振。
容淖坐在去往围场看城的软轿上,掀帘望向雪林枝头活蹦乱跳的鸟雀，出门时的懊恼烦躁稍微冲淡了几分。
昨夜入睡前她曾盘算着今日如何才能在皇帝哨鹿归来赏鹰之时,顺理成章要走策棱指定的那只次品海东青，并让皇帝破格封赏献上鹰贡的打牲丁。
首先肯定是得去哄皇帝消气,不计较她昨夜在金顶帐大宴上‘大放厥词’。
容淖本计划着今日起个大早,一定要赶在皇帝去哨鹿前到看城请安外加请罪，方能显得认错心诚,然后趁机留在看城,装装孝顺闺女，见机行事。
反正这又不是她第一次惹皇帝生气了，不至于诚惶诚恐乱了方寸。
哪知这一觉睡得格外沉，宫人们早习惯她晨昏颠倒，根本没叫醒她。
再睁眼已是午时。
这时辰紧着赶去看城，铁定能赶上迎接皇帝哨鹿归来论功赏鹰。
但若是去请罪，这姗姗来迟就显得心不诚了。
开局不利。
不过船到桥头自然直,多生苦恼无益。
容淖驱散不必要的情绪,抵达看城底下女眷歇息的帐篷中。
候在此处的后妃女眷们显然没想到她今日还敢主动凑来皇帝面前触霉头，神色各异。
不过，这些人很快把注意力从她的身上移开,忙着整妆添衣。
因为猎场方向突然鼓乐大震，数千男儿乘兴而归的马蹄声踏得犹如在凄凄冬日上煮了滚滚沸水。
不用来人禀告,所有人都知道，御驾哨鹿回营了。
倒是比预计时辰早。
容淖裹上刚脱掉的雀金裘，与众女眷一同立在雪地里迎驾。
远远瞥见皇帝一马当先疾驰出雪林，明黄盔帽上顶灼灼红缨，一派张扬意气。
可惜君王已近半百，长须染霜，满目红黄反倒把他面上沟壑衬得格外醒目。
又或者，醒目的不是意味老去的皱纹，而是皇帝笑脸上那双毫无波澜的冷眼。
一个人的面孔上，微妙融合了两种情绪。
容淖微眯起眼，凭她与皇帝相处多年的了解，此刻的皇帝可不像是尽兴归来的模样，哪怕他笑容爽气开怀，下马后还兴致颇好的亲自指挥人把猎来的鹿群赶到看城下给太后与女眷们瞧个热闹。
容淖心底正琢磨着是不是哨鹿时发生什么事惹皇帝不快了，以及她现在凑上去请罪究竟是不是好时机，突然有个小小的雪块“唰”的一下滚到她脚边。
她下意识朝雪球滚来的方向望去，看见策棱牵着匹大青马立在不远处，有几个小太监正在忙前忙后卸下他马背的猎物，以计数目。
大青马脾气明显不好，但凡生人靠近，甩头喷鼻就没停过，还不时踢踏马蹄示威，扬起一地积雪，周遭人避之不及，唯恐它突然尥蹶子踢人。
策棱一身暗色劲装，利落挺拔，肩上沾染着未拂干净的林间积雪，远远望去，像雪地里生出一株遒劲而沉默的松。
为首的总管太监朝他拢手，应是在恭喜他收获颇丰。
策棱有一搭没一搭抚摸愈发暴躁的大青马马鬃，应酬太监的间隙，状若不经意朝她所在的方向落了一眼。
两人的目光隐晦碰撞，又默契分开，无人发觉。
容淖略微思索，趁众人注意力都在那群鹿身上，悄无声息退出人群，随便找了个理由打发走木槿。
不出所料，很快便冒出个不起眼的小宫女，自称是四阿哥跟前的人，邀她前去一叙。
四阿哥。
容淖暗自嗤了一声，随小宫女往南边偏僻雪林去，毫不意外见到了负手站立的策棱。
“是鹰贡之事有变动？”容淖开门见山问起。
她虽不喜策棱这人，但不可否认这人行事细致周全。端看他在宫禁之中寻她数次而不被人察觉分毫，便可知不一般。
今日这般急慌慌直接冒四阿哥的名义寻她，完全不像策棱的处事作风，毕竟她与四阿哥又不是什么关系要好到会闲来叙话的兄妹，稍有不慎便会惹人生疑。
正常情况下，策棱该做得如上次夏日让八公主引她去内筒子河摘荷花那回，自然而不留痕迹。
显然是真遇上了急事，顾不得许多周全。
策棱也绕弯子，如实说道，“方才哨鹿之时，在榛树丛碰上了一头黠鹿挡道，太子欲|强逐鹿群，东宫属臣便砍杀了那头黠鹿。圣驾虽未有任何责备言语传出，但却提前下令归营，不似往年哨鹿后会在林间宴乐，领王公兵校饮血炙肉。”
“有这番变故在前，想来稍后赏鹰之时皇上多半是循规赏赐草草了事，不可能起兴封赏次品鹰贡的捕手。公主要到那只海东青也是无用，我还是另想法子救人罢。”
“你要毁约？”容淖秀首微扬，风帽两侧顺势滑开，难免让凄凄雪风钻了空子灌进一脖颈的寒意，令愠怒之色更加三分霜雪锋利。
策棱不动声色往风口处挪去一步，赶紧解释，“你我之间交易未成既由我提议作废，作为补偿，那群塔里雅沁回子我会如约带下杭爱山妥善安顿。”
简而言之，容淖不用当众去皇帝面前赔礼道歉伏低做小，更不用去绞尽脑汁讨皇帝开心，她什么都不用做，策棱一样会替她收拾好烂摊子。
“还有这等好事。”容淖反应平淡，没爽快应下这天大的便宜，她睇了策棱一眼，裹紧风帽，捂住被冻得发木的脑袋，若有所思的模样。
每岁的塞外哨鹿排场极大，捕鹿方式却都是老一套，没什么不得了的讲究。
哨鹿顾名思义，先循鹿道确定鹿群方位，再找一处有榛树灌木丛的地方，让兵丁头戴鹿角藏于密林深处，吹起模仿雄鹿求偶的长哨。
一引雌鹿闻声寻来；二诱雄鹿为夺偶至；三还能骗其他野兽为食鹿聚拢。
待各色猎物汇聚，就该到王公贵族弯弓搭箭大展身手之时。
野兽一旦受惊，便会四下逃窜。既名哨鹿，首当其冲自然是追击捕杀鹿群。
每当这时候，围猎众人会故意将鹿群撵向密密实实的榛树灌木丛，鹿的长角极易被灌木树枝勾扯，无法逃脱。
人在灌木丛中同样举步艰难，但循鹿道追逐而至，十有八九能轻易捉住被困的活鹿。
当然，这是最顺利的哨鹿过程。
若是遇上黠鹿挡道，一切另当别论。
容淖曾听人说，鹿群被逼进榛树丛时，健硕的鹿群头领为了保护族群，可能会故意落在鹿群最后，横身把长角卡进灌木树枝上，以巨大的身形封死小道，且四蹄狂蹬乱踢，为族群争取逃脱机会。
休说是人，就连最灵狡的猎犬也休想从存了死志的巨鹿身边钻脱。
这般舍生取义的头鹿被猎人称为黠鹿，叹其灵性，恐伤阴鸷，世代相传杀不得。
本朝皇族起自白山黑水之间，原靠狩猎捕鱼为生。哪怕如今已然问鼎中原，锦衣玉食，不再靠天吃饭，骨子里依旧对山林万物保持敬畏。
例如满宫乱飞的黑乌鸦，只因一则有关皇族先祖的传说，便被奉为神鸟，还专门拨出老鸦粮喂乌鸦，每日米粮精肉比有些宫人都丰厚。
不过，说到底这畜生的特殊地位是源自皇权。
皇帝认它，它便是神鸟。皇帝不认，那就只是讨嫌的扁毛畜生。
简而言之，太子杀了黠鹿一事，其实可大可小。
皇帝不追究，太子便只算是猎杀林中一头普通的鹿，不值一提。皇帝一旦入了眼，那这事就不一般了。
虽然这些年皇帝与太子之间子壮父疑，生出隔阂，但太子毕竟是皇帝亲自养大的嫡子，情分不同旁人。
容淖不认为皇帝会因为一头无足轻重的鹿在满蒙王公面前隐晦表露对太子的不满，小题大做损伤太子威势。
除非，另有因由。
至于这因由——
一番抽丝剥茧，迷雾被撕开了口子，便不再神秘。
容淖突然抬头审慎直视策棱，问出个与二人方才所言毫不相及的问题，“下手猎杀黠鹿的东宫属臣莫非是个俊俏宦官乔装的，所以皇上才会取消林间宴乐？”
——引皇帝动怒的并非黠鹿被杀，而是杀死黠鹿的人。
她语气平平，但分明意有所指。
策棱面色诡异，但又恐是自己心思龌蹉，把人想岔了，故而强装镇定粉饰太平，“属下不明公主之意。”
容淖盯着策棱帽檐下未遮住的半截耳垂，都与火烧云一个色了，不免轻嗤，“装什么，非要听我把事说透？”
策棱耳朵一动，心觉不妙，根本来不及阻止，容淖已语速飞快道罢，“两件事，太子暗有龙阳之癖，尤好俊俏小太监；以及哨鹿后的林间宴乐实为酒|池|肉|林。”
策棱惊愣，前一件事还好，算是皇家贵戚间公开的秘密，虽然众人从不宣之于口，但稍微留点心便可窥破。
可后面这一桩事……那些污糟事究竟是怎么传进一个未出阁的公主耳朵里的。策棱头一遭质疑后宫的森严宫禁。
“公主何以知、知晓这些？”
这个磕巴打得太突然了，平添尴尬，策棱默默把貂帽往下拉，盖住整个耳朵。
容淖捕捉到他的小动作，眉梢微挑，自然别开眼，应对从容，“听闻哨鹿后儿郎为抒张狂意气，生饮鹿血乃是常事，有时甚至连取碗的功夫都等不及，直接上嘴。鹿血补阳，杀伐助兴，林间宴乐还会召大批舞姬取乐，其间欲行之事难道不明显？”
容淖记得圆明园中有好几个美貌汉女，说是妃嫔，但无封无号，都是皇帝前两年南巡时带回来的。其中一人走起路来一双小脚尖尖，很是弱质，却被另几人浑称为“女将军。”
先时容淖以为这只是闺中玩笑，后来无意间听见宫人们半遮半掩的嚼舌根子，才知道这“女将军”的出处。
源是皇帝南巡时领着一帮王公大臣林间狩猎后在溪边宴乐，随意攥个香果裹帕子里当花头，大力朝远处的小溪或者矮山抛去。
然后以锣为号，让一群裹着三寸金莲的女人小脚颠颠去“冲锋陷阵”，谁若能率先抢到花头，会有重赏。
众女为了抢夺头筹，一个个扯头花亮指甲，或在矮山半坡扭打，或在溪边颤颤巍巍吊着小脚无所适从，被刺骨溪水冻得咿呀乱叫。
逗得一干男人前俯后仰。
这群平日里衣冠楚楚的贵胄，离了规矩森严的城郭宫阙，再无束缚，可不尽情释放本性，恣意悖狂。
人间无数荒唐事，半是画皮半魍魉。
后宫中那位“女将军”，便是这样的出处。
容淖虽不曾亲眼窥见过北巡哨鹿后林间宴乐的场景，但必不会比南巡“选将”逊色，有鹿血助兴，料想只会更出格。
太子把俊俏小太监伪装成东宫属臣随行，定然是为哨鹿后的林间宴乐兴起准备的。
本就不是什么正经饮宴，太子那点旖旎心思皇帝同为男子肯定清楚。
难怪皇帝如此气闷。
太子有龙阳之癖算是皇族贵胄心知肚明却从不宣之于口的秘密。
——历朝历代，断袖分桃之人不在少数，好些帝王亦是公然的荤素不忌，宠立男后。
但当今皇帝对此道深恶痛绝，自然也厌极了太子与小太监厮混，荒唐德行。
这些年为规正太子，皇帝暗地里把东宫宫人换过好几拨，略微齐整白净些的小太监根本踏不进东宫门槛半步。
此番也不知太子是如何在皇帝眼皮子底下瞒天过海，弄来个俊俏小太监在身边伺候，还带到了塞外来。
个中细节深究起来，可不止是太子屡教不改，荒唐德行这么简单，还有底下人阳奉阴违，违逆皇帝迎合太子。
此举至不仅伤了皇帝严父心肠，更是触到君王逆鳞。
阳奉阴违，乃权柄下移征兆。
高高在上的九五之尊，岂能容忍有人与他分权，哪怕对方是他如珠似宝养大的太子。
偏生此事无颜张扬，皇帝不好明面发作惩处太子，以伤黠鹿为由取消今年的林间宴乐顶多只能算是给太子一个警告。
在容淖思绪翻飞间，策棱亦未闲着，他以目隐秘打量眼前敛袖静立的姑娘。
昨夜他被拦在帐门外，容淖逆光而站，他看得不太真切。如今往青天白日下一站，才发现不过几月未见，这姑娘出落得愈发生辉夺目了，似一尊染了雪霜的玉像，有种肃穆情态。
哪知这般气度超脱的姑娘，一张嘴便直点龌蹉，不羁无拘，倒是令他应对无措。
策棱干咳一声，他算是在宫中长大的，后来又一直任职御前，富贵荒唐事见过太多，早练就一身处变不惊的本事。
可他还是做不到面不改色心不跳与一个姑娘议论这些男人间的下|流事，干脆装聋略过不肯多言，只是问道，“公主打听这许多，意欲何为？”
“人情这种东西无法称斤估两，还不利落，不如不欠。”容淖应得干脆。
言下之意，她不会稀里糊涂承下策棱的恩情，更不愿两人因为策棱帮她安置塔里雅沁回子的事纠葛不清。
就算两人的交易因黠鹿之事横生波折，想要促成尤为困难，原本应承之事也绝无可能更改，她一定会设法让皇帝破例特赦那献上次等鹰贡的打牲丁。
所以才会站在这冰天雪地里费这半天口舌，从策棱处打听今日哨鹿情形，以便稍后面见皇帝时随机应变。
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