“据儿臣调查，短短数月间，至少有几千人，被安排进沈家和叶家的各处商铺。”
“这些人大多是曾经从军，且能力出众的士兵，还有士兵的家眷。”
“这数千人的私兵，堪比京都的御林军数量。沈棠如此做，怕是所图非小啊！”
三殿下此言一出，众朝臣顿时哗然。
“天呐，数千人，这沈夫人也太大胆了！”
“豢养私兵可是杀头的死罪，这侯夫人怕是完了，靖远侯府也要被她牵连了。”
“靖远侯府算什么，怕是沈家也要被满门抄斩。沈焱谨慎多年，算是毁在这个女儿身上了，真是家门不幸啊！”
感受到旁人不善的目光，景昭顿时护在沈棠身前。
“不准欺负我娘子！娘子是天下最大的好人！”
“好人？”皇上冷着脸笑了一声，“朕本来也以为这沈氏是个本分的，没想到竟看走了眼。”
他仿佛是气急了，想着奏折上的内容，现在连多看一眼沈棠都不愿意。
直接沉怒的挥手，就想让人把沈棠押去慎刑司审问。
沈棠心脏重重跳了一下，暗自庆幸今日进宫之举。
她半躲在景昭身后，躲开侍卫的拉扯。
语速极快地分辩道：“陛下，这些不过是三殿下与徐侍郎的一面之词，如何就能定了臣妇的罪。”
“请陛下息怒，容臣妇自证清白！”
皇上冷哼一声，暂时挥退侍卫。
“朕倒是想听听，你是如何为自己分辩的。”
三皇子闻言，顿时面色不善。
插口道：“沈棠，如今证据确凿，你心存侥幸，费力挣扎也是徒劳。”
“不如痛快认罪，配合调查。父皇还会念在沈将军舍生忘死的辛劳，只追究你一人的过失。”
“若是你百般争辩，最后却无果而终，不但让人看了笑话，也会牵连他人。”
“到时不光是沈家和叶家，就连靖远侯府也要受你拖累。”
“沈棠，你现在的一言一行，关乎的不光是你自己的性命，你可要思量好了。”
三皇子软硬兼施，乍一听，似乎真是在为沈棠着想。
话语中的威胁和压力，却丝毫不减。
若是心志不坚者，搞不好真会被他影响。
沈棠却只当他是在放……空气。
她看都没看三皇子一眼，从容地面向皇上。
拱手道：“陛下，臣妇愿意承担任何后果，只求您给臣妇一个分辩的机会。”
看她表情坚定，皇上思量片刻，到底答应下来。
“好，那朕就给你一个解释的机会。”
沈棠顿时心里一松。
她丝毫不绕弯子，直奔主题道：
“陛下，徐侍郎状告臣妇的罪名有两项，一是私下敛财，二是豢养私兵。”
“关于第一点，臣妇这里有一份账本，请陛下查看。”
沈棠撞了撞景昭，让他把账本递给李公公。
景昭乖巧地点头，把账本递上去。
皇上从李公公手中接过，随手翻看起来。
面色变得越来越惊愕。
“沈棠，这是怎么回事？你的这些钱……”皇上有些欲言又止，似乎不知该怎么形容。
沈棠很懂眼色的接过话头。
“陛下，徐侍郎说得没错，臣妇所赚银钱，确实没有用于交契税。而是尽数捐赠到了国库。”
此言一出，不光是皇上，就连朝臣们都震撼了。
“每个月百万的收益，你竟然就如此舍得？”皇上心存疑惑。
沈棠淡然地笑笑，声音掷地有声。
“陛下，臣妇生在天子脚下，生活优渥，又得陛下照拂，钟鼓馔玉，并不缺银钱。”
“这些钱，自然要用在更重要的地方。”
“臣妇敢把这些银钱尽数上交国库，就是相信陛下是圣明之君，爱民如子，必然会更好地利用这些银钱。”
沈棠的一番话，让皇上十分舒心，眼中的神情都柔和不少。
却还有一丝疑惑。
“那你为何要悄悄行事？”
这样的大好事，旁人恨不得宣扬的人尽皆知，沈棠为何要如此隐蔽。
难道真的另有所图不成？
沈棠眉梢轻挑，看出了皇上的想法。
她压下眼中的讥笑，面上却丝毫未曾显露。
郑重道：“臣妇此举并非为了扬名，所以不想引起太多关注，这才让人隐匿上捐，却没想引起了这样的误会。”
她叹息了一声，似是有些无奈。
在皇上震惊的目光中，继续开口。
“只是臣妇也有私心。”
皇上身子前倾，好奇道：“你有何私心？”
沈棠缓缓抬头，脸色似乎有些羞赧。
“臣妇……臣妇私下留了一成的银钱，另作他用。”
“哦。”皇上轻舒了一口气，“这倒也实属正常。”
谁还能没点私心呢。
皇上表示理解。
他的表情已经好了很多，顺口问道，“你那一成的银钱，又是用在何处啊？”
沈棠勾了勾唇，笑容有些莫名。
轻飘飘道：“自然是用在，三殿下所说的豢养私兵上啊。”
她面带笑意，轻描淡写地说出一句足以掉脑袋的话。
刚刚舒缓的气氛顿时再次冷凝。
三皇子暗骂一声蠢货，眼中浮现笑意。
皇上眼中半点暖色也无，神色再次沉了几分。
豢养私兵是他的逆鳞，别说沈棠捐了几百万两，就算是捐满一整个国库，也不行。
他神色不明，冷声嗤笑。
“朕倒是不知道，朕的士兵，何时需要你一届女子来操心了。”
沈棠扬了扬下颌，声音沉静的解释道：
“陛下，臣妇确实收留了一些伤残的老兵，他们皆是重伤后解甲归田的将士。”
“他们如今在臣妇的商铺中，也只能做一些轻省的活计。这些人连拿起扫帚都费劲，又如何执得起长枪？”
“这豢养私兵的罪名，简直是无稽之谈。”
“只是些伤残士兵？”皇上皱眉，怒气稍缓。
三皇子眼神微变，看向徐侍郎。
徐侍郎立即高声反驳。
“荒唐，那些伤兵自有朝廷照拂，与你何干？”
“你如此多管闲事，怕不是出于私心，想要收买人心吧？”
皇上闻言，眉心沉了沉。
“沈棠，朕每年拨款数百万，专门供给这些解甲的士兵，他们自有朝廷照看，你又何必多此一举。”
“你的目的，到底是什么？”
三番两次地逼问，沈棠的耐心几近消失。
她眉目冷凝，直言道：“陛下，您说的那些供给，都只是一纸空谈罢了。”
“臣妇从小跟随父亲行军，最是熟悉那些将士。”
“每次他们离开军营，都是军中将领同僚捐赠，才能顺利归乡。”
“陛下所说的那些银钱，将士们根本不曾得见！”
“那些受伤的士兵本就不良于行，家中又有重担，有好多甚至被迫落草为寇，臣妇实在不忍得见。”
“今日，臣妇倒想问问陛下，您所谓的数百万两银钱，究竟去了何处？”
“又究竟落入了谁的口袋！”
她声音掷地有声，清冷的嗓音带着慑人的气势，冷艳的眉眼骤然冷沉，语气中是不容忽视的强势锐利。
一甩裙摆，跪倒在大殿之上，瘦弱的脊背挺直，像是不容撼动的山脊。
一双寒星般的眸子隐约透露出悲色。
悲戚道：“陛下，臣妇只是一个小女子，并没有什么大志向。平生所求，不过是父母康建，家宅平安。”
“可是事实逼着臣妇，不得不冒着大不韪的风险，暗中接济。”
“如果臣妇不照拂那些伤残士兵，他们一无完整的劳力，受人嫌弃。二无银钱保障，无法抚养家眷子女，最后只有狼狈惨死的结局。”
“若是这些为国尽忠的将士，最后穷困致死，世人只会指责圣上卸磨杀驴，不顾将士死活。史书上也会留下失德的名声。”
“日后若还有战事，谁还会为陛下尽忠？为大沥拼命？”
“臣妇不是为了自己，而是为了皇上您。”
“臣妇受圣上庇佑，绝不想让陛下英名受损。”
“也求陛下仁慈，给那些冲锋陷阵的将士，留一条活路吧！”
沈棠声声悲戚，字字泣血。
那些家中有从军之人的官员，都忍不住红了眼睛。
陆续跪倒在地，请求皇上。
“陛下，求圣上庇护，给冲锋陷阵的将士留条活路！”
“英雄流血不流泪，莫让英烈泉下寒！”
“求陛下莫让万千将士寒心啊！”
第118章 都是你自作自受
恳求声响彻大殿，皇上的表情渐渐变得严峻。
他微微抬手，底下的声音消失。
冷眸扫向户部侍郎，眼中带着风雨欲来的威压。
“朕记得，上次拨款之时，户部尚书因其父去世，回乡丁忧，此后，相关事宜，都是徐侍郎你在经手。”
“徐侍郎，朕如今倒是想知道，朝廷每年数百万的拨款，究竟都去了何处！”
徐侍郎顿时面色大变，扑通一声跪倒在地。
“陛下，这钱自然都如数下发，臣绝不敢欺瞒陛下啊。”
皇上目露狐疑，三皇子也隐约感觉到不对，刚要搭腔帮衬，就被一个清冷的声音打断。
“陛下，钱发没发，那些将士们最清楚。”沈棠唇角半勾，冷睨了一眼徐侍郎，继续道：“若是陛下有疑，不如传唤我店中那些解甲归田的士兵前来问询，真相自会一目了然。”
就是不知道，徐大人有没有这个胆量了。
她眼中漫不经心的寒意，让徐侍郎头上的冷汗冒得更甚。
着急地拒绝道：“不可啊，陛下！”
“那些店铺中的人，皆与侯夫人相熟，还不是侯夫人说什么，就附和什么，绝不可信。”
“一个人不可信，就传召数百人上千人，总不能那么多人都被我收买了吧。”沈棠声音清淡地反驳道。
“额……”徐侍郎瞳孔陡然放大，袖口中的手都有些发抖，着急地搜肠刮肚，脑袋却乱作一团，焦急下脱口而出，“那些人的身份未经查实，若是侯夫人蓄意找人陷害，臣怕是百口莫辩啊。”
此言一出，沈棠顿时冷笑出声。
“真是好笑，刚才徐侍郎还言之凿凿，指控我沈府豢养私兵。想必我店中那些老兵的身份，徐侍郎都已查验清楚才是。”
“如今怎么又换了腔调？否认那些人的身份。”
“难道刚才徐侍郎所言，都是在胡言乱语，恶意编排，欺瞒陛下不成？”
她眉眼冷峻，讥笑出声。
不光是沈棠，在场的官场老油条，都已看出徐侍郎的不对劲，顿时投来怀疑的目光。
皇上骤然沉下脸，直接命令道：“来人，传唤那些士兵进殿。”
“朕倒要看看，徐侍郎究竟背着朕，都做了什么好事！”
此言一出，徐侍郎已经面如死灰。
惊呼道：“陛下，不可啊！”
那些钱的去处他最清楚，此事可经不起细查。
若只是他贪污违纪，顶多被判流放，徐家满门还能保住。
若是连累那些贵人，怕是徐家九族都没了活路。
他脸色惨白，心中后悔听了三皇子的话，招惹了沈棠这个煞星。
在侍卫即将踏出殿门那刻，绝望地阖上眼睛。
以头抢地，高声道：“不劳陛下费心，臣全都交代！”
“是臣被猪油蒙了心，贪下了陛下拨给将士的钱款，请陛下责罚！”
皇上顿时勃然大怒，手中的茶盏狠狠摔到他的脑袋上，擦出深深地伤痕。
“放肆！徐侍郎你好大的胆子！”
“连这笔钱都敢贪，你真是丧尽天良。大沥有你这样狼贪虎视的官员，是朕的失察！”
“来人！”他一声厉喝，叫来锦衣卫，“把人押送到大理寺，严加拷问！给朕挖出来全部的受益之人！”
皇上浓眉上扬，明显动了真怒。
徐侍郎把头磕得砰砰作响，哀求道：“求陛下宽恕啊，臣只是一时糊涂啊！”
“一时糊涂？”皇上眉头紧皱，看了眼沈棠的方向，心中越发气恼，怒喝道：“朕看你是早有预谋！”
“你不但私下敛财，还恶人先告状，把罪名推到沈棠头上。”
“你是不是以为朕是老糊涂了，能够被你愚弄！”
皇上气得不轻，面上有些挂不住。
余光扫向殿下的沈棠，急忙让人把她扶起来。
在沈棠起身的瞬间，一旁的景昭不用人说，就利落的站了起来。
他微弓着身，把衣摆拍得砰砰作响，好似这金銮殿有多少脏东西一般。
皇上眼角抽搐，假装没看见这一幕。
视线流转间，却注意到景昭明显破损的衣袖，
那袖口丝线交织，远远看去，就像是被反复缝补过一般。
皇上心里一紧，对沈棠他们越发愧疚。
哎，沈棠多好的孩子啊，无私奉献，做好事不求名。
这要是换做旁人，早就把事情宣扬的人尽皆知了。
这种心软的性子，想必宁愿委屈了自己，也要宽待他人。
不然不会靖远侯爷的衣角破了个洞，都没银钱更换了。
皇上的心里一软，莫名的涌起一股内疚之情。
心中更是暗自感慨，他到底还是被先皇说中了。
当时，先皇在世之时，曾评价过他，说他是个忠义的守成之君。
但唯一的弱点是性情太直，心性不够坚毅，容易被人牵着鼻子走。
为此，先皇临走前，血洗朝堂，给他留下不少忠厚的肱股之臣。
这么多年，他一直不认同先皇的观点，兢兢业业理朝多年。直至今日，年近半百之时，却被人狠狠打了脸。
皇上莫名有些难堪。
复杂的情绪化作怒火，对着徐侍郎一股脑的发作出来。
还未等审讯结果出来，便直接命令道：
“徐侍郎贪赃枉法，罚没全部身家，定案后处以绞刑。”
“徐家子孙三代，不得在京都行走，不准为官。”
“任何求饶之人，与他同罪！”
此言一出，朝堂之上顿时哗然。
徐侍郎更是抖成筛糠，连话都说不全。
他哀求的看向三皇子，像是抓住最后一根救命稻草。
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