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虽说宴席热闹了半日，乐平大长公主面上未有疲态。
她是先太皇太后所出长女，先帝的同胞姊妹，身份贵重不必多说。
昔年太皇太后掌管后宫宫务，韫棠的外祖母是其左膀右臂，深得太皇太后信任倚重。
外祖母侯府嫡女出身，为宫中四品尚宫，与太皇太后私教匪浅。她亲自教养照拂过年幼的乐平公主，二人感情非比寻常。
因为外祖母的缘故，乐平公主待韫棠一向亲厚。
让韫棠在自己身边坐下，大长公主屏退了一众侍女，只留了心腹嬷嬷。
她笑着道：“阿璇，本宫也不与你兜圈子。今日你表兄身边那位探花郎，你可见着了？”
“探花郎？”韫棠对那位公子倒是有些印象。
“他是今岁新科的进士，出身江南大族崔氏，名崔桦。崔公子长你五岁，因着想要先立业再成家，至今尚未婚配。”大长公主一一数来，“论家世，年岁，样貌，学识，崔公子皆是上乘，配得起你。”
韫棠一时不知作何反应，大长公主道：“你的婚事，你外祖母一直为你烦心不已，本宫看着也着急。你年岁渐长，虽说在宫中为官是个好去处，可总不能一直耽搁下去。那位探花郎依本宫看是百里挑一的良配，你若有意，不妨多相看一二。”
“多谢殿下美意，韫棠……”她不便回绝，只能含糊其词。
乐平大长公主未强求，当是女儿家羞涩：“不瞒你说，崔氏很有意结一门京城良缘。届时探花郎授了官职，会常住京城，无需你千里迢迢往赴江南。”
她拍了拍韫棠的手：“你这孩子好好想想罢，错过了这个，下一个可未必有如此好。”
……
大长公主身边的嬷嬷亲自将韫棠送了出去。
登上姜府来时的马车，韫棠发现三妹还随她等在此处，手执一小卷书背得认真。
“长姐。”
韫棠对她点头，马车启程回府。
在府中歇息了一日，探望过外祖父母，韫棠便从章府直接回宫。
算是清闲了小半月，韫棠打理过尚仪局中事务，又手把手带了林乐澜几日。司赞司中高位女官自前年起一直出缺，韫棠对林乐澜寄予厚望。
午后至慈安宫时，韫棠发现除了自己，庄慧太后还召见了崔尚宫与高尚食。
眼下快到荔枝进贡的时节，庄慧太后有意在宫中办一场荔枝宴，好生热闹一番。
自然，在场几位尚官都明白太后娘娘是醉翁之意不在酒。陛下重孝道，不会拂了太后娘娘面子。以宴会为名邀世家贵女入宫，正可为陛下采选妃嫔，既不铺张，可谓两全其美。
此事庄慧太后交由尚仪局与尚食局主理，命崔尚宫携其他几位尚官从旁协助。
时间有些紧凑，太后娘娘已作主将时间定在了十日后。
从慈安宫中出来，韫棠与另外二位大人在尚宫局中商定过宴会要事，便回各自局中去准备。
尚仪局内，韫棠命司乐司尽早选定宴会舞乐，加紧排演，由她审阅无误后再报给尚宫大人。为免司乐司人手不足，又从司籍司中抽调几人协理杂事。司宾司掌宴会赏赐，亦要清点库房，宴会上随时待命。
这几司中女官皆有数年资历，处事有经验，无需韫棠过多费心。
林乐澜见尚仪大人有条不紊将事情安排清楚，原本接到消息手忙脚乱的她也跟着镇定几分。
司赞司掌宾客朝见、宴食，赞相导引。不仅要与尚食局配合，若有不慎更会丢了皇家颜面。
想到此处，林乐澜忐忑起来，不免担心自己会拖了尚仪局后腿
好在韫棠考虑到此节，道：“至于司赞司，一应事宜便暂由本座同林掌赞处置。”
她不喜摆官架，交代清楚事情，让几人各自散去，只留下了林乐澜。
“多谢尚仪大人费心。”林乐澜由衷道。若是让她独立负责司赞司中事务，实在是心有余而力不足。
韫棠安慰地对她笑笑：“无妨，本座也是司赞司出身。”
她单独嘱咐林乐澜几句，让人安心不少。
夜已深，等送走所有人，韫棠愣了会儿神，见月光倾泻入里窗，洒下一地清辉。
时辰不早，该歇息了。
……
忙碌两日，宴会之事渐渐有了眉目。
韫棠携林乐澜在慈安宫中回禀时，庄慧太后颇为满意：“短短几日能有如此成效，甚好。”
此事乃太后临时起意，毕竟荔枝新鲜的时节只有短短几日，只能加急操办。
尚食局在寻常的菜色之外，预备以荔枝入馔。进展虽稍慢些，但胜在心思奇巧，得到太后几句称赞。
“此次荔枝宴相邀的贵女人选，哀家与诸位太妃已商议完毕。”
侍女送下几本名册，依次交到崔尚宫、高尚食和韫棠手中。
“你们瞧瞧，许多事也好安排。”
“是，多谢太后。”
韫棠略略扫了一眼，见太后拟邀贵女共十六人，与她们先前估算的二十人大致相当。
林乐澜站在韫棠身后，眼神余光去瞧，见尚仪大人“姜韫棠”的名字正在前列。
韫棠大致看完，回身将名册交由林乐澜保管。
太后拟定的名录，自然不会有任何异议。
“尚食局这边，再添三两道荔枝做的点心。哀家记得，前年有一道糕点甚合心意，叫、叫……”
“回太后，太后娘娘说的莫不是妃子笑？”高尚食反应机敏，立刻接上话头。
“正是，今年再做一次无妨。”
“是。”
“至于尚仪局这边——”
韫棠凝神听候太后吩咐，庄慧太后道：“一会儿姜尚仪将荔枝宴的名册送去昭阳宫供陛下御览，荔枝宴安排若陛下有异议，再行添改便是。”
韫棠一愣，与崔尚宫目光相接：“臣……领旨。”
捧着呈给陛下的名册出了慈安宫，韫棠与两位大人别过，先往昭阳宫的方向而去。
高尚食望她背影，不无羡慕：“到底是姜家大小姐，这面圣的机会太后独独给了她。”她意有所指，“照理来说，该是尚宫大人前往最名正言顺。”
六尚之中，只有姜韫棠才满二十。其余五位尚官，哪一位不是在宫中操劳十数载，才一步步升至此高位。
崔尚宫已过知天命之年，对此不以为意。
太后娘娘的意思，只要陛下看过荔枝宴安排，那便代表陛下同意，必得是要给娘娘面子出席宴会的。
这场荔枝宴，从始至终是太后娘娘牵头，并非陛下本心。
如此活计，自然是交给姜尚仪最为合适。
“回去吧，”崔尚宫从容道，“这几日还有的忙。”
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第4章 探花郎
立在昭阳宫二重门外，迎面是高全高总管亲自送了三位着青色官服的大人出来。
青色官服最高不过七品，能得裴晗身边的总管如此相送，想来是今岁新科及第的进士，方得授官职前来谢恩。
走在前侧的状元与榜眼年岁俱已不小，两鬓已有白发，衬得他们身后那位崔探花翩翩风采，年少有为。
无论如何，寒窗苦读数十载，一朝高中，是何等春风得意之事。
走过韫棠身旁时，崔探花对韫棠微微颔首，二人算作相识。
韫棠还礼，很快收回目光。
这样小的举动落于高全眼底，并无不妥。
想到要面圣，林乐澜才见过太后，松下的心弦又紧张起来。
韫棠有意分散她注意，道：“方才见到的那位，是陛下身边的高总管，跟在陛下身边已有二十余载。”
“原来如此。”林乐澜点点头，“那方才见到的三位外官，官服同我一般是青色的。”她想到有趣之处，“那他们的官职，还不及姜大人。”
话一出口便知不妥：“下官失言。”
韫棠道：“他们是新科一甲，未来前途不可限量。”顿了顿，她又道，“我这儿无妨，宫中还是慎言为好。”
“下官谨记。”
才十五六岁的小姑娘，活泼些正常，若事事稳重滴水不漏才出人意料。韫棠未多计较，在陛下召见前提点林乐澜道：“一会儿在殿中，你在太后面前如何回话的，在陛下面前亦如何回话，无需紧张。”
林乐澜掌心沁出薄薄的汗，有关荔枝宴安排的回禀之语是昨日就准备好的，韫棠指点过，她又背了大半夜已近滚瓜烂熟。今日在慈安宫中，在太后面前回话，开始她脑中一片空白，几乎是全凭记忆背下去，到后半段才好些。
好不容易熬过去，林乐澜是万万没想到还要来陛下宫中一遭。
“下、下官明白。”
林乐澜从头开始默背着，背到一半，又见到方才那位高总管。
“二位大人请。”
“有劳高总管。”
韫棠微不可察地轻叹口气，带林乐澜入大殿之中。
“陛下万安。”
林乐澜站在韫棠身后侧三步远，完全低了头不敢多看。
御案后的裴晗着玄色冠冕，执御笔神色如常，韫棠却直觉他有两分不悦。
大约帝王便是如此，让人猜不透心思。
裴晗随意翻着呈上来的名册，淡淡开口道：“荔枝宴，作何准备？”
韫棠对林乐澜点头，林乐澜清了清嗓子，大着胆子上前一步道：“回禀陛下，五月荔枝当季，太后娘娘德赞宫闱，命臣等筹备荔枝佳宴。”
她声音微颤，好在练得熟悉，总归顺畅地说了下来。
第一次面圣能有如此表现，已经不丢尚仪局的颜面。
韫棠心中满意，林乐澜回完话，尚未喘口气，听得座上君主漫不经心问道：“此宴会循的是何例，依的是何规制？”
“这……”林乐澜未料到还有问话，心脏几乎骤停了一拍。
茫然无措之际，韫棠的声音在她耳畔响起：“回陛下，崇德年间宫中曾有桃花宴，邀京中贵女赏花。明宗、敬宗在时，宫中亦有此类盛事，只不过名类不同。太后娘娘定下荔枝宴，意在与众乐乐。荔枝宴的规制循桃花宴旧例，于膳食上又有出新。”
她娓娓道来，在林乐澜听起来宛如仙乐，救自己于水火之中。
裴晗的眼神未离开韫棠，不疾不徐道：“尚仪局倒是愈发能干。”
此话一出，林乐澜的心提到了嗓子眼。她大气不敢出，不知是哪里惹得陛下不悦。
发愁着如何应对，林乐澜听着她的尚仪大人轻描淡写道：“陛下谬赞，臣等愧不敢当。”
林乐澜：“……”
姜大人您听听，恕下官耳拙，陛下当真是在夸赞我们吗。
回到尚仪局时，林乐澜的腿仍是软的。
“姜大人，是不是下官哪里做的不妥？”
她惴惴不安，韫棠道：“并未。”
就是不知裴晗今日发什么疯，句句带刺。
韫棠柔声安慰她的小女官：“初次面圣，能有此表现已经很好，无需多想。”
林乐澜原本恼着自己，尚仪大人如此说，让她又惊又喜。
“姜大人第一次见陛下时，必定比下官得体数倍。下官只是尽力不给尚仪局丢脸。”林乐澜说着，顺口道，“您第一次见陛下，是何情形呢？”
是何情形？
韫棠笑容淡下去，与裴晗初见的日子已经太过久远，久到她的记忆都已经模糊了。
“姜大人？”林乐澜唤她。
韫棠回神，随意说了几句，而后道：“这几日你也累了，回房中好生歇着罢，明日再来应卯。”
“多谢大人。”
尚食局的菜式尚未拟定送来，今日的确可以松口气。
林乐澜一礼：“下官告退。”
白日里一连见了太后和陛下，做成了这样两件大事，林乐澜紧张感散去，又有些兴奋。
毕竟连她们家族中官位最高的伯父，也只在登基大典上见过陛下一次。
她觉得自己不累，尚仪大人放她半日休沐，她很想找人说说话。
挨到晚膳时分，林乐澜绕到尚宫局的司记司，她有一位堂姐在此任七品典记。
堂姐先她五年入宫，官位高她一阶。
家中很早就嘱咐过，她们姐妹二人在宫中要相互照应，相互扶持。
林典记将她带回自己房中，泡了茶道：“我听闻尚仪局中正紧锣密鼓筹备太后娘娘的荔枝宴，你今日还有空来看我？”
“尚仪大人许我歇息的。”她迫不及待地引入自己的话题，“阿姐，我今日不止见了太后娘娘，还见到陛下了！”
“哦？”
女官虽在内宫供职，但并非人人都有幸得见陛下。
林乐澜事无巨细，将今日见闻一一告诉自家姐妹，末了还感慨道：“尚仪大人当真厉害，在陛下面前都能应答如流。不像我，根本说不出囫囵话儿。怨不得人家官至五品尚仪，我能捡个掌籍做做，都是家中烧高香了。”
她将茶水喝了一半，林典记给她添水，慢条斯理道：“姜尚仪是乐平大长公主亲自引荐入宫为官的，自然官途顺遂，我们如何能比？”
“啊？”
“你不知晓？”
“我、我未听尚仪局中提起过。”
林典记笑了：“这种事如何能提？”
大靖建朝以来，宫中女官向来只在官家小姐中遴选，凡父兄在朝为官者皆可参与。若要入宫为官共有两条路，第一条也是最为普遍的一条便是通过笔考。笔考每三年一选，取前几名视宫中情况分赐官职。论笔考难度，那是真正的百中选一。如今再提起，林乐澜仍能想起自己背过的厚厚几卷宫册与宫规。至于第二条路，则是由贵人引荐，二品诰命夫人之上方有此资格，且不会轻易动用。自敬宗以来，后宫严选女官，由第二条路进入后宫为官者愈来愈少，已鲜有听闻。
林乐澜呆呆的，对堂姐的话信了七八分。
林典记起身，确认屋外无人，掩上了房门。
“还有一事，我得先提醒你。”她回到林乐澜对面坐下，“尚仪大人姜韫棠，你最好离她远些。”
“这是为何？”
林典记压低声音：“我听说尚仪大人……得罪过陛下。”
……
月儿隐在层云后，走过尚仪局院中，林乐澜发现主屋中的烛火还亮着。
犹豫片刻，她顺着光的方向走去。
书案旁点着两盏灯，尚仪大人姜韫棠手中执笔，仍伏案批注着什么。
烛光柔和地打在她面庞上，静谧而又美好。
林乐澜目光不自觉被她吸引，敲了敲门，上前道：“夜已深，尚仪大人还不歇息么？”
韫棠抬首：“你怎的来了？”
“下官……睡不着，想出来看看月亮。”
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