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第八十三章 白霜故地
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自刃之国战败，领土被分割后，霜之国重新修建了一条直通镰乌与白霜城的主路，脚程快些两日便能抵达白霜城。
因为是冬季，这条路行人稀少，过客大多步履匆匆，无人在意这对并肩缓行的青年男女。
气氛是有些尴尬的，瑠加默许了他的跟随，佐助落后半个身位，略一侧头便能看到瑠加的发顶。
有些零星雪粒落在她漆黑如墨的长发上，被男人轻轻拂落。瑠加投来视线，又很快转过头去。
佐助掩在斗篷内的手下意识摩挲，似在回味指尖的触感。
从前的他们不会这样小心翼翼，只要有人望向对方，必会收获同样的视线。他们在无人处接吻，在人后肆意拥抱，只要佐助伸手，瑠加便会主动投入怀中，而十六岁的他会顺势吻在恋人额头，彼时的女孩一定是笑着的。
互相汲取爱意的滋养后，继续踏上他们的复仇征程。
此刻使命已成，宇智波佐助却在路上丢失了自己，也丢失了最爱他的人。
佐助也曾叩问自身，值得吗，又是否后悔。
其实谈不上什么后悔与值得。
既已发生之事悔也无用，眼下最重要的是如何弥补。
山葵在松田小椿住处多逗留了两日，修好了小屋漏水的屋瓦与后院破损的围墙，在第三日傍晚追上了瑠加。
“佐助大哥！？——真是好久不见！”
男孩眨了眨眼，目光落在男人空荡荡的衣袖，似在替他难过。佐助却不觉有什么，将山葵打量一番，淡淡评价：“长高了。”
男孩摸着毛茸茸的后脑，不好意思地嘿嘿笑起来。
自进入霜之国国境后，山葵便先给千穗理去了飞鸽报信，当三人抵达城门时，千穗理与玉子婆婆等早已等候多时。
率先扑进瑠加怀里的是几个七八岁的孩子，像一群刚出生不久的幼犬，疯狂摆着尾巴将女人团团围住，七嘴八舌喊着“姐姐”。
最初瑠加还在担忧这些诞生自实验室的孩子能否适应外面的世界，如今看来，各个面色红润，身量都长高不少，显然玉子婆婆将他们养得很好。
瑠加将最小的孩子抱起，千穗理已来到面前，故人久别重逢，两人相视一笑。
千穗理从未忘记瑠加的救命之恩。
自送亲任务结束后，二人常互通书信，直至数年前通缉令突然传至白霜城，瑠加音信全无，二人被迫断了联系。
大蛇丸死后，玉子婆婆一行带着熟悉的信物出现在她面前，千穗理才知晓瑠加平安。在那之后，便是五大国与“晓”冲突爆发，宇智波瑠加的名号在四战结束后彻底传遍忍界。
再次见到瑠加的第一眼，千穗理便验证了自己的猜想。
她变了许多，但眼底的光却还是和从前一模一样。
千穗理释怀地笑，熟稔道了一声“好久不见”，而瑠加也同样回以笑容，两人拥抱了彼此。
晚餐很丰盛，主人却并没有作陪，侍女代为转达了千穗理的歉意。霜之国政事繁忙，千穗理已连续多日与众大臣议事到深夜，实在分|身乏术。
“议事？这不是领主的职责么。”
一直沉默的佐助提出质疑，侍女面上闪过一丝悲恸，耐心解释道：“霜之国大部分国土沦为了战场……白霜城恰巧处于战略要地，白绝大军为占领这里杀了许多平民。前领主大人率卫队拼死抵抗，虽守住了白霜城，但也因重伤不治牺牲了……”
瑠加与佐助均是一愣，印象中千穗理的堂兄年轻有为，不由为他的英年早逝感到惋惜。
“战争结束后，领主之位一直空缺，许多贵族旁支都想夺权，是千穗理小姐率领宫廷卫队杀了好几个贵族才镇压住暴乱，领主之位也暂由千穗理小姐代理。”
乍听令人意外，但转念一想，从小身为政治牺牲品长大、毅然在大婚时手刃丈夫的千穗理，绝不是外表那般娇弱无能。
她的胆识与勇气从不输堂兄，只是受困于女子的身份无力反抗，但也正因此刻时局动荡，给了她挺身而出的机会。
瑠加若有所思，却没有多说什么。
这顿晚餐很安静，侍女将佐助二人带至客房后便告退了。
侍女似乎默认他们是一对年轻夫妻，因此只备了一间房。青年男女站在空荡荡的走廊中，房门大开，可谁也没有迈出第一步。
气氛有些微妙。
佐助微垂眼帘，自觉道：“我去山葵家借宿，你早些休息。”
“……先进来吧。”
瑠加的反应出乎预料，佐助有些错愕，未来得及细想，已跟着她进入房间。
客房内古典风情浓郁，名贵摆设随处可见。瑠加移开纸窗，太阳落山后又在飘小雪，窗外是整座白霜城的街景，在雪中古朴而安静。
她似乎很喜欢这幅景致，在窗边站了许久。
吹进屋内的寒风驱散了炭火的热度，佐助将窗阖上半扇，低声道：“小心着凉。”
雪粒落在瑠加眼睫，融化后沾湿了睫毛与眼尾。
女人望着远方，忽然问：“打算什么时候走？”
这问题有些没头没尾，但佐助立即意识到，瑠加看见了鸣人来信的内容。
“明天。”
他本也不打算隐瞒，坦率地全盘托出：“是关于宇智波一族的旧事……我一个人可以解决。与鸣人约定在城外见面，可能要离开一段时间。”
话音未落，男人又连忙补充：“会尽快回来。”
瑠加点头表示知晓，转身去了浴室。等她出来时，便看到一个跪坐在榻榻米上收拾被褥的身影。
男人空荡的袖管垂落，轻飘飘得一片，显得那样刺目。
佐助背对着她，因此错过了瑠加眼底一闪而过的伤怀与迷茫。待他回身时，一时竟忘了动作。
女人热水蒸腾后的皮肤泛着由内而外的红，她本就白皙，乍看之下软玉温香，像一团微甜细腻的糯米糍。
瑠加换了浴衣，正歪头拧着头发的水珠，露出一截纤长脖颈。漆黑湿润的眼眸与佐助对上，她没有漏看男人眼底一闪而过的欲|念，下一秒，佐助主动错开了视线。
若是从前独处时，只要一个心领神会的对视，二人便早已无所顾忌地滚到一处，又怎会像现在这般矜持又小心。
许久没见，说不想是假的。
身体的反应一时难以消退，任何掩盖都是欲盖弥彰，佐助略调整了一下坐姿，使自己看上去没那么狼狈。
瑠加的视线落在要命的地方，那目光令佐助坐立难安，却忽听女人低叹一声，声音轻而无奈，落在耳中如羽毛拂过，佐助只觉一股酥麻顺着脊背爬上天灵，随后被恐怖的自制力强行按下。
……现在还不行。
一阵带着潮湿热气的皂角香味涌入鼻尖，瑠加钻进暖桌，阿咲不知从哪冒出来，拱进主人怀中，用那双湿漉漉的圆眼睛讨摸摸。女人好笑地捏了捏他的肉垫，便开始给黑猫梳理毛发。
佐助望着他们，只觉得内心一片柔软。
窗外下着雪，和室内暖洋洋的，暖桌下瑠加与他的小腿挨在一处，桌上的小碳炉烤着橘子。半天没听到动静，瑠加不由去看，却见男人正吃力地单手剥着蜜桔。
桌上已有两个失败品，佐助的手很大，将小小橘子捏在掌心，熟能生巧的指尖扒开外皮，将一枚完好的橘瓣递到她嘴边。
几乎下意识的，瑠加就着佐助的手将那瓣橘子衔住。也不知对方是否有意，指尖轻轻擦过唇，一触即离，男人垂头继续剥橘子，碎发掩去了他眼底很轻的笑意。
阿咲并不喜欢柑橘的气味，连着打了两个喷嚏，抖着耳朵跑开了。
见佐助单手剥得实在吃力，瑠加从他手中接过，三两下拆出一个完美果肉。
“不考虑接上吗？”
佐助顺着瑠加的目光看向断臂，缓缓摇头：“……算了。”
“为什么？”
男人沉默片刻，回答道：“这条手臂算是我偿还对那家伙的亏欠，除此之外，我想时刻警醒自己不要再犯从前的错误。”
的确是他的风格。
但瑠加还是没能忍住心底转瞬即逝的酸涩，她从不觉得佐助亏欠木叶任何人，但如果这是佐助的选择，瑠加便不置评论。
实际上直到战后，漩涡鸣人才算真正被宇智波佐助认可，走入了他最贴近心脏的位置，但所有人都知晓漩涡鸣人背后所代表的是什么。
佐助敏锐察觉到了瑠加骤变的情绪，他不明白对方为何会因断臂这个话题骤然消沉。正当他想要询问时，女人却下了逐客令。
“我想休息了。”
佐助想要解释，却又不知从何讲起，见瑠加神色恹恹，便只能将疑问咽回肚子里。
“好，明早我来找你。”
伏在暖桌上的女人毫无反应，将头埋进手臂间阖上了眼睛。
许久未听到关门声，忽然一股热度将她笼罩，瑠加错愕抬头，眼前是一张放大的俊脸。二人离得很近，佐助高挺的鼻尖几乎要蹭上她的。
男人眼底含笑，呼吸交缠间，近乎蛊惑地低喃：“可以讨一个晚安吻吗？”
瑠加一愣，捂住他逐渐逼近的唇，却被啄了一下掌心。她似被烫到般缩回手，耳边传来轻笑，随即被毫无防备地吻上了眼睛。
心脏因这一瞬停跳。
“如果有任何不满和顾虑，不要藏在心里，请务必告诉我，我会尽力改正。”
佐助将瑠加小一号的手握在掌心，亲昵勾着她的指尖，声音诚恳认真：“既然决定重新开始，这些都是作为追求者应该做的。”
“我在爱情上很笨拙……但只要是你想要，我愿意去学。”
男人的手掌很热，连带着瑠加被握住的皮肤也开始发烫，她抿嘴不知如何回应，佐助却没有更进一步，道了声“晚安”后迤迤然离开房间。
待脚步声彻底消失，瑠加向后仰倒，如释重负长叹一声躺在榻榻米上。
阿咲凑过来拱她的手，瑠加顺势将黑猫揽在怀里，暖烘烘的毛茸触感抚慰了她杂乱的心绪，出神盯着窗外纷纷扬扬的雪夜许久。
翌日早晨，佐助如约而至，瑠加刚推开窗扇便看到了熟悉的身影。
连下整夜的雪停了，地面与屋顶皆是白茫茫一片，因此佐助一身黑的挺拔背影格外醒目。
察觉到瑠加的视线，男人抬头，漂亮的眉眼比霜雪清冽，但望着她的眼眸却是温和而专注的。
身为代理领主的千穗理没有在宫廷会见他们，而是像平常好友般约在街头相见。
女人们并肩走在前方，佐助默默跟在十步开外处，有意为她们留出谈话空间。
千穗理本就比瑠加年长几岁，二人站在一起更像是一对姐妹。明明是贵族，千穗理却穿得很素净，但遮掩不住她出身宫廷的雍容风致。
“许久没回霜之国，先带你四处逛逛吧。”
他们沿着街道缓缓走着，闲谈起了瑠加离开木叶后的经历，许多故事被一笔带过，但瑠加在千穗理眼中看到了心领神会的心疼与感慨。
路过玉子婆婆的小食店时，正在搬运食材的山葵热情挥手，一群孩子从小店中鱼贯而出，叽叽喳喳非要跟着瑠加一起出去。
不得已多了一群小跟班，瑠加牵着最小的孩子，却听千穗理道：“再过半年就可以送他们去上学了，玉子婆婆年级大了，边开店边照顾孩子实在有些吃力。”
“还没谢谢你愿意收留他们。”
“举手之劳。”
千穗理笑着摇头：“刚到霜之国的时候，这群孩子大多是被邻里街坊拉扯大的，他们很乖巧，大家都很喜欢他们。只是整日这样无所事事下去也不是办法，上学的事我已经命人着手安排了。”
“若是忍者学校…恐怕不行。”
“我明白的。”
千穗理不急不缓道：“山葵同我说了这些孩子的身世，也知道他们无法凝聚查克拉，终身与忍者无缘——正好说到这个话题，你随我来。”
几人穿过街道，拐入一处空旷地带。
此处正在建设中，房屋大多已建造完成，正在进行刷漆等收尾工作。
千穗理指着一排排建筑道：“五大国格局已定，霜之国即便全力培养忍者也无法与其竞争，但这个国家的人民想要生存，就必须寻找一条出路——一条脱离于忍者体制外的新的道路。”
不仅是瑠加，一直远远跟随的佐助也不由看向她。
“此处在建造的是平民学校，除最基本的读书识字外，开设有农业、冶铁、纺织、医疗等课堂，以保证孩子们都能掌握一项生存技能，也是在为霜之国未来发展储备人才。”
“霜之国国土虽小，但南部土地富饶，种植的水稻品质极为上乘，足以在自给自足的基础上依靠粮食贸易在五大国中争取立足之地。但我想要的不步于此，红松木材、纺织的布匹、镰乌城的铁器，这都是霜之国的贸易优势。”
“的确是一条可行的道路。”
佐助点头，却也一针见血地指出问题：“但若无力自保，你所说的一切资源优势都会成为其他国家觊觎抢夺的目标。”
“这也是我所担忧的，但我已经找到了解决办法……不知道你们是否听说过科学忍具？”
“那是什么？”
“一种可以通过简单训练便能让普通人拥有忍者力量的机关造物。虽然还在开发阶段，但我相信日后的霜之国能建立一支可以与五大国抗衡的军队。”
当谈及对国家未来的规划时，千穗理仿佛整个人都在发光。瑠加望着她明亮的双眼，似被这份希望触动，却也听懂了她的言下之意。
军备力量无法一蹴而就，眼下的霜之国急需要一份倚仗，亦是对其他蠢蠢欲动小国的武力威慑。
“你想让我留下。”
“没错。”
千穗理坦率点头，诚恳道：“我听说了你一路上的事迹，我想你与我的心是一样的。”
“霜之国只是个夹缝生存的小国，战争刚结束，正处于内忧外患中。那些争权夺利的贵族只求荣华富贵，看不见民众的疾苦，也从未考虑过这个国家的未来……但我既身为领主之女，便要承担起这份责任。”
“我虽不是忍者，但我明白忍者制度的畸形，我想要让霜之国成为忍者体制之外真正和平的国度——让弱者不畏惧，强者受制约，没有剥削，没有不公，所有人安居乐业，幸福快乐。”
面对此番掷地有声的展望，瑠加望着千穗理红润的面容，一时思绪万千。
若真能如此，无数像宇智波一族的悲剧便不会再重演了。
弱者不畏惧、强者受制约，人人安居乐业——多么美好的愿景。
这个世界残破不堪，但在霜之国，瑠加看到了未来的另一种可能。
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