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向苑北嘟囔着嘴道：“你不必叫我向小姐，唤我苑北就好。我正十一岁，只幼时在乌庄待过几年，长大后在这都不认识几人了，无趣的很，今日瞧见了你，我便想和你做个朋友，日后回了乌庄，就来寻你玩。我刚听闻你名唤苏宛，我叫你小宛可好？”
苏宛点点头，与向苑北寒暄了起来。
她未曾想到，向苑北虽是世家小姐，却无一点千金小姐的架子，单纯天真，十分可爱。苏宛本也是个开朗的性子，只是穿进这书里后，一直没交上什么朋友，才敛了几分性子，这会和向苑北畅聊起来后，倒是释放了些本性。
过不多时，这家宴便结束了，和向苑北依依不舍地作了别后，苏宛正欲出了向府去，被向苑东唤住。
他道：“苏姑娘，天色已晚，你一姑娘家不甚安全，程洲恰好与你同路，你便与他一道回去罢。”
第12章
恰到戌时，通告时辰的钟声在整座乌庄回荡，镇民们早已在家中歇下，大街小巷中人烟稀少，四周房屋亮着暖烛微光，偶有几声孩童欢闹声传来，是温暖这寂静凉夜的人间烟火气。
程洲一手篡着袖袍，一手提着灯笼，走得很慢，而苏宛跟随在其身旁，好几次想打破这沉默，侧首后又看见他神色瞧着有些疲惫，嘴唇紧抿，似是不想言语，便只好作罢。
其实程洲五官生得极好，被这月光洒下来的柔色与灯笼的暖光一照映，是愈加深邃立体了起来，尤其是一双眸子，乌黑摄人，似是藏了万千心绪。
不一会，苏宛还是忍耐不住这尴尬的沉寂氛围，出声问道：“程公子是如何和向公子成为好友的？”
在苏宛说及好友这一词时，程洲脚步一顿，神色似乎滞了一瞬，复说道：“监院任我做经长时，他已是斋长了，许多学生事务需我与他一道处理的，便来往多些。”
“原是如此，不知这斋长和经长二职有何区别在？”苏宛问道。
程洲想了会如何措辞能通俗易懂些，道：“斋长是挑选出来管束所有学生的，需得品行端庄，课业优秀，负责书院的稽查考勤，财产、考察、图书也需其辅助管理，基本所有学生事务都经由他手。而经长虽说也帮助处理一些学生事务，然主要是负责对学生课业答疑解惑，得熟悉各类经注书籍。”
苏宛听得似懂非懂，不由好奇道：“那是程公子课业学得更好，还是向公子呢？”
程洲没想到苏宛会问这种问题，一时有些忍俊不禁，眼眸弯了弯，方才还沉似潭水的神情便揉碎了开来，泛上了如月光一般的柔色。
“在我还未来方舟书院之前，他一直独占鳌头，在我来之后，我便未让他考取过魁首了。”
他说这话时，才终于没了平日里的端庄老成，有着一股只属于他这个年纪的风发意气。
说罢，程洲忽然又觉得有些羞赧，提手挡在嘴前，干咳了一声，向苏宛问道：“苏姑娘家住在何处？”
苏宛向巷子角一指，说道：“我就住在拐过这巷子口后向左，再在头个路口向右转的街上，程公子呢？”
“我就住在拐过这巷口后没几步路的府上，想来你每次来书院还得经过，应当是见过的。”
苏宛点点头，便也不藏着掖着，径直道：“前几日我回家的时候见程公子进了那府邸，甚是气派，只是——”
“只是什么？”程洲见苏宛话锋突止，问道。
苏宛本想说只是看起来冷清了些，话刚到嘴边，忽地想起这程洲是个孤儿，断不能提起人家这伤心事，支吾着说：“只是，只是看起来许久未打扫了，若是吸入尘灰，怕是对肺脏不好，我爹便是吸多了那灶灰和油烟才患的肺病。”
程洲一愣，轻声问道：“苏姑娘的父亲近日身体如何？监院认识些颇有名气的医者，若苏姑娘需要，我可拜托监院请医者来帮忙看看。”
苏宛急忙摆手道：“不用不用，我爹已经在调理了，若是恢复得快，几个月后便能行动如常了，只是不能再进庖厨罢了。”
苏宛和程洲正聊得投入，拐过街角时恰有一车夫拉着一车东西小步跑了出来，二人未反应过来，直接撞了上去。
脚步还未停稳，苏宛便感觉到有一袋东西向自己砸了下来，下意识闭上双眼。
在合上眼的最后一瞬，她看见程洲将手伸了过来，似是想帮她挡住，不料这袋重物竟是面粉，还未碰到程洲的手，便裂了开来，泼了二人一身。
俩人皆无措地看向对方，不料这两张脸上皆铺满了雪白的面粉，唯有四目漆黑，在一片□□中扑闪扑闪。
“噗。”
苏宛第一个没忍住，她觉得程洲那占了面粉的脸像极了那些唱双簧的搞笑艺人，捂着肚子笑了起来。
她笑出声后，程洲大概是看她的模样也好不到哪去，随她一同笑了起来。
“公，公子？”
两人听见这来声，努力收敛了几分笑意，向说话之人看去。
“公子，你这身上怎么尽是面粉，也不擦掉些。”
苏宛见这人从袖中拿出一张帕子，躬身递给了程洲，想来此人定是服侍他的小厮，出府接他来了。
程洲并未急着接序木传来的帕子，他先将自己袖中的帕子拿了出来，递到苏宛面前：“你擦擦罢，这帕子是干净的。”
见苏宛接下之后，他才拿走序木手中的帕子，擦起脸来。
序木悄悄抬眼在两人身上来回打量了会，想起方才公子竟笑得如此开心，上回见公子这般笑……大概还得数至三四年前了。
他鼓起勇气，向自家公子问道：“公子，这位小姐是？”
苏宛见序木问起自己，便不等程洲说话，开口道：“我唤苏宛，在方舟书院的庖厨当事，方才也在向府家宴，恰巧家也住在此处，便与程公子一道回来了。”
序木并不因苏宛只是个庖厨做活的厨娘而轻慢她，在他眼中，能让自家公子如此开心，不论是贵在皇家的公主，还是出生农家的姑娘，都是得以礼相待的。
他向苏姑娘行了个礼，面带微笑道：“苏姑娘好，奴才名为序木，是公子的贴身侍仆。”
待苏宛也回了个礼之后，序木一溜烟小跑至苏宛身边，小声道：“苏姑娘，既姑娘精通烹饪之事，序木有些疑惑还请姑娘解答。”
苏宛答道：“你且说来。”
“姑娘有所不知，我们公子前些年生了场大病，自那以后对何事都提不起兴致，食欲更是恹恹，身体便愈加虚弱。而如今在这乌庄，只有我序木一人陪在公子身边，我的厨艺甚差，可偶尔公子留在府中用膳时也需做些饭菜，我便想来问问姑娘何种菜肴烧起来容易些？”
苏宛见序木一脸苦恼，笑着道：“要说容易，做粥自是最容易的。然你若是厨艺不好，一两日也是学不会的。我倒有一法子，你待我回家去将大米、蔬菜、菌菇、黑芝麻等等食材磨成粉，若你家公子饿了，在这些粉中加入刚烧开的热水，搅拌成稠状，便粗略能挨过一餐了。”
序木听了苏宛的话，眼眸都亮了几分：“竟有此等办法，那序木便先在此谢过苏姑娘了。”
“回府罢。”
程洲将帕子还回序木，打断了二人的对话。
等走到了程洲住的府邸前，苏宛快走几步道：“程公子送至这便好，我家不过就在前头，不必送至门口了。”
程洲顺着苏宛手指的方向，看了眼那处门口挂着几个印了苏字灯笼的宅子，心想在这深夜自己一男子将苏姑娘送至家门前确实不妥，便颔首道：“好罢，那苏姑娘且回家去，我在这站会，见苏姑娘进了宅子我再进府里去。”
“好，辛苦程公子了。”
苏宛和二人辞别后，忽觉这夜间风大了不少，念及程洲身子不好，身上又只穿了书院那件不避寒的学袍，她便紧忙加快脚步进了家中，遥遥向那二人摆摆手，示意他们进府去。
等那二人立在府前的身影不见了，苏宛才终是掩上了门。
序木进了府后，才将门闩插上，便忍不住叹道：“苏姑娘真是个好人，除了向公子之外，序木还是第一次见公子与旁人走得如此近。公子能认识些新的好友，序木真是太高兴了，若是家主和夫人在天有眼……定是也会开心的。”
说罢，序木转身看见自家公子早已走远了，他连忙追了上去。
程洲进了府中，没急着洗漱更衣，先踱步往书房走了去。
他每晚都要在书房坐上一阵，桌上摆着几张父亲生前写下的文章，纸上的字遒劲有力，写得满是一腔豪情壮志，慷慨激昂，仿佛透过这张纸，他就能看见父亲当年的音容笑貌和青年得志的风光。
程洲拿来张纸，将父亲的文章誊写了一遍又一遍，大概只有这样，他才能不断提醒自己要永远记住四年前的那个夜晚，那个从此之后这世间他再无亲人的夜晚。
等到桌上的砚台都已干了，程洲才传序木进来，将这桌案收拾了。
序木看见桌上叠满的纸，又瞥了眼程洲起茧的手，心疼道：“公子，往后还是多和向公子或是苏姑娘出门走走罢，莫要总是窝在这书房了，公子近年来身体本就不好，在这久坐可是极易染上风寒的。”
程洲摇摇头，苦笑道：“我这人，还是不要交朋友的好。”
序木将收好的纸置气地一放，辩驳道：“公子说的这是什么话！公子心地善良，重情重义，怎么不该交些朋友？”
程洲将桌案上的蜡烛拿至面前，提手剪去多余的烛芯，说：“我如何与人交朋友？这姓名，府邸，哪一样是真实的，连最基本的以诚待人我都做不到，如何能与他人互换真心！”
话音刚落，程洲透过烛光，见序木双眼又盈满了泪花，便摇摇头，再是无言。
第13章
五月中旬，暑夏渐甚，麦稻成熟，田野皆泛上了灿然金色。
每年到了这个时候，方舟书院皆会放一周的田假，无论是习课的学生，还是书院里当事的人，都能在这假日休憩一番。
苏宛问过刘婶，这书院除了元旦、端午、中秋、万寿和除夕等节日会放假外，其余的假期便只有这五月的田假和九月的授衣假了。
这古代假期少，时间也短，好不容易赶上一次，苏宛愣是睡到了日上三竿才起了身。
待她用了早膳，正欲上街四处逛逛，崔氏将她喊住，唤她一道去苏记食肆收拾收拾东西。
自苏强身体抱恙，这食肆一直未来得及打理一番，虽才过去半月，桌椅上却已是积了不少的灰尘，墙角还有些蛛网虫蚁。
苏家这间食肆不算大，只有两层楼，装修得倒十分雅致，一些雅座房间里还挂着些名家的字画。
苏强虽为人老实本分，却出奇地有经商头脑，能将平民百姓吸引来吃，亦能令身份不低的达官贵人与自视清高的文人墨客入店用膳。
不过到底还是因为他的手艺过人，人人都乐意买账。
苏宛正拿抹布擦拭着桌椅，抬头望见不远处整理东西的崔氏落下一滴泪来，关切地问道：“娘，怎么了？”
崔氏抬袖抹了抹眼角，哀戚道：“你爹这半生都十分辛苦，本你祖父是个能考取进士的，不料上京途中与你祖母坐的船翻了，俩人就这么过世了。你爹与我在这乌庄，起初过的那是极贫苦的日子，一日三餐都吃不上几口荤的，后来你爹去食肆帮人干活，再自己研习厨艺，才开了这食肆。”
崔氏喝了口苏宛递过来的茶水，继续道：“这食肆一开始也不景气，我和你爹每日上街拉人，才慢慢有了客人。好不容易这些年生意红火，赚了好些钱，你爹悄悄和我说已托人在京城买下了一座宅子和一处店面，等立了秋，就带我们上京开店去，谁知，你爹竟突然身体出了状况。”
“爹想上京去？”苏宛怎么从未听苏强说过。
崔氏点点头：“这乌庄的食肆，你爹已尽力做到最好了，招几个徒弟继续经营下去也是一样的。去京城，你爹一是为了将这江南美食带到那京城去，让更多人品尝到其中美味，二是为了你。”
“你虽才年过十二，但过不了几年也难免嫁为人妇。你也知道，我和你爹打小便甚是疼爱你，因为我俩过过苦日子，不愿让你也经受一次，所以你爹想好了，早些去京城挣钱，多攒些你的嫁妆，可不能让你在婆家失了颜面。”崔氏将苏宛的手拉过，握在自己手中，叹气道，“只是如今算是去不了京城了，等你出嫁了，我们便将这铺子和家宅都盘出去，也能积攒不少钱，放心。”
崔氏这一番话下来，苏宛十分动容，不知何时泪水已顺着面颊流了下来。
她拭去了面上的泪，向崔氏温声道：“娘，您和爹将这些钱留给自己罢。女儿在书院当上几年厨能挣不少钱，以后啊，女儿用存下来的这些钱带你们上京城去。”
崔氏摇摇头，她自是宁愿女儿待在家中，也不愿见她出去辛苦挣钱，况且，这上京十分不易，其中弯绕曲折一小姑娘如何明白，她就当女儿这话是在宽慰她罢了，笑了笑算作回应。
待二人又说了些体己话，再将食肆拾掇干净后，已将近晌午了。
苏宛才回到家中，还没吃几口饭，就被家中的仆人告知门口有一人来求见她，说自己是一姓程公子府上的家仆。
苏宛连忙走出门去，只见序木一脸愁容，焦急地来回踱步，她问道：“序木，可是出何事了？”
序木几个大步走至苏宛跟前，行礼道：“苏姑娘，序木冒昧前来，还望姑娘见谅。只是我家公子他前些日定是受了风寒，如今正发着高热，还从早上到现在都未进食，我做的饭菜公子吃了一口便不愿再吃，这腹中空空，连药也不愿喝了，序木想起姑娘是厨子，定能做出些能令公子下咽的饭菜，便舔着脸来找姑娘帮忙了，还请姑娘救急。”
“你先别急。”苏宛将序木扶了起来，“我回家中拣些食材，再去程公子府上给他烧菜，你且在这稍等一会。”
说罢，苏宛就提起襦裙小跑进了自家庖厨。
她家庖厨食材种类繁多，这会倒恰巧能应急。生病之人胃口小，讲究的是营养丰富，补足体力，苏宛挑了半只鸡，又拿了一篮青菜和山药，便出门和序木去了程洲住的府上。
这府邸外头看起来是恢宏不已，可进来后才发现，这里头的庖厨实在是简陋，还好苏宛今日要做的不过是山药肉片粥，做法简单，这庖厨也还能满足熬粥的条件。
苏宛将食材洗净后，手下生风般将山药去了皮，切成了厚薄一致的片状，而后又拿来半只鸡三下五除二剔了骨，将鸡肉切成极薄易于入口的肉片。
待锅中的水烧开后，苏宛先将剔除的鸡骨头下入清水熬煮，煮沸时满一刻后，再将鸡骨头捞出，下入大米、鸡肉、山药与青菜，盖上锅盖等待粥熬开。
序木见苏宛手上的动作停了下来，急忙倒了杯茶水递过去，说道：“苏姑娘，幸好你来了，不然今日我家公子还不知如何才能挨过去。本来我是去寻向公子的，可今日他不在府中，我家公子又没几个好友，我便想着来找苏姑娘了，如今想来，实在是叨扰了姑娘，序木再给姑娘赔个不是。”
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