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她想要加入其中，但达西先生对墙上那些画的问题除了玛丽就只有伊丽莎白能够回答，她根本连插嘴的机会都没有，只能眼睁睁地看着两个人越靠越近，说说笑笑！
真是太气人了！
“……玛丽小姐真是才华过人。”
伊丽莎白对于能从达西先生口中听到这样的话很是吃惊，但妹妹被夸，谁能不感到骄傲呢？
“玛丽从小喜欢绘画，这些确实是她非常用心的作品。为了画好这些花瓣树叶的纹理，她那段时间天天都泡在花园里。”
达西先生很赞同这样的认真精神，“除了灵感与审美，细致入微的观察力对绘画也至关重要。倒是您和玛丽小姐的喜好令我有些吃惊，我还以为如今的年轻女士会更欣赏那些更加精巧、华丽的浪漫主义作品。”
达西先生当然是想了解伊丽莎白偏好的绘画风格，不过有这样疑问的不止他一人，玛丽也在向身边的青年解释自己为什么不去模仿那些经典的大师之作或近来的流行风尚。
“大师的作品自然是艺术瑰宝，但这座房子在布置时只求温馨舒适，所以反而不适合那些华丽或者内涵深刻的作品。再说，龙博恩的风景难道不美吗？这些花草植物能在画作里充当背景点缀，自然也能完美融入这所房子里。”
“您说得很有道理，玛丽小姐。“林德先生似乎露出了一个浅笑，这让玛丽觉得他那张冷淡的脸都变得柔和起来。
他的声调依旧不高，语速也不急不缓，但只看他眼里的光彩和不自觉地简单手势，就知道他对这个话题很感兴趣。
“皇家植物园里也收集了各种各样的植物，除了本土的，目前我们还在源源不断从海外寻找新物种。”
“那可真是了不起的计划啊。”玛丽听得出林德先生克制语调下的骄傲，不过这样一位听说比自己还要小几个月的青年竟然能在皇家植物园中担任如此重要的工作，确实是一件值得自豪的事情。
“既然这样，您不需要长期留在植物园中吗？抱歉，我不太清楚您的工作具体需要做什么。”
“不不不，其实我倒很希望能跟朋友们聊聊工作，只可惜感兴趣的人实在太少了。
研究植物当然需要最直接的观察，但除此之外也少不了参考从前的各种资料。
现在的问题是这些未经整理的记录和文件太过繁杂，并不能直接归档，所以我目前要做的就是将它们梳理清楚，剔除那些重复、错误、无用的内容，补充缺漏，最后按照规范编好一份清晰、科学的报告。
城里太过喧闹，就算植物园里也是难得清静，再说这些书房里的工作在哪里的书房都能做，所以我也希望换个地方寻点清静。”
玛丽点点头，“乡村正适合这样需要静下心来的工作。就是不知道这些报告整理好后，会面向公众出版吗？”
林德先生没有第一时间回答，只是饶有兴致地盯着玛丽看。
玛丽不知道自己说错了什么，正感到有些不自在，就听林德先生忽然笑出声，“应该不会，对这些东西感兴趣的读者人数恐怕很难达到需要公开出版的程度。”
好像也在意料之中，不过林德先生下一句又说道：“但玛丽小姐要是感兴趣的话，不如来为这些植物报告绘制插图吧。请不要谦虚，墙上这些画作的水平已经达到了博物画的标准，您完全可以胜任这份工作。
如果您愿意接受委托，那么我会尽快为您提供工作协议。请放心，皇家植物园绝不会亏待任何一位认真工作的人。”
为皇家植物园的植物报告绘制插图？
玛丽惊呆了，声音不复刚才的从容自然，变得结巴起来，“这……感谢您的认可，林德先生……我……这件事，我……”
她从来没想过自己有朝一日竟会面临这样的情况。没有任何预演，从前的社交经验也不能提供半分参考。
这是她能够答应的事情吗？
她那么普通，既不师承大家，也不见得天赋过人，就能为皇家植物园画博物画？皇家植物园会愿意要她这么一个籍籍无名的乡下女孩的画？
不会是假的吧？
可林德先生是宾利先生的朋友，还是达西先生的亲戚。
等等，宾利先生也才搬进尼日斐花园不久，他们不会是一伙骗子吧？！
不对不对，骗子骗她画画干什么，她就算画上一辈子也比不上伦敦那些学院派画师随便打一幅草稿。
玛丽下意识地看向家人，希望得到一点提示，好歹把这场对话撑下去。
可贝内特先生不在现场，贝内特太太目光呆滞，似乎还没弄清楚状况；凯蒂和莉迪亚窃窃私语，看起来不能指望什么；简的脸上带着激动的粉红，就是不知道是为宾利先生还是为她。
好在还有伊丽莎白，她没有去想这件事会不会有什么阴谋，大概与尼日斐花园的主人们的几天相处已经下意识帮她排除了这种怀疑。
她只是太了解这个妹妹的性格了。
沉默与低调只是表象，玛丽内心的骄傲与自尊不输任何朝气蓬勃的年轻女士。
她能从小就在别人玩耍的时候坚持认真读书，画画，练琴，自然是不甘平庸的。
只是勇敢站出来，自信迈出第一步，说出“我想要这个机会”，大方施展自己的才华，接受所有人的目光审视，总是需要一点勇气。
伊丽莎白明白玛丽此刻的渴望与紧张，所以知道自己应该在妹妹面对惊喜不知所措时给她最坚定的支持。
她笑着走到玛丽身边，话却是对着林德先生说的：“这是玛丽和我们的荣幸，只是能请您介绍一下具体的工作内容和要求吗？”
“抱歉，是我考虑不周。”林德先生意识到自己这请求提得太过唐突，迅速补充道，“我那里有一份插图可供玛丽小姐参考，下午就可以送到府上。如果您觉得没有问题，请于后天下午之前回复。顺利的话我们大后天上午就可以签订正式契约。”
伊丽莎白马上给了玛丽一个鼓励的眼神。
玛丽双手紧握，后背挺得笔直，一板一眼地回复道：“好的，林德先生，谢谢您的信任，期待我们的合作。”
“同样期待，玛丽小姐。”嘴角含笑的青年微微鞠躬，“我要先感谢您愿意牺牲之后的闲暇时间。”
玛丽与林德先生达成口头初步意向的速度实在震惊了围观的家人朋友们。
直到迷迷糊糊地将客人们送出门，看着那两辆宽敞阔气的大马车消失在了小路尽头，贝内特太太才突然大叫一声：
“玛丽！老天！妈妈的宝贝！你竟然被伯爵家的少爷看中了！这可是个天大的好机会啊！你可要好好替林德先生工作，以后说不定就有机会结识更多上流社会的年轻人，到时候不止你的婚事有了着落！你的几个姐妹也能沾你的光呢！”
贝内特太太目光长远，即便此刻玛丽还没能拿到正式的工作协议，可她已然兴致勃勃地盘点起了几个女儿们能从这桩合作里得到什么好处，当然，不包括即将被求婚的简。
“玛丽，好孩子，虽然你不像你的姐妹们那样漂亮又活泼，但我总说女孩子多读些书是没有坏处的。老天总不会辜负你这些年的辛苦学习的！
那些淘气的小子们当然不懂，但真正有学识的先生们肯定希望能娶一位同样有智慧有才华的女士！
亲爱的！才华就是你最好的嫁妆！把握住机会啊！要是你能嫁去城里，那社交季时一定要把你的姐妹都带去伦敦！伦敦那么大，肯定能给你的姐妹找到合适的丈夫！”
听到这话，原本还在与姐妹们分享喜悦的玛丽瞬间垮下脸。
“妈妈！”她是真的生气了，“请您别乱说，这只是工作，跟我或者姐妹们的婚事没有半点关系！”
玛丽觉得自家妈妈真是什么事都能扯到嫁人上来，简直不可理喻。
恰好，贝内特太太也觉得这个女儿完全不知道把握机会，简直傻透了。
母女俩话不投机，不欢而散，心里却憋着气，立志要做出一番成就，让大家知道自己的坚持才是正确的。
第5章 签订合同
玛丽跑走后，贝内特太太依然一个劲喋喋不休，但显然除了她自己，家里其他人没有一个对她的美妙想法感兴趣。
丽迪亚和凯蒂倒是向往伦敦的社交舞会，可对找丈夫一事还没有半点实感。
“妈妈！我才不会喜欢那些连舞都跳不好的书呆子！不过要去伦敦参加舞会的话，你一定要给我准备更漂亮的衣服和帽子才行！”
至于贝内特先生，他既不想理会两个小女儿的蠢话，更无意破坏妻子的兴致，毕竟他是如此体贴太太脆弱的神经。
他只是写一封短信送去镇子上。既然要签订协议，那肯定需要专业人士在一旁帮忙看看。除了他那位律师助理出身的连襟，眼下还有谁能帮忙呢？
家里人都有自己的事情要忙，躲回房间的玛丽不去理会。她默默铺开画纸，停顿两秒，然后落下了练习的第一笔。
她一定要争取到这个机会，不是为了有机会找一个好丈夫，而是她确实不甘心在聪明美丽的姐姐和活泼可爱的妹妹之间默默无闻一生。
就算只有一位观众能够欣赏也好，她要让才华为自己说话。
……
“玛丽，祝贺你，我的孩子。”书房内，贝内特先生透过眼镜看着这个在书本和才艺上投入了最多时间的女儿，“你得到了林德先生的认可，但你真的想好要接受这份委托了吗？我猜，你肯定不会把你妈妈的那些话放在心上吧？”
“是的，爸爸。”玛丽觉得自己非常认真，肯定比在教堂里对上帝发誓会一辈子忠于丈夫的女孩们还要认真，“我知道自己不是什么出名的大家，这份好运似乎也不该落到我的头上。但既然林德先生愿意相信我，我绝对会努力把握住它。
至于妈妈，您知道的，她总是操心我们的婚事。不过您放心，我知道自己该做什么。”
眼前的女儿眼神坚定，于是贝内特先生竟然生出一股陌生的感觉，有那么一瞬，他似乎都不能把眼前这个自信大方的女孩跟平时那个沉默着、难得说上一句好听的话的玛丽联系起来。
不过奇怪的感觉也就这么一秒，下一瞬，贝内特先生就回到了现实。这确确实实是他的女儿，只不过总算比往常头脑清醒了些。
觉得自己尽到了父亲的责任后，贝内特先生就恢复了平时的随性，放心地把这件事抛开了手。
不能怪他要为此找玛丽聊聊，实在是这种事情在家里，不，就算放在整个龙博恩，甚至整个麦里屯，都是前所未有！
一个平平无奇的乡村女孩的画竟然能被出身高贵的伯爵少爷看上？谁敢做这样的梦？
心怀震惊的不止贝内特先生，就连林德先生同行的朋友们也不是各个都能理解他为什么选择玛丽·贝内特来绘制插图。
“早就听说玛丽·贝内特小姐很有才华，好吧，今天一看，起码她的那些画确实不错，颜色很漂亮。”
宾利小姐意思意思地发表了一番还算友好的评论，略略铺垫之后，就不再掩饰自己的真实想法，“可我不明白，您可是在为皇家植物园的工作，那些报告的插图难道不该邀请更有有资历、水平更高的艺术家来绘制吗？”
一旁的宾利和达西同样好奇林德先生的这个决定。当然，前者并不觉得玛丽的画有哪些不好，但是要说好，肯定也比不上那些专门研究艺术的大师。
至于后者，略略一想后，“是因为经费吗？”
林德先生点了点头，“没错，植物园里的研究项目并不少，议会和园长先生都觉得实用项目更重要。”
“原来如此。不过，虽说学术报告确实用不上麻烦那些大画家，但园长先生能够接受这样一位没有半点名气的……新手吗？”
“没问题，毕竟园长先生早就提携过自己的女同乡。只要结果符合要求，价格又合适，那么没有什么不可接受的。”
眼看林德先生与达西先生你一言我一语地聊了起来，听得云里雾里的宾利小姐趁着两人说话的间隙插话道：“林德先生、达西先生，你们在说什么？”
于是林德先生转过脸对宾利小姐解释道：“卡罗琳小姐，很高兴您觉得我的工作配得上那些大师的插图，这是您对我的工作的认可。
不过请理解，皇家植物园里的研究任务不只有我负责的这一项，所以议会的拨款也不可能全部落到我的手里。
既然资金有限，那就不要想邀请那些成名的大师了。玛丽小姐虽然没有受过系统的绘画教育，她的画作中也看不出丝毫浪漫或典雅的神韵，但就博物画的标准来看，已经符合细致、写实的要求了。”
林德先生的解释非常清楚，但宾利小姐心里依然不怎么痛快。
究其原因，不外乎玛丽是伊丽莎白的妹妹，而伊丽莎白则引起了她心爱的达西先生的注意。更不要说今天拜访贝内特家时，正是因为玛丽的画让伊丽莎白与达西先生有了单独聊天的机会！
够了！宾利小姐已经不想再听人夸玛丽·贝内特了！她赶紧换了个话题。
第二天上午，贝内特一家迎来了菲利普先生和菲利普太太；到了下午，林德先生在尼日斐花园里收到玛丽的回信。
“怎么样？”跟着送信的用人一起走进书房的是宾利小姐。
尽管不想提起贝内特家的小姐们，但她又忍不住好奇。这么一个乡下姑娘真有胆量接下皇家植物园的委托吗？不能吧？贝内特一家要是还有点自知之明，就该诚惶诚恐地婉拒才是。
可惜林德先生的脸上并没有露出她所期待的失望。他只是立刻提笔写了一封短信，让用人即刻送到贝内特府上。
宾利小姐紧张地等待着林德先生宣告最后的结果，只听他说道：“恭喜我吧，卡罗琳小姐，短短两天时间，我就不费吹灰之力地找到了一位合适的画师。”
宾利小姐失望地起身，走到书房门口才想起来补上一句“恭喜”。
……
这个时代，女人一旦结婚，连人带嫁妆都会一起变成丈夫的财产，自己反而无法随意动用。比如贝内特太太婚前带来的五千镑，就只能在贝内特先生去世后才能随意支取使用。
已婚妇女要是不幸变成寡妇，通常只能继承丈夫大约三分之一的遗产，改嫁后这点遗产还要交还给真正的遗产继承人。
至于未婚女性，一举一动都会处于监护人的掌控，所以玛丽的工作协议无论如何都绕不开贝内特先生。
但好在贝内特先生既不会把女儿当做私产拿去婚姻市场上牟利，也不会斤斤计较女儿的这点零花钱。
看完林德先生的详细合约，包括其中列出的玛丽需要绘制的插图内容，包括涉及的植物、需要单独详细绘制的部位、尺寸、颜色，乃至交稿期限和具体报酬……贝内特先生点点头，没什么计较就将手中的文件递给了菲利普先生。
相比贝内特先生的云淡风轻，菲利普先生算是拿出了百分百的专业水平，不仅一个字一个字地仔仔细细通读了合约，还努力想要找点不足，提些意见。
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