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陈氏问：“府中可有发现丢失什么贵重之物？”
寅春如实回复：“人刚走一会儿，尚未听说丢了什么。”
陈氏略一沉吟：“你带人仔细查查，若是没有丢失贵重物品便作罢，不用追究了，只再找个人顶替上去便是。”
周绮元不知道发什么了何事，软声询问道：“娘，发生什么事了？您的脸色看起来不是很好。”
陈氏冲她慈色一笑，道：“无什么紧要大事，灶房那边的人禀告说，管事的厨娘忽然辞去了职务，卷铺盖离开了侯府。娘只是觉得有些突然，毕竟，这厨娘在咱们侯府中从事这个差事，已经许多年了。”
周绮元：“？”
周绮元心里升起问号，暗道：难不成是对方不想还钱，所以逃了？
除了这个，周绮元想不到其他原因。不过而今人已经离开了府，于她而言也不存在什么威胁，很快将其抛到一边不再去想。
一晃几日过去，这日早上，周绮元和前些日一样，应付完了母亲，便带着小桃如约前往西院。一入前厅，正见两个丫鬟忙着收拾房间。
二人向她行了见礼，周绮元面带笑意地询问：“我二哥哥在哪儿？”
二人看了眼内室，其中一个身穿青袄的丫鬟小声道：“二少爷正在里面看书呢，我帮您通报一声吧。”
周绮元点点头。
那丫鬟刚要进去通报，一个温和的声音自里屋传来：“进来吧。”
周绮元愣了愣，掀帘走了进去。
接着，一眼看到周怀安手持书卷，身后披着素白的氅衣，安静的坐卧在床头。他下半身盖着一块雪白的绒毯，将他整个人衬得更加温柔恬静，单纯无害。
浅青色的床帏规整的垂在两侧，旁边小几上放着只剩药渣的瓷碗，屋内弥漫着淡淡的清苦味。
周绮元停下脚步，自觉地从他身上移开视线，转开身去。
她原想着将昨日厨娘离开府的事说与他听，结果话到嘴边一变，摸摸耳后，略显拘谨地问了句：“你还没起啊？”
“早就起了，只是闲来无事，坐床上看会儿书。”
周怀安一边含笑说着，一边合起书，从床上起身下地，简单整了整衣襟。
周绮元正要问“怎么不去书房看书”，忽然，抱着胳膊打了个哆嗦，转而问，“这屋里，怎么这么冷？”
然后发现总是服侍在侧的欢喜不见了人影，又问，“欢喜呢？”
周怀安道：“他有事出去了。”
周绮元正在纳闷去做什么了，这时，前厅方才与她说话的那个丫鬟恰好走进来，附和道：“月底了，欢喜去了柴炭房，找管事的要炭去了。”
周绮元突然想起来什么，不由看向床边的炭盆。
她记得自己之前去他的书房，当时，欢喜也是端进去一盆炭火。
而且不仅如此，周绮元先前只顾着其他，眼下这才注意到，此处，明显比自己住的地方要冷上许多。
“这里……从来不烧地龙吗？”她斟酌着问出口。
丫鬟正收着几上的药碗，听到这句有些讶异的看向她：“小姐您不知道吗？”她愁眉苦脸道，“府里分发给我们的东西，向来都少得可怜，莫说烧地龙了，就是炭火都给不足，我们左省右省也不够用……接下来的
几个月，还不知道怎么熬呢。”
“小月，别多嘴。”
周怀安轻斥完小月，忍不住掩唇咳嗽几声。
名叫“小月”的丫鬟只得恹恹地闭上了嘴。
周绮元看向周怀安，这时才发现，他气色苍白，一副病色。
周绮元看得揪心不已。
难怪她找大夫开了药，几日过去了，病情却是不轻反重。原来，根源在这里。
周绮元若有所思，想起了小桃先前说过的话。
没错，柿子专挑软的捏，他确实过得捉襟见肘，处处受制于人。
看来今日又有的忙了。
也好，她便趁此机会，将问题一道解决了。
周绮元转头问小桃：“小桃，府里的所有吃穿用度分配，是由谁来负责的？”
小桃回禀道：“是由王管家分配的，不过落实之前，要给夫人过目一遍。夫人同意了，方能作数。”
母亲对周怀安态度分明，这件事，莫非是她的主张？
周绮元不太确定，想了想，对小桃道：“你随我去找一趟那个王管家。”
她先问个清楚再说。
“我也陪你一道过去吧。”
周怀安忽然出声道。
周绮元对上他温润的双眼，为他病弱的身体担心：“可你还病着……”
“无妨，”周怀安轻声打断了她，“不过几步路而已。况且这件事与我有关，我怎能袖手旁观，眼睁睁看你为我出头却什么也不作为？”
周绮元：“……”
周绮元面露为难，想了想，只得应道：“那好吧，”说到这里又关怀提醒道，“外面冷，你多穿点。”
周怀安只是微微笑了笑，将身上的氅衣拢了拢，道：“我们走吧。”
“这怎么能行，”
周绮元一把按住他。
心道他穿这么少出去，非得加重风寒不可。
二话不说，周绮元转头走到他的衣柜前，拉开来看。
结果发现，他的衣柜里面根本没什么像样的衣服，屈指可数的几件御寒棉服也都是用的次料，根本不能完全御寒。
周绮元忍着难过和怒火，绷着一张小脸从中取了一件披风，贴心地递给他道：“你再添一件吧。”多一件总归能保暖些。
周怀安也没拒绝，伸手接过，将其披在了身上。
趁着他系细带间，周绮元左看右看，完了目光一定，起步走向床边。
她从床头捡起那只先前自己送给他的粉嫩暖手炉，完了走回来，塞到他的手上，“把这个拿上，以防冻手。”
周怀安扬起唇角，道了一声：“好。”
第18章 掌嘴
兄妹二人携带丫鬟来到柴炭房，行至门外，屋内正传来欢喜的乞求声。
“孙管事，你就多给些吧，我家主子病着呢，这点炭，根本撑不到明年开春。”
音落，对方阴阳怪气道：“生了病就去请郎中，没钱请不起就去找人借。你在这里与我徒劳纠缠，这样冷的天，二少爷冻坏了可怎么是好？”
“你说的这是什么话？”欢喜方才一直忍气吞声，此刻似是被激怒了，“你能否讲讲道理？这寒冬腊月的，我家主子每个月只能分得几十钱木炭。这些炭顶多只够支撑十余天，还不如你一个管事分得多，有这么欺负人的吗？！”
欢喜话刚说完，只听孙管事不耐烦道：“这是大管家的命令，我也没法子。你有诉求便找他去吧，恕我爱莫能助。”
欢喜哭丧道：“大管家那边我以前不是没有找过。你不知道，我跑了好几次，每次连开口的机会都没有就被赶出来了。您就行行好，再给……”
欢喜没说完，只听另一个声音也帮着孙管事驱赶道：“行了行了，快走吧，别在这里碍眼了，我们手头还有一堆事要做呢，没空听你在这里抱怨。”
不等欢喜再说，人已被推出门来。紧接只听“砰”的一声，关上了木门。
隔着一扇门，里面的孙管事往地上啐了一口浓痰，与那人道：“不过是个不受宠的庶子，有什么资格跟我提条件。小爷我肯分施舍他们一点炭火就不错了，还不乖乖夹紧尾巴滚蛋！”
另一人笑着劝道：“孙哥消消气，跟这种下贱坯子置气不值得。来，咱俩继续喝。”
欢喜听着里面的对话声，也朝门上啐了一口：“狗眼看人低。”
其实欢喜心里有些疑问，主子明明刚从厨娘那里得到了一笔钱，完全可以到外面购买银丝炭，为何还要他来这里自讨没趣，受人白眼。
虽然主子解释说这笔钱另有用处，但至今为止，除了拿出一部分购置了袖箭以外，他想不到剩下那么多，还能用到什么地方。
猜不透主子的想法，索性不再去想。
欢喜悻悻然转过身，正准备回去交差时，不料想，迎面一抬头，正好看到熟悉的两张面孔。
“啊！主子，小姐？您二位怎么来这里了？”
欢喜错愕地看着两人，动作迟缓地向两人行礼，一时间没反应过来。
周怀安看起来面色如常，周绮元早将方才的一切都听了去，当先开口道：“我们若不过来一趟，只怕这些狗东西得插上翅膀飞上天了。”
说到这里，她气愤地走上前，一脚踹开了房门。
屋内两人猝不及防被这声破门声惊了一跳，孙管事登时起身破口骂道：“你个龟孙有完没……”
话没说完，戛然而止。
孙管事看着突然而至的周绮元，以及后脚跟着进来的周怀安，当即一愣，旋即连忙对着周绮元赔笑行礼：“原来是小姐。小的不知您造访，一时失言，还望恕罪。”
周绮元目光在两人的脸上逡巡一遍，开门见山地问：“你二人便是负责炭火的？”
孙管事不知道大小姐所问何意，点头哈腰道：“是是，正是我们二人。”
周绮元冷眼觑着他们：“我方才听到你们二人辱骂二少爷，毫无敬意。既然不懂规矩，那便好好长长记性吧，”
说到这里，她抱起胳膊，“你们二人互相掌嘴，什么时候欢喜喊停，你们什么时候停下。”
二人闻言忙不迭跪下磕头求饶。
“小的错了！”
“是小的失言，不该说那种话，求您大人有大量，不跟小的计较。”
“可惜，我不是大人，我这人就是要计较，”周绮元转头对欢喜道，“欢喜，这事交给你了。你什么时候觉得满意了，什么时候让他们停下。”
二人见风使舵，又连忙求向欢喜。
欢喜没想到风水轮流转，转得如此快。他掏掏耳朵，学着刚刚两人阴阳怪气的口气道：“你们快些，我还有事要做呢。等下若是耽搁了，就不只是掌嘴这么轻松了。”
周怀安在一旁，不动声色地看着一切，轻轻牵了牵嘴角。
二人苦着脸面面相觑。完了自知躲不过去了，只得咬着牙，你一下，我一下地互相扇了下去。
“太轻了，打重点。”欢喜提醒。
二人无奈加重了力道。
一声又一声，直到听见清脆的响声，欢喜方觉满意。
一盏茶的工夫过后，欢喜看着二人红肿的脸，气也逐渐顺了，方才语气不耐道：“行了行了，这脸都肿成包子了，瞧着怪可怜的。你们两个以后长点记性，记住这饭可以乱吃，话且不能乱说啊。”
“是是是。”
二人得到释放，连忙向欢喜叩谢，完了又向周绮元小心翼翼地一拜。
“好了，言归正传，我今日来，是有事要问你们两个，”
教训完两人，周绮元回归正题，端着一张巴掌大的玉雪小脸，语气严厉地质问，“不烧地龙，克扣木炭，致使主子生病，若是病情加重闹出人命，你们谁能告诉我，这责任，你们两个届时谁来负责？”
二人再次一愣，你看看我，我看看你，谁也回答不上来。
然后听周绮元继续又道，“还有我爹如果知道了这事，你们谁又能将脑袋提到他的面前，让他消气？”
音落，二人吓得一起伏在了地上，孙管事叩头道：“大小姐息怒，小的冤枉，这不是……不是小的的主张，”
他支支吾吾，说的断断续续，“小的哪敢犯上欺主，让二少爷受委屈！不烧地龙……以及克扣木炭的事，全都是……都是王大管家的意思，小的只是听命行事。”
“那买办以及分发衣物呢？也是王大管家的意思？”周绮元再问道。
孙管事不敢欺瞒：“是，府里的
吃穿用度都要经过大管家之手才能下发。”
周绮元定了定神，从屋中挑了一个木凳子，垫了块帕子坐下：“去把那王管家请过来。就说我有话要问，别忘了，让他把账本一并带上。”
她语气淡然，嗓音稚嫩，但气势十足，让人不由生畏。
二人想不通小姐为何突然管起这种事来，但看这架势，又不像是开玩笑，一时间有些迟疑起来。
顿了顿，见她模样认真，孙管事对手下吩咐道：“按小姐的吩咐，去请王管家过来一趟。”
“是。”
那人应声说完，立刻唯唯诺诺地跑出去。
等待的期间，周绮元让孙管事寻一把干净的木椅来。那人照办不误，很快从隔壁耳房搬进来一把梨花木椅，放到周绮元的旁边。
周绮元晃着小脚，仰起头，甜丝丝地唤了周怀安一声“哥哥”，拍拍椅面道：“你坐这里等。”
嗓音软糯，比方才不知可爱乖巧了多少。直看得孙管事两眼发直。
周怀安没与她客气，脸上挂着淡淡笑意，道了声“好”，优雅地坐到她身旁。
二人等了不多时，很快便见一个三十来岁、油头粉面的男人揣着个账本，急匆匆赶了来。
王全进门与孙管事互相对望了一眼，转脸谄笑着对周绮元道：“小姐，听人说您有事找小人。小人这刚刚抽出身来，让您久等了。”
周绮元没理他的话茬，径自问：“你手上的便是账本？”
王全恭身点头：“是。”
周绮元手心一摊：“拿来我瞧瞧。”
“小姐，”王全面露为难，“不是小的不肯给您过目，而是府中有规定，账本未经夫人或是老爷的允许，其他人，是一概不能随意看的。”
王全一副秉公办事的态度，拘谨笑道。
“如果我偏要看呢？”
“这……”王全干笑道，“您这不是为难小人吗？”
周绮元也不与他废话，直接走过去，伸手从他怀里将其抽出，捧在手中翻开来看。
王全吃了瘪，黑着脸觑了她一眼，恭敬道：“小姐您放心，这账本上的每一笔分配和支出，一条条记录分明，且都是夫人由过目审核过的，保证没有任何问题。”
来的路上，周绮元与周怀安问过了近来几个月发放的份额。所以现下看的很是仔细，找到西院的份额时，不放过上面每一个字眼。
然而，她看了半晌，也没发现任何漏洞，所有发放物品月例都能对得上。
她将账本递给欢喜：“欢喜，你负责替你家主子领取月例和衣物，你仔细看看，这上面的手印，是不是你亲自按的。”
欢喜是周宜为周怀安亲自挑选的小厮，既是小厮，也是伴读，所以自然认得字。
王全反应淡淡，脸上隐隐露出窃喜之色。
欢喜接到手中辨认过后，沮丧地道：“没错，是小的的手印。”
那就怪了。
周怀安好歹也是侯爷之子，纵然非嫡，可分到手的东西却和下人们相差无几，实在可疑。
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