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“是，有劳母亲挂念。”
安氏育有一子二女，此刻坐在她身侧的是二小姐姜婉棠和四小姐姜妙棠。稍远些的三小姐姜清棠是赵姨娘所出，五小姐姜芷棠则是白姨娘所生。
姜老夫人命人上了点心，几人说说笑笑，屋中渐渐热闹起来。
“祖母屋中的桃花酥做得可真好吃。”姜妙棠素日爱吃甜食，一连吃了两块。听她这样一说，五妹姜芷棠也给自己拿了一块，不肯落在其后。
她们二人年岁相仿，平日里玩在一处，偶尔也有些摩擦，大多时候都是姜芷棠让着嫡姐。
韫棠见三妹姜清棠安静坐于自己位上，似是在默记什么。她知道三妹有意备考宫中女官，已苦读许久，约莫能成事。
“明日大长公主府的百花宴，准备得如何了？”
姜老夫人开口，安氏起身道：“母亲放心，都已经准备妥当。韫棠的请帖是大长公主亲笔所书，已经送到她院中。”
老夫人拍了拍韫棠的手，道：“趁此机会，你也正好带你二妹和三妹去开开眼界。”
姜府的几个女孩子都已近适婚之期，自然要备办起来。
韫棠一向不喜这些宴会，大多时候是借口宫中事务繁忙，能推则推。不过乐平大长公主的面子是一定不能拂的，大长公主历经三朝，乃先太皇太后嫡出，便是如今的陛下见面都要称她一句姑母，不能慢怠。
“是。”
在祖母院中用罢午膳，韫棠又被姜老夫人单独留下说了会儿话。
“竹华，将东西取来。”
“是，老夫人。”
水红色的锦匣内，珍宝斋新打造的两套头面极为精巧漂亮。
姜老夫人语重心长：“明日的百花宴，你可要早做准备。”
“多谢祖母，孙儿明白。”
韫棠揉了揉眉心，明白老夫人的用意。她已年满二十，早便到适婚之期。虽说本朝女子多成婚较晚，她又是宫中堂堂正正的五品女官，领自己的一份俸禄，晚些定下亲事也无妨。可她却不得不考虑姜家的其他几位妹妹。
旁的不提，二妹姜婉棠已有十八，不怪安氏着急。若是二妹越过她先定下婚事，旁人指不定怎么议论姜家。
回到自己院中，见韫棠不反对，采梨领着采桃开了几扇衣橱，这一季府中为韫棠新制的六套衣裙正放在显眼处。本就是上好的锦缎，再加上绣娘精巧的绣工，偏向艳色的几套衣裙饰以珠玉，灿如云霞一般，很适合春日里。
韫棠略略看过几眼，择了其中桃色的一套衣裙：“便它罢。”
采桃笑呵呵道：“小姐真是好眼力。听嬷嬷说这是江南贡来的妆花缎做的，府中就这么一匹，老夫人特意交代留给小姐。”
韫棠轻摇团扇：“在宫中待久了，你家小姐这点眼力总还是有的。”她起身，“我要去睡会儿。其余的你们二人看着办就好。”
难得休沐，总得好好歇息才是。
……
第二日韫棠早早被叫起身，睡眼惺忪地坐到铜镜前。
采梨手巧，此番更是精心为韫棠梳就了望仙髻。锦绣海棠的珠钗簪于发髻之上，与华美的衣裙相得益彰。
梳妆毕，韫棠望一眼镜中的自己，平日她着官服素面朝天简单惯了，难得打扮起来反倒有些不习惯。
“走吧，别迟了。”
姜府今日共备下两驾车马，在府门口与诸位姊妹见过礼，韫棠见二妹姜婉棠亦是精心装扮，橘粉的衣裙衬得她清婉娇美。若论样貌，姜婉棠更肖似其母，有着属于江南女子的婉约。
看时辰差不多，安氏领着姜婉棠坐上第一辆马车，韫棠则带着三妹坐第二辆。
姜清棠今日主要作陪，择了一身杏色的衣衫，素净中不失清雅。
公主府与姜府相去不远，占了整整半条街。
穿过重重回廊，华苑之中百花开得正盛，此处便是今日宴会的场所。大长公主尚未驾临，赴宴的宾客们到了不少，借着赏花的由头散开谈天，场面一片和乐。
说是百花宴，世家齐聚，更是给年轻的公子小姐们一个彼此相看的机会。
国丧期已过，嫁娶无约束，沉寂了许久日子的京城世家纷纷乘公主府这场东风活动起来。
方坐下不久，安氏与附近熟悉的几位夫人攀谈起来。她是姜府的当家主母，四品诰命，旁人很愿意给她几分面子。这京中的贵妇，聚在一起总有一套说不完的话。韫棠对此兴致缺缺，维持着面上的得体。她在宫中久了，这套表面的功夫很能混得过去。
言谈之中，安氏寻着机会有意无意介绍自己的嫡长女。姜家大小姐名声在外，二小姐姜婉棠天然也让人高看几分。她已近婚期，这样的场合安氏自然要为自己的女儿考虑。
三小姐姜清棠则安安静静做着陪衬，韫棠打量她几眼，她似乎还在默默背着什么。
韫棠低头一笑，见陪坐得差不多了，寻了个借口起身，带着采桃去看南处的牡丹。
安氏未拦她，只叮嘱一句莫忘了开宴的时辰。
她这一走，姜婉棠自然而然成了新的主角。
旁席的两位夫人对望一眼，掩扇说着小话：“依我看呐，这姜家大小姐虽好，寻常人家未必有福气娶得回她。她是宫中五品女官，这做婆母的都未必敢管教。”
“是了，今日看下来，姜家其余几位小姐也很出挑。我看那二小姐就不错。”
“我听说，这大小姐不是曾经与陛下……”
说话的声音渐渐小下去，隐于谈笑声之中。
春风拂面，吹动韫棠几缕发丝。
乐平大长公主钟爱牡丹，府中花匠倾心培育。
先帝曾下旨，凡有外贡的牡丹新种，宫中有的，长公主府同样要有。
各色牡丹争奇斗艳，采桃望得目不转睛：“小姐，这白色的牡丹花如雪如玉的，真好看，奴婢还没见过呢。”
韫棠侧首道：“这应该是白雪塔，我听太后娘娘提起过。”
至于其他数种，她也说不明白。
采桃道：“依奴婢看，这花不比那最有名的魏紫逊色呢。”
韫棠微笑：“是了，各花入各眼。”
“阿璇。”
熟悉的声音响起，韫棠回身，见到来人欠身一礼：“舅母。”
章夫人含笑握住她的手，打量一番道：“许久不见，阿璇出落的越发标志了。”
韫棠生母章若槿出自大族章氏，是章老太傅和老夫人捧在掌心的明珠。两位老人对韫棠这个嫡亲的外孙女十分怜爱，“璇”之小字正是章老太傅所取。
“璇”者，玉也，取“怀珠韫玉”之意。
加上章家这一代没有嫡出的女孩，对韫棠愈发看重。
观韫棠只带了一名贴身丫鬟赏花，章夫人望向姜家席位，见到携着女儿与其他夫人言笑晏晏的安氏，语气冷了两分：“她倒是机灵。”韫棠尚未出嫁，二小姐着急也无用。
章夫人嫁入章家时，韫棠的生母还未出阁，姑嫂二人相处极为融洽。韫棠生母早亡，她遗憾之余，对韫棠更多照拂，自然会为外甥女抱不平。
韫棠笑笑，心平气和道：“人之常情罢了。”
若真要安氏待自己如亲生女，那才是强人所难。
她看得开，章夫人叹口气：“到底是谁家的女儿谁疼。”
韫棠没有生母陪在身侧，终究吃亏些。
记得此行前婆母的叮嘱，章夫人与韫棠说了会儿体己话，挑起一事道：“今日宴席，可见到你兄长了？”
她说的兄长，是韫棠的表兄，章家嫡长孙章铭轩，他们兄妹二人感情甚是亲厚。
韫棠不明所以，顺着道：“尚未。”
章夫人未挑明，只道：“今日宴席，不妨多走走多看看。”
估摸着离宴席开宴还有好一段时间，与章夫人告辞后，韫棠带着采桃避开热闹处，往公主府后院而去。
因外祖母的缘故，她自幼便常出入长公主府，对路途甚是熟悉，无需人引路。
席上的喧嚣渐渐远去，韫棠踏上一条僻静的小道，躲清静躲得熟门熟路。
观场中情形甚是热络，有些大胆的小姐已与心仪的郎君攀谈起来。
春闱刚过，士子在京，正式结良缘的好时机。
大长公主迟迟未路面，也是存了多成几桩美事的心意。
韫棠无心此事，方才她露面已够久，回去对两家老人也有交代。
“走吧，晚些再回来。”
韫棠轻摇团扇，脚步轻快起来。
采桃跟在自家小姐身后，知道小姐此番要躲去何处。
穿过这条小径，熟悉的一座假山映入眼帘。
假山后藏了一条小道，沿石阶而上通往一座八角玲珑亭，谓之翠影亭，隐于假山之中。
此处少有人来，是个无人搅扰的好所在，景致极佳。
只是此番却出了意外。
走了一小半阶梯，绕过一个弯，韫棠遥遥望去，亭中似有人影。
她心中一惊，脚步顿时迟疑。
看来这好所在，让旁人捷足先登了。
韫棠不免遗憾，正欲折返的当口，五步外却被人挡住了去路。
她后退半步，虽不认识眼前的男子，但她认得此人的服饰。
是御前随侍之人。
示意采桃不必惊慌，韫棠客气道：“这位大人，有何指教？”
那人道：“不敢。”他恭敬一礼，“姜大小姐，陛下请您一叙。”
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第3章 陛下
韫棠也未想过，有朝一日与裴晗重逢在此处时，会是如此情形。
阳光洒落亭间，亭角悬挂的风铃折射出金色的光。
亭中的年轻君王着一身玄色常服，其上以金丝银线绣成龙纹。这等式样韫棠在女官考选的书案中见过，当时记得，眼下已忘了个干净。
韫棠苦笑，这都什么时候了，自己居然在想这些。
“臣……女拜见陛下，陛下万安。”
虽为宫中女官，但今日是来大长公主府赴宴，韫棠亦未着官服。
她的礼数分毫不差，裴晗的目光带了些探究意味。
四年前他离京时，韫棠一向更为偏爱素色的衣衫，宛如初春的花朵，未到盛时。
后来他回到京城，与韫棠再相见，她多以官服示人，沉静淡然，公事公办的模样。
而今日——
眸中惊艳一闪而过，倒是难得见璇儿如此盛装。
却不是为了来见他。
“坐罢。”裴晗的声音平静无波，听不出是何情绪。
韫棠思索片刻，道：“臣女不敢。”
她早已猜不透裴晗的心思，不愿在此久留。
采桃被远远留在了亭外，踮着脚想要知道亭中情形。
隔得太远，她只能勉强看清小姐行礼的身影。陛下不知与小姐说了什么，她眼睁睁看着小姐整理裙摆，坐到了陛下对侧。
侍女为韫棠上了一套白瓷描摹牡丹的茶盏，又恭谨地为裴晗添了新茶。
石桌上摆了几碟茶点，样式不多，胜在精致。
裴晗似乎有自己的事在忙，韫棠落座后他便凝神在读手中案卷。
他今日束了白玉冠，沉静时侧颜温润如玉一般，仿佛方才不动声色的威压只是她的幻觉。
又或许，韫棠想，那慑人的气势不过是上位者的寻常。
此处偏僻，倒不必担心有生人看见。
韫棠低头整理衣摆，一时间不知道是在席上难熬，还是与裴晗在此处枯坐更煎熬。
空想了一会儿，韫棠干脆端起茶盏饮茶。
茶色呈浅黄色，香气清鲜，味甜爽。韫棠无事可做，细细品茗下来，只知道是外间贡茶，说不出门道。
外祖父好茶，致仕后最爱的便是烹上一盏清茶，邀二三旧友对弈。
亭中极静，偶尔是风吹动树叶的沙沙声。
韫棠眸中倒映出君王模样，恍惚间她都觉得自己是在梦中。
不知坐了多久，外间熟悉的说话声惊醒了韫棠。
“陛下。”有侍卫上前请示，裴晗目光仍在案宗上：“让人进来罢。”
来的是韫棠的贴身侍女采梨。
行过大礼，采梨对韫棠道：“小姐，该开宴了，夫人让奴婢来寻小姐。”
有理有据，韫棠起身道：“陛下，恕臣女告退。”
裴晗抬眸看她，这次倒未如何为难：“好。”
直到走出翠影亭许久，韫棠仍没有什么头绪。
采梨和采桃一左一右伴在她身侧，对陛下之事不敢有任何言语。
韫棠轻轻松口气：“方才幸亏你机灵。”
采梨道：“奴婢是见小姐和采桃迟迟不回，所以想着来老地方寻小姐，没想到……”
采桃心有戚戚焉：“真是吓死奴婢了，谁知道陛下会在亭中，陛下——”她住了嘴，在采梨眼神示意中不再多说。
“今日之事，切莫对外人提起。”
“是，小姐。”采梨和采桃知晓其中轻重，对视一眼点头。
回到席位上，正赶上宴席将开宴。
安氏道：“韫棠去何处了，我正想着人来寻一寻你。”
“有劳母亲费心。席上待得有些闷，我不过去附近走了走。”
安氏并未多心，姜婉棠道：“长姐做事有分寸的，母亲不必多虑。”
席上尊位仍空着，韫棠道：“大长公主还未至么？”
“大长公主前时已来过，说是有要事在身失陪一会儿。方才不见你，大长公主还特意问起。”
韫棠低头一笑，饮了口茶掩饰。
又坐等了一阵，乐平大长公主凤驾才姗姗来迟。
宾主分见过礼，大长公主道：“开宴罢。”
“开宴——”
随着内侍响亮的一声传唤，丝竹管弦之乐渐次而起，流水的珍馐送至席间。
大长公主凤座之下，男宾在左，女宾在右。
没有人会多嘴问起大长公主迟至，推杯换盏间，气氛一片融洽。
韫棠见到章家的兄长，举杯微晃，熟稔地打过招呼。
章铭轩满饮下杯中酒，对妹妹和善一笑。
放下酒盏，韫棠这才发现兄长身侧坐了个年岁相近的陌生男子。容颜清俊，看上去温和有礼。
他对韫棠遥遥一敬，亦饮尽了酒。
韫棠不明所以，既是兄长的朋友，浅抿一口酒算作回应。
这一日宾主尽欢，席散后，乐平大长公主的贴身侍女候在垂花门外：“大小姐，我们殿下请您留步一叙。”
大长公主相邀，安氏愣了愣，对韫棠道：“韫棠快去罢，莫让殿下久等。”
“母亲带二位妹妹先行一步便好。”韫棠随了侍女去，不知长公主单独留下她是有何事。
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