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“怎么还不大精神？药常吃着么？”
“吃是吃着，不过新换的药方也没什么起色。”
“唉，他那身子——”老太太顿了须臾，“总等着他好，也不是事。”
“所以才刚来前我还在劝他呢，叫他常到那屋里去坐坐。”
“你劝他？”老太太搁下那几篇单子，半笑不笑地向她望来，“你不绊着他就阿弥陀佛了。”
极随意的口气，说完便是很长一段沉默，这沉默中自有一股压迫折磨着人。
一会之后，方搁下单子，端起茶来呷了一口，“你年轻，还想不到那样长远，我不能不替你想。贺儿赶紧有个子嗣，也有你的好处，你只晓得见天和他说说笑笑的，可曾虑到过他那身子到底撑得到几时？将来他有个好歹，你连个孩子也没有，又倚靠谁去？我活一日，你还能靠我一日，连我也死了呢？你这孩子，就是心思太简单，凡事光顾眼前，看不到以后。”
她在茶碗和茶碗盖子的缝隙里溜她一眼，又叹道：“你当我乐得做这些事情啊？男人家妻妾太多，传出去也不大好听，尤其是咱们这样的人家，益发要说咱们家的男人只知骄奢淫逸。你看兆儿，我就时常教训他不许他在外头鬼混，镜儿我也没说过要给他讨小的话。大老爷嚜是没办法，桂太太没有子嗣，你们还不是一样，都是没法子！我们年轻时也是这样过来的，心头嚜是不大好过，女人嚜，人之常情，可要以大局为重，否则人家也要说你不是。”
说得络娴不敢抬头，再不情愿还要谢她，“老太太的苦心我晓得的，等我这里回去，再好好劝劝他。”
老太太点了点头，一会又问：“媛姐怎么样？可给你添什么麻烦不曾？”
络娴忙道：“媛姐懂事得很，从不生什么是非。”
“那就是了，别看她是乡下来的，却是个识大体的孩子，要不然我也不会把她给你们。人家本来可以外头聘做正头夫妻，为你们，我拉下这张老脸和她娘好说歹说，足足讲了两日人家才肯答应。你们夫妻不可辜负了人家，大家和和睦睦的，才是好。”
如此这般，络娴纵然再不情愿，回来也趁此刻吃午饭的时辰，劝贺台到东屋去和媛姐吃，“你总不去，老太太还当是我阻挠着，方才你没听见是如何教训我的。”
贺台不敢拂老太太的意思，落后果然一连几夜混在东屋。
可人虽在屋里，却和媛姐无话可说，不是看书就是吃药，连床笫之欢也不过例行公事，了结后便翻身睡去，没有半点温存，仿佛连看也懒得多看她一眼。自然媛姐也看得出来他对她毫无情分，何谈情分，简直陌生，他根本不愿意多了解她。
这夜间，媛姐端了药去服侍，不留神撒了两滴在被面上，贺台便睇她一眼，虽没说什么，可那目光冷冷的，分明是表示着叱责的话。媛姐不免慌张，忙拿帕子搽，越搽那几滴污渍越向旁扩散，逐渐散成黑黑的一团，使人感到压抑和紧张。
“帕子搽得干净么？”贺台道。
她又丢下帕子，整个将抱起被
子来，“我去换床新的。”
贺台又道：“算了，大夜里的翻箱倒柜，又折腾出动静。”
说着攒眉睡下去，有些烦嫌的神色。他对着她常有这神情，也许根本嫌弃她是个乡下丫头，或者也有自厌的成分，欢欢喜喜地给个病秧子做小妾，不是为荣华富贵是为什么？媛姐也能感到他的厌嫌，所以在他面前格外小心。
她只好放下被子，轻手轻脚地牵来盖在他身上，紧着轻轻睡下去，生怕弄出一点响动，他又要回头瞥她一眼。这夜深人静的时分，仿佛听得见更消月残，任何一点动静都能把人惊醒似的。她并没能感到松懈，一副身子如在阵前，倒不如她先前一个人睡的时候自在。
其实她也没有喜欢他，或许本来可以的，却因为太拘束，白天在络娴眼皮底下战战兢兢，夜里在他眼皮底下战战兢兢，已没有精神再去做那些小儿女的梦。
她盯着给月亮照得发灰的帐子，反而恐怖，这日子不知什么时候是个头，只能不是他死，就是她自己死的时刻了。可他这病又像很能捱，拖得人不像个人，也要天长地久拖着他自己，一并也僵硬地绑着她，一起朝永无止境中坠下去。
想必大家都了没了耐性，络娴忍得了一时忍不了常日，又将贺台招回去，“大半个月了，她那肚子还没动静，难道一直没动静，你就一直陪着她？”
贺台也满是无奈，“我早说算了，何必弄得大家都不得高兴？”
络娴瞥一眼，赌气道：“我倒没看出你有哪里不高兴。”说完也知道是冤枉了他，可是没办法，心里就是有股酸意窜来窜去，谁叫他肯让着她，只好和他撒性子。
她也怕这样怪异的局面要持续到天长地久，坐在榻上，想着想着，竟低头啜泣起来。
贺台忙坐过来安慰，“你要是不喜欢，我再不过去了，本来我在那屋里也不自在。老太太若问，你就推给我。”
推给他又有什么用？难道老太太就能不怪罪？老太太连他也不放在眼里。他这一向病得久，许多外头的事都不交给他了，都交给兆林和池镜。也可能是受了她的牵连，看得出来，老太太近来越来越厌她。连高妈妈也陪着失了宠，虽还是每日访班查值，可底下的人越来越不怕她，这一宗差事也慢慢过渡到了玉漏手上，说是玉漏新定下许多规矩，赏罚裁夺她那头行使起来更便宜。
“连你也强不过老太太。”过一阵她苦笑一下，把手塞进他手里，蓦地有种绝望。
她把脑袋偎在他肩上，又像从前的时候，只是两个不被看见的人相依。
其实三个人都不好过，但络娴理所当然以为媛姐是卡边占便宜的那个，所以益发把气撒在她头上。
这夜贺台不在东屋歇，好容易媛姐解脱出来，原想睡个安稳觉，不像洗漱完走到床上坐下，刚揭开被子，猛地弹跳起来，望着铺上盘的一条蛇，当场就吓得昏过去。
等后半夜醒来，小茜还笑她，“那是条风干的蛇，是做药用的，也不知哪个好耍的小丫头从库里得了来，竟丢在了这屋里。再说奶奶胆子也太小了些，死得透透的还怕啊？”
说着端了碗安神的药来给她，不大耐烦，“喏，大半夜的，又劳得我们生炉子煎药，快吃了吧，大家好睡。”
媛姐敷衍着把药吃了，趁她去睡，一刻也不敢在床上躺着，赶忙起来搬去了榻上睡。睡也睡不安稳，一做梦便是一窝蛇往身上缠上来，勒在脖子上，胳膊上，腿上，势必要缓慢地绞死她。
如此煎熬下来，精神一日不如一日，无人可诉，只好走到玉漏院里去和玉漏说一说。
谁知午间过来，不见玉漏，金宝道：“三奶奶娘家有长辈病重，她回去探病去了，要在娘家住个几天才得回来。”
媛姐正悻悻地告辞，却见池镜由小书房里蹒步过来问：“找你三嫂有事？”
他踅入罩屏，向金宝递个眼色，“风重了，你去打发人给你奶奶送两件厚衣裳去，她早上走时没带。”
回过头又请媛姐坐，“是缺了什么？你和我说一样的。你三嫂早上走时还跟我说，要是媛姑娘过来，一定问问她缺什么不曾，她面皮薄，又不好和大奶奶开口，只好我们多问问她。你听她这话，要是你有事不好开口，她回来就要和我吵了。”
媛姐坐在榻上恹恹地掩着嘴笑，“三奶奶不会的，她脾气好。”
池镜坐在椅上把衣摆弹了弹，“她那个人就是性情好，心肠软。”
当然是他杜撰，不过他说起谎话来，一向叫人难辨真假。或许是他心里就是看玉漏好，他的眼睛和别人长得不一样，“人家都说她门第不好，我看要门第有什么用？我又不指望她家里能帮衬我什么，夫妻相处，心和意和是头一件。”
说得媛姐十分哀然，她也是家境不好，所以向前无路，后顾无门，就是侥幸能有个孩子，也只能在络娴贺台夫妻手底下无尽地煎熬下去。想到“无尽”，愈有种缠绵的悲哀。
池镜瞅她一眼，又笑，“是有心事来和你三嫂说？”见她不语，他便将双手扣在腹前，十分体贴地叹着气，“你们女人家，总有说不完的心事。依我们男人看，说来说去不过是白费口舌，诉苦管什么用？凡事要寻出个解决之道才是正经。”
媛姐好容易苦笑着搭句腔，“要有法子，又用不着诉苦了。”
“法子都是人想出来的。”池镜意味深长地微笑着，“二奶奶又刁难你了？”
媛姐低下头去缓缓摇了两回。池镜一眼幽幽地盯在她头顶，半晌又是那笑，“不如我替你拿个主意？”
“什么？”媛姐吃了一惊，一向都是玉漏在替她出谋划策，想不到连池镜也肯管她的事，旋即一喜，“什么主意？”
池镜却把两个手指悬在旁边桌上闲敲着，不急着说。
反逼得媛姐急不可耐起来，“三爷有什么不好说的？”
“不是不好说，是怕你听了不但要吓一跳，还要怪我，嚷出去就是我白费心了。”
“三爷好心替我出主意，我怎会反怪三爷呢？我虽是乡下丫头，却不是那不识趣的人。三爷说给我听听，我保管不告诉一个人。”
“连你三嫂也不许告诉，她那个人，大惊小怪的，还不如你沉稳哩！”
夸得媛姐不好意思，“我看三奶奶倒比我沉稳许多，人又好。”
池镜兜着圈子道：“你知道你三嫂一味心疼你，常自责当初自己错拿了主意，害得你日子难过。她虽处处想帮衬着，也不怕二奶奶什么，但终究碍着二爷，也不好多管。她还常对我说，将来二爷没了，只剩二奶奶和你，就是二奶奶再要和你为难，也不怕，她们妯娌间好说话啊，何况老太太肯听她的劝。到时候劝着老太太重给你找户好人家也罢，或是你不愿意出去，我们也能管你后半辈子衣食无忧。反正看如今这个势头，将来老太太迟早要把家交给她当的，她做得了你的主。”
媛姐听下来，以为极是道理，倒还真是碍着二爷。不但他们觉得妨碍，连她睡在他旁边，也是碍手碍脚胆战心惊不得舒展。说到头也是他的缘故，络娴才对她深怀敌意。
“笃笃笃”地，池镜那两个指头又敲起来，越敲越催得人心头紧迫，那是拉长的战鼓，引着她不由得一路往长远想下去。
将来生下孩子又怎么样？反而可以过河拆桥，留不留下她，全凭络娴两口子一句话，贺台自然是不会向着她了。倘或贺台不在了，只剩络娴一张嘴，倒好办，她再怎么有理，也不敌玉漏在老太太跟前说两句话。何况没了贺台，连络娴也不过是个绝了户的寡妇。
她只管沉默地低着头想下去，那刺剌的白色的太阳与池镜目光悄然地在她身上照着，不觉间微挑着人的精神。
后来她抬起
头，不是没发现池镜那吊诡的笑意里泛着寒意，可还是忍不住问：“三爷到底是什么主意？”
池镜便无声地将嘴角更咧开了一些。
一瓶花粉能要人的命？媛姐不相信。
可这不相信未尝不是一种自我安慰，因为不信，所以逃开了一种罪恶感。她将那花粉和胭脂调和起来一点，一日比一日调得浓，终日涂在脸上嘴唇上。
也不知里头到底是那一种花粉起了效用，总之这日午间，贺台吃完饭便觉有些胸闷气短。他是有经验的，忙在屋里一睃，并没有看见插得有什么花，不过摆着一堆死木头，沉沉地晃在他眼前。
媛姐见他捂着嗓子，仿佛有些窒息的样子，忙走来抚他坐在榻上，“二爷怎么了？”听见咚咚的心跳，不知是他的还是自己的，反正两个人都是惶恐。
贺台一把拽住她的手，慌乱中挤出一句，“快、快去煎药来。”
“噢、噢！”媛姐忙跑出去，到廊下有须臾慌神，太阳倏地刺了她一下，这时刻容不得她发怔，她忙一面吩咐小茜，“快去请二奶奶！”一面跑到耳房里煎药，捎带手将下剩的花粉都抖进废水桶里。
一时惊嚷开，满院的丫头都奔忙起来，那乱哄哄的脚步声哭嚷声里，并没有络娴。络娴是到翠华那头去了，就是插着翅膀片刻间也飞不回来。但贺台仍竖着耳朵听，仿佛成亲那日听见盖头底下的笑声，一颗心越跳越快，越跳越乱，呼吸也跟着越来越急促。
丫头们只管手忙脚乱地替他抚着背后心口，他瞪着双眼望着门口，在一点一点的窒息中慢慢感到绝望，那眼珠子瞪到突出来，也终没能看见络娴跑进来。
“二奶奶赶过去时，二爷刚咽气。”金宝道。
池镜午睡里被吵醒，还在不紧不慢的穿衣裳，望着镜中自己冷静的脸，却在想，也许临终一刻，贺台是猜到了命丧谁手。
可那又怎么样？在这家里，还有谁能替他讨还公道不成？不会有的，连他中毒之事大家也不过是认了倒楣。自己要的公道只能自己讨，这是在老太太权威之下的生存法则。
察觉到金宝给他系衣带的手在颤抖，他低头看她一眼，笑了下，“不急，慢慢来。”
金宝也看他一眼，却马上害怕看他似的把眼避开，“老太太他们往那头过去了。”
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