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说到这里，喘上一口气，“他卖的不是假药，他卖的是我们傅家数代呕心沥血一点一寸积累下来的名声！——相信诸位也已看到，三天前我将他鞭笞一顿，赶出家门。可养不教，父之过，无论如何，我脱不了干系。我一错，错在作为父亲，失于教养；二错，作为一家之主，管治不严；三错，作为养心药堂的东主，疏忽至罪！”整条街静默，听着傅老爷字字沉痛的罪己责躬。消沉过后，他又转为铿锵：
“如今大错已成，空谈无益，唯有纠偏补过才是正事。我傅敬斋今日在此做出保证，傅家药堂卖出的这一批麝香透冰丸，每一瓶，每一颗都会收回。也请各家相互转告，凡有买过这药的，只要上门，尽数退款。傅家任何一个伙计，任何一个掌柜，绝不会有半句推辞！”
下面有人怀疑：“说得简单，谁知会不会换层皮，又把这药卖还给我们？”
老爷一句话不发，只伸手，从伙计手里接过一只点燃的火把。他缓缓迈动双腿，走到街心已堆城小山的药包前，毫不犹豫地，一把丢到了药材上。刹那间，透明的火焰扭动着往上一窜。
众人一片喧哗。
那一片贴红纸扎红线的药材，转眼间就被包围在透明的火舌当中，黑烟一路冲上阴白天空，串起的细风热浪涌在近处每一个人脸上，包括傅老爷身后的阿蘅和玉止。
所有人都在这场面前说不出话，整条街弥漫着焦苦的药香。掌柜们更是个个面色发苦，不忍再看。
傅老爷却面色平静。
这平静一直到他们回到傅家，他一言不发先下了车，赵蘅和玉止都心感不妙，一路跟上去，发现他原本蹒跚的步伐越走越快，到最后简直疾步如风。
“爹！”“公公！”他们忙追上去，在他几欲站不稳时及时扶住。
傅敬斋缓过了那一阵头昏，一手被赵蘅扶着，一手撑在一旁，连呼吸都吃力。“我，我愧……！”刚吐出两个字，便仰头倒了下去。
等他再醒来时，双眼只幽幽睁开一线，那一线里却透出极精亮的光，每说一个字，胸口便咻咻起伏，守在床边的赵蘅和玉止俯耳倾听，听到他让周围人都退下，有话同玉止吩咐。
众人都知道这是什么意思了，默然而退，赵蘅也准备出去。
却听公公在身后道：“阿蘅……你留下……”
赵蘅重新回到床边，敬斋略略抬了身子，稍一动作就要喘两口气，问道：“你……你是怎么看出来，那陈木匠一家是冒死讹诈？”
赵蘅垂首，细细道：“那日陈木匠的妻子来撞傅家大门，又是啼哭又是寻死，一开始我也诧异，可过后就觉得奇怪——她既觉得是傅家假药害死了丈夫，事后却没有第一时间报官，只一心寻着傅家来；再次，人死后不找仵作验尸，反而抓紧时间运回乡下准备葬了。我就觉得他们定是有事相瞒，只是那时场面紧迫，也来不及同玉止和公公你解释，我就带几个家仆追到乡下，赶在尸首入土前拦了下来，请了仵作当场验尸。”
那木匠家人一开始还凶神恶煞有意阻扰，好在赵蘅早通知了官府的人，两相对峙，怒目不让，这才得以重新开棺。否则别说验尸，只怕她能不能回来都是问题。刚说完，玉止便握住她的手，既是赞许她急智，又是责备她不顾安危自己行动。
傅老爷躺在床上，闭着眼连连点头，一只手也禁不住将床沿拍了又拍，“好，好，好啊……”话音未落，又咳嗽起来，“若傅家的药果真治死了人，我就是死也难以折罪。阿蘅，你做得——咳！”
赵蘅和玉止见状，都抚他胸口，让他别再说话。傅敬斋摇摇头，躺回去，认命地，“今日假药之事，即便渡过去，傅家也要大大震荡一番。如今是存亡继绝的关头，我却是不中用了，玉止，这份家累却得由你担负。”
又转头，“阿蘅，也要劳你多费心，帮衬着他。”
赵蘅不确定他话中意思，老人看出来了，既是抚慰又带歉意对她微笑，“你是聪明能干的孩子，从前我老头迂腐，耽待了你。从今往后，你要做什么就大胆去做，不必问我的允许。有你在玉止身边，我才放心。”
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赵蘅鼻尖一酸。
一个长辈日暮西山的背影，总不免让人心酸。他们心里都知道，今日这番话就意味着一家之长的隐退，重担的交付了。
第二十九章 迷而不返
灯下，赵蘅和玉止坐在一屋账本之中，寂静屋内只听得算盘拨珠的清响。越核算，心越沉。
“光是玉行账上，这些年下来就空了十几万两，还有好几处田产宅邸，不是叫他花了就是赌了。这还只是核对出来的，还有没清点完的。”
“南星的航船刚拿走二十万两，等他回来，最快也要两年之后了。”
“毁掉的这批药陆陆续续收回来，一共十二万两。加上病人后续的诊断和补款，算来算去，最少还得三万两。”
“别忘了还有好几家的利钱……”
“对了，余家还欠了我们柜上一万八千的利钱，如果能拿到这笔款子，应该还可以缓个十天八天。”赵蘅盘算着，道，“明天我就去他家跑跑看，说说情。”
玉止本想拒绝，一考虑，这事确实是阿蘅更合适，若他出面就显得太重。“也好，只是不要催得太急，不要让他们看出来我们已经紧短到如此地步。”
阿蘅明白，这种关头就怕人心浮动乱上添乱。钱要到手，话又得说得从容。
说着说着，又不免说到傅玉行。若不是他，傅家的境况也不至于这样坏。
那日公公打他几乎是下了死手，连玉止也不愿替他求情，后来还是赵蘅眼看不对，出言劝阻。然而大约是多年失望累积成恨，赵蘅越劝，公公反倒下手越重。等到傅玉行真的奄奄一息了，才把板子一丢，满脸涕泪，又命人将他丢到墓园里，任何人都不准去救，就让他自生自灭。当时也无一人敢替二少爷说话。
婆婆自扇了他一巴掌后就将自己关在房中哭泣不止，不肯见他。玉止也说，“不要管他！”然而赵蘅很清楚，越是绝情，才越是放不下。
那天晚上，她带着薛管家和几个仆人到墓园找了一宿，天亮时才在一处草坑里找到了只剩一口气的傅玉行，用架床抬着，送到了最近的一处棺材铺子里。
棺材铺的伙计睡眼惺忪，也没见过他们，被扰了清梦，好大不满意。薛管家给了钱，才得以把人安置在一块现成的棺材板上。
傅玉行整个背已完全和衣裳黏在一起，不得不拿剪子剪开，露出下面的皮肉。整个过程里他毫无反应，仿佛没有呼吸。“我的娘！什么人下这么重的手！”伙计只看一眼就惊叫起来。
赵蘅不便进去，站在台阶外隔门问道：“还有气吗？”
伙计皱着眉拿灯笼照照，“伤这么厉害，还是带回家去请个大夫吧。留在这里，只怕到时能在我这儿就地处理了。”
赵蘅低头想了想，道：“不必了，没事就罢。”
她等他们替傅玉行换好药，盖上衣服，又进去看了一眼。
人还没醒，整张脸面无血色，越发显出眼睛那黑沉沉的两团阴影，一种病弱的清秀。这时候看着就更像他哥哥。
可惜也只有这么安静趴着的时候才显无辜相。只要一睁眼，一个人便搅得举家不宁。金玉其外，败絮其中。
赵蘅不愿再看，保住他一条命就好，又转头给了伙计些钱，嘱咐他们照看一段时日。
正说话时，趴在床上的傅玉行迷迷糊糊抬起了眼皮。
他隐约能看到面前一个人影，像个女人，又有些熟悉。身上的疼痛火烧一般，那女人的声音却带来一种关切的沁凉，不是出于真心的关切，更多是一种点到为止的的责任感，“那就麻烦你们，记得给他换药，弄点水。”
赵蘅一低头，刚好看到傅玉行睁开眼睛，她也站住了，一时不知该不该走，又想看他是不是要说些什么。
但傅玉行的眼神没有聚焦，像刚睡醒的人，昏昏蒙蒙，眼睛重新又垂下去，闭起来。
赵蘅回去后并没有和玉止说起此事，但玉止知道她去安顿过弟弟了，赵蘅也知道他知道。
现在二人坐在灯下，她问：“既然陈木匠的人命案是假的，你看，要不要这两日我去把他接回来？”
玉止默然，半晌，扭头看向窗外，“人命案子是假，他造假药却是真。有了这样的事情，那人是他害死的或不是他害死的，又有什么区别？”
其实赵蘅心底里也并不愿傅玉行回来，但她不愿玉止伤心，所以这话又必须由她说，“公公那日发话不许带他回来，一则是正在气头上，二则也是为了安抚人心做给人看。既然家里人横竖也放不下，还是……”
“阿蘅，”玉止打断她，垂眸看着她搭在自己手背的手，转手也握住了，“我知道你这样说是为我着想，可我们从前就是待他不够心狠，才会酿成今日大祸。陈木匠不是被他害死，这件事是幸也是不幸。幸，是因为傅家还不至于到无可挽救的地步。不幸，在于这样一来，他傅玉行就又有了退路。可他这种心性若是不改，早晚也会害死人。傅家不可能永远都是他的荫蔽，父亲的身体已经越来越不好了，至于我就……”
赵蘅最不愿意他说这种话，玉止也知道她不愿听，便不说了。“总之，由他去吧，总要让他吃些苦头。”
赵蘅看出他分明是强撑，也不再多说，起身准备将窗户合上，手却还被玉止握在手里。
“去哪儿？”他仰头问。
“我给你把窗户关上。”
玉止不在意窗户，只把她的手往回轻轻扯了扯，“陪我再坐一会儿。”
棺材铺里，傅玉行已一连烧了几日，中间昏了又醒，醒了又昏。
那铺子的伙计看在银两份上，一开始还给他擦擦汗，换换药，后来见反正无人看管，索性丢开手由他昏去。再后来嫌他占了位置，又把他挪到桌上，最后干脆抬进一具没有人的薄木棺材里躺着。
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这天清早，他一睁眼，直接从棺材里坐了起来，把出门倒便盆的伙计吓得一脚踩空，从楼梯上稀里哗啦滚下。
傅玉行想开口，却发现自己完全说不出话。连日滴水未进，一开口嘴唇便裂开，刀割一般。身子一动，更是牵筋扯骨的痛楚。
伙计看出他渴水，给他端上来一只粗陶大碗，碗底满是黑垢，水上也有浮尘和油腻。他一看便皱眉，“我怎么在这？”
伙计道：“是位妇人把你送来的，让我们帮忙看顾好你。”
“什么样子？”
“个子细挑的，说话做事很利落。”
傅玉行记起他昏迷中隐约看到的身影，想到是赵蘅，嘴角浮上一丝讥刺的冷笑，起身从棺材里爬了出来。
伙计在他身后喊：“这位小公子，你伤还没好，不便离开呢！”
他懒得和他纠缠，也根本不愿在这种地方久留，回过头冷眼道：“她给你们多少钱？”
一提到钱，伙计生怕他把钱要回去，马上收回手侧过身子，努嘴看天，不回答，也不阻止他了。
软香玉近来很苦恼。
新到手了两尊羊脂玉观音小像，却分不清哪件才是真品。她正左右为难之时，傅二少爷来了。
傅玉行往日上门，总是一身清贵，今日却狼狈不少。他被赶出傅家的事宣州城内早就无人不知，软香玉见他这样也并不意外。狼狈归狼狈，那副公子哥的傲慢倜傥劲儿还是半分未减。
她立刻吩咐屋里婢女替他烧水，备茶，给他换上从前留在这边的衣裳，一柄象牙骨坠玉小扇重新递到手里，转眼间，又是副小白脸贵公子样。
“我说，你今后打算怎么办？”她抱着两尊玉观音像，还在分辨，“老老实实找个活计怎么样，看在往日恩情上，我替你寻问寻问？”
傅玉行从她抽屉里挑自己衣带上的配玉，一块不满意，扔了，又挑一块，头也不回，“你看我像是会干活的人吗？”
“我可是养不了你多久的！”她凉凉笑着，事不关己。傅玉行也不接话，根本没对她有什么指望。彼此都心知肚明的情薄义寡，只够她留他换身衣裳，吃顿便饭。
“哎，你先替我瞧瞧，这两尊像到底哪个是假的。”她抱着两尊小像给他，“这些天都找了好些人了，一个个的还说见过好东西呢，到头来说不出半句有用的！”
傅玉行抬眼一瞥，嗤的一声，“你一个妓女还在房里摆上玉观音了，准备让她渡谁过苦海？”
软香玉冲他抛个媚眼，“破烂石头做的就渡不了，这可是上等羊脂白玉，专就是渡我这种苦命人的！快告诉我。”
傅玉行远远一抬下巴，示意她右边那尊。
软香玉狐疑，“你都没凑近看。”
“不信就罢了。”
“信。谁有你傅二公子眼毒呀！”她眼一转，站起身，“那这尊假的我这就拿去扔了。”
走到院外，马上吩咐随身的丫鬟，“把这只收好。”
小丫鬟不懂，“傅二少爷不是说——”
软香玉冷笑，“你还不知道那位少爷是什么样人？他如今被赶了出来，手上没钱，又是个万万离不开钱使的人物。他进到我这屋里，第一眼就在打这尊玉观音的主意，所以他一定把假的指给我，好吞掉真货，却不知道我也来个将计就计。我这办法多妙，既省了一笔请人鉴宝的钱，又免了他的心思。”
她得意非凡，丢下傅玉行，自己去请了两位玉匠和当铺伙计来院中估价。人来后，将观音像捧起来左看右看，最后来上一句，“假的，你看走眼了。”
她一听，刚想说“这不可能”，忽然意识到什么，大惊失色，提着裙子一路赶回房里。
一推大门，房内纱帐飘荡，哪里还有傅玉行的影子，就连另一尊小像也不知所踪。
软香玉顿觉头晕目眩。
院子里晴光正好，风情万种的花魁娘子冲到院中，对着满院鸟语花香歇斯力竭咆哮：
“傅玉行，你个杀千刀的！”
二少爷优雅闲适，隔着方桌，随手把那尊观音像推到对面。
当铺掌柜登时双眼放光，又马上收敛起来。他一眼就看出这观音像是上等货色，也一眼就看出眼前之人通身贵气，是个会撒钱的阔少爷，心知有便宜可占，便有意报了个极低的价。
傅玉行抬起眼皮睃他一眼，似笑非笑。
掌柜察言观色，发现并不好骗，马上又往上提了提。他也不慌，他太清楚这种小少爷的心性，对钱财根本懒得斤斤计较，有数归有数，可是没耐心，这一点就和那些走投无路的穷酸鬼完全不一样。
傅玉行果然也不心疼。一尊眉目悲悯的观音像，随手换了钱，抬脚就走，一派潇洒。出了门，拐个弯就进了酒楼。
酒楼里那些相熟的酒倌帮闲，一见他，原本还都淡淡的，爱搭不理，都以为傅二公子大势已去，身上再没什么油水可捞。等看见他随手给出白灿灿的银子，这些人一抹脸又换了颜色，上来陪笑的陪笑，照老样子跪在地上搂住二少爷的腰，求他打赏点好饭好菜。
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