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说话的女人衣着朴素，关节也因为活干得生得粗粗大大。她丈夫在一处穷乡做县令，做了了五六年都没什么成果，女儿大了没嫁妆，找不到夫家，自己不得不当了嫁妆上京找点门路，想着若是乡下富足了，她丈夫能得个上评。
到时候即使家里没什么钱，也能给女儿找个看中家风的好女婿。
穷山恶水的，只有些桃子能吃。她就跟女儿商量带着桃子来试一试，如果桃子成了贡品，以后周围县都会向乡里买桃，穷县能多些营生，自然能好起来。
县令夫人在乡下过久了，吃了许多年乡村野果，她觉得这个桃子的滋味不比外边的差，就细细剥了衣，请海太太吃吃看。
海太太笑眯眯地吃了桃子，嘴里说这个桃子汁水多，味道甜，但说来说去都不说能不能替这个桃子美言几句。
大家都是聪明人，知道京里的交际是什么样的，没说行就是不行。
这么吃了半天，海太太被马屁灌得尿急，又兼之吃了许多凉物，匆匆带着丫头婆子奔赴姚家香室。
扮乖耍宝的姑娘媳妇，叫了半天海太太、海妈妈、海祖宗，早说得口干舌燥，趁着这功夫一下静了下来，刚刚那样的丑态也不见了，都满头大汗地喝水。
那个亲手给人剥了桃子的官夫人思来想去都觉得不对劲，虽然她许多年没有来过京里，但并没有听说夫人圈里有这么一号人物，就忍不住问：“这海太太究竟是谁？”
姚太太对官妇还是有两分颜面，喝了口茶慢慢地说给她听。她说：“飞扬武的旁支，大家都叫她海霍娜。”
满人都说名不说姓，海霍娜也不介绍自己的姓。但大家听姚太太这么说，就都开始叫她海氏了。楚韵听见就想起一个故事，说溥仪记录过清朝拥护旧制的保皇派在他面前叫拿破仑拿氏，说胜利是属于他们的。
这种荒唐的场面楚韵想起来就止不住笑，只怕县令夫人觉着自己是在笑话她没见识，一直憋着。
姚太太是旗人，但包衣大多都是汉人出身，大家生活习性上还保留了许多汉人的习性，她也说：“你是外地人，不知道海氏也不奇怪。可你总该飞扬武老大臣吧？老大臣有军功，早早被封了多罗靖定贝勒，从康熙二十年五月就任内务府大臣在里头颐养天年，一直到现在还不曾变。”
这海霍娜跟老大臣有啥关系？有人猜测：“想是老大臣家的女眷。”
姚太太叫这没见识的话逗得发笑。
正经的勋贵来黄米胡同见你，难不成大清要亡了？
她慢慢说：海氏主家是觉罗，她是老大臣重孙辈家的五奶奶的管家妇。”
县令夫人笑不出来了，她想了会儿道：“既是贝勒爷，想应是黄带子，她主家是觉罗，那她就是红带子，这不对啊。”
县令太太脸都白了：“她主家犯过事！”
这话叫她点破，许多人脸色都不太好看了。
楚韵知道红带子和黄带子。
大清以奉努尔哈赤的的父亲显祖塔克世为大宗，塔克世这一支的子孙后代都叫宗室，也叫黄带子。
塔克世叔伯兄弟的后代，则称呼觉罗，他们就是红带子。
黄带子犯错可以贬成红带子，隐晦点的说法就是这个人家里以前是黄带子，现在是觉罗。
宗室挨罚的时候少，这个飞扬武家的徒子徒孙，联想下他们的家族营生，楚韵觉得这家人应该是贪太多了。
她猜得出来，其他人也猜得出来，
尤其那个率先反应过来的县令夫人，脸色难看得恨不得把姚太太掐死，大家都是花了银子过来的。
一个犯了错的觉罗仆妇有什么资格能接待她们？
姚太太不觉得这有什么错。
这老大臣都七老八十了，路都走不太动，俗话说死知府不如活老鼠，等他蹬腿儿，树倒猢狲散的，想走他这条路，都得先死一回。
看着周围人脸色不好，立刻顺溜地说：“你管她犯不犯事，有用不就成了？再说真是家风肃正，外头两袖清风的贵人，人家会搭理你？这家是真有关系，虽拿银子，也做实事。要是他不贪，今天还没你们这桩好事！”
贪官对奸商确实是好事。一席话哄得，几个妇人的死人脸转成了塞貂蝉。
唯独那个县令夫人，告辞都没说一句，就带着丫头跑了。
楚韵虽然没跑，心里也把姚太太骂了七八遍。
一个拐去不知道多少弯儿，打着内务府旗号，一听就是来招摇赚骗的人，你也敢往家里带，还收下这么多银子！
她还贴了十文钱呢！
院子里不是没有不明白的女眷，只是钱都花了，来都来了，心里不得不眼巴巴地在等这个海霍娜确实有些手段，不然那银子不就打水漂了吗？
她们也不敢问姚家人把钱要回来。
姚太太说了这么一圈话也累得慌，看海氏还在拉肚子，就假借更衣跑回偏厅躺着，叫了两个妾跪着捶腿。
楚韵来过姚家几次，知道她躲在哪不见客，也借口如厕撇下几个贵妇人，直接就闯客室去了。
她力气大，外头的丫头婆子拦不住。
姚太太侧躺着在吃葡萄，叫这乡下人吓得头发差点竖起来，拍着胸口问：“乖乖，你怎么跑这儿来了？”
楚韵把瓜子掏出来，贴心地说：“太太，这是自己前几日出门在乡下人手里拿的，今日过来看外头都在说新鲜吃食，你看我这个怎么样？”
姚太太不想看，挥手就要打发她走。
蹲在地下的两个妾笑：“这不是太太的金瓜子吗？”
姚太太起尸般直起身，往楚韵手里看。
楚韵过来时带了十斤，个个饱满生香。
怎么这个乡下人手上有这么多？姚太太踢开两个妾的手脚，赶紧问：“那乡下人卖多少钱一斤啊？
楚韵比出两只手。
“十两？”姚太太松了口气，她早把牛吹出去了，不怕外头还有这东西，就怕价格贱。
楚韵摇头：“十文。”
姚太太有点想中风，她起身又把楚韵拉到身边坐下了，还搂着她温柔地问：“好孩子，哪个乡下？你跟太太说，太太给你买花戴。”
她们这样的人家，在八旗中门户不能说高，但在城外，也不是寻常人能惹的。
要是几个平头百姓在种，难道还能让他们放肆到姚家头上？
姚太太主意转得飞快。她真没想到楚韵身上去，旗女不用讨生活，她是嫁过来的，但妻随夫贵。种田织布经商，都是下等人才做的事，谁家女人会自甘下贱？
楚韵哪能听不出她的言外之意，有了这句话，姚巧嘴在她心里就变成了食人花，缠着她的手也变成了会收紧的藤蔓。
要是她没进杜家门，她就是那个可能会家破人亡的平头百姓。
楚韵浑身不自在，还搜肠刮肚地想究竟要怎么祸水东移，想了半天，摸着腰间何妈给她绑的十字架，来了主意。
楚韵眼馋地盯着姚太太头上的金葫芦簪，道：“太太，卖瓜子的老汉儿说是洋人传教送的，如今许多乡下都在种，过不了一二年，估计能满城挑着担子卖了。”
其实她穿来后瞅见一回洋人去乡下传教，哄着人不敬祖宗，又把庙子里菩萨的头砍下来放到灶里烧。
她早就想往这些人身上洒灰了。楚韵不喜欢大清，更讨厌这些洋人，巴不得这些没事找事的旗人贵妇给洋人穿小鞋。
姚太太放开楚韵，偷摸把金簪藏起来，拍着她的手，和蔼地笑：“好孩子，你帮了太太大忙，这瓜子儿我让你赚一回，咱们想个法子真把它弄成贡瓜，到时候，假的也是真的了。”
让楚韵赚钱这话说得不诚心，她是牛已经吹出去，这时不肯在乌泱泱一片嘴巴子里丢脸。
怕自己不给金簪叫这乡下人在外乱说，姚太太忍痛掏了一吊钱拍在楚韵手里，说要把这十斤瓜子都买过来。
两个妾在一边看着，都暗自咋舌，这老妖婆是真的发了。
外头海太太虚弱地从茅房出来，左顾右盼地不知道往哪里去，她实在享用不来满院子都装不下的热情了。
这时姚太太请她去偏厅，立马应了下来。
屋里左右摆了几个大碟的瓜子，楚韵站在一边，问：“太太看上什么没有？”
海太太以为她是姚家丫头，坐在榻上笑：“一些臭鱼烂虾，不值钱不中用。”低头瞅着瓜子，拈了一粒在手上：“这是什么？像是瓜子儿，又没看过这样的，黑黑白白，像四川的熊罴。”
姚太太：“就是瓜子儿，你磕着，咱娘儿两个说说话。”
两人翘着腿儿，用百花酒和瓜子儿搭嘴，说起那个拂袖而去的县令夫人。
这倒便宜了楚韵听故事，很快她就知道这个县令夫人姓广，老家在成绥县，自己是个改嫁的寡妇，第二任丈夫就是这个县令，一辈子都在穷乡僻壤做官。
海太太：“她男人叫什么？”
“我哪记得住！一个破锣，也不值得我们这样的人家记！”姚太太一撇嘴：“那些地方，干破天也难挣几个钱。能做出什么政绩？
广太太沾了穷山的水，没福，一连生了五个女儿，因为没嫁妆二十多了一个都嫁不出去，在家留成老姑子。
她家那个小女儿，吃不得旁人酸她娘没儿子，竟然学了男人样，拜了老师读书，又拿着锄头下地，这是前几年的话了。
今年听说她又经商做买卖，挣了些银子，还充做她父亲的幕僚。我听知情人说，成绥县如今是她爹当假官，她在背后做真老爷。
连陪母亲上京相看的工夫都没，牝鸡司晨，乱了纲常。他们家京里的亲戚，隔三差五都教导女儿不许学她。”
楚韵听呆了，姚太太该不会是故意说反话吧？
这话说得，完全不见广姑娘低劣，还给人平添美名啊。
也禁不住问：“那姑娘叫什么？”
姚太太磕巴都没打一个，咬牙切齿：“陈仙穗！”
海太太哦哟一声：“她爹姓陈？姓陈的县令，果然名不见经传，都叫这姑娘害了。”
海霍娜轻轻松一口气。
她压根就不是来给啥内务府选品的。过几日就是主家老太太寿辰，她家主子爷不想自己出钱，就让她顶着老祖宗的旗号上外给老太太搜刮寿礼。
要是这个县令是什么有头有脸的人，她还得琢磨下把东西还回去，这下就没什么可担心的了。
广家家风不正，此生也难往上爬。
海霍娜想着事，不知不觉又磕了一碟瓜子，再要抓，盘子里都空了。
她意犹未尽地舔舔嘴唇。
姚太太家的东西太寒酸，她瞅不上，但这个瓜子，还合她心意，吃完了一二斤，看外头的女眷都望眼欲穿，才拍拍手问：“这东西倒是好，怎么来的？”
楚韵接过话把昨天编的葵花仙人一说，海霍娜觉着这孩子上道，接连给了她几个赞许的眼神。
等她回去，把瓜子儿孝敬给主子爷少奶奶，也这么说，搞不好还能得匹缎子。
海霍娜笑：“你家里还有多少，都给我罢。”
姚太太就看楚韵故意抬价：“还有多少，恐怕不能匀了吧？”
楚韵：“一共还有两百来斤。”
“全给我包起来，这瓜子儿的主人，算有福了。”
楚韵伸手道：“太太，还没给钱呢？”
海霍娜脸拉下来，她就没打算给钱，还想着叫人主动孝敬。
她这样已算良善了，真是内务府的人来，不仅要白吃白拿，回去还要跟皇帝哭穷，撒泼让走户部的账。
姚太太刚想说话，肚子也痛起来，院子里的瓜儿果儿的她也吃了不少，丢下一句“等我”就跑了。
屋子里就剩楚韵和海霍娜。
楚韵不仅不会白给她，还想坑她呢，小声道：“太太，这是贡品，我们太太不小心弄了几十斤过来，外边许多旗人太太都是为这个来的。
她们早早就订了瓜子，一斤都卖上好几贯钱了。这些也是有头有脸的人，今儿过来是给我们家太太撑场面，不是走门路的。
她说的不是假话，是真匀不出来给你，要是你真想要，价格给高点儿，我能做主悄悄给你七十斤，但你拿了立刻就要走，不然叫我太太知道，你就拿不走了。”
接着，做贼似的从兜里掏了一把放在海霍娜手上。
海霍娜乍听是贡品，唬了一跳，一个劲儿看手上的瓜子，还怕楚韵是骗人的。
楚韵理直气壮：“太太不信使个丫头去院子里问问穿旗袍的女眷，大家都认得。”
她相信那群太太的实力，还摆出个怀疑的样子问：“太太是内务府的人，怎么会不认识？”
海霍娜压根就不是！她怕给人看出老低，虚张声势：“天下贡品千千万，一个瓜子儿我非得认识？”掉头就真让自己的丫头拿了葵瓜子出去问院子里的旗人太太。
这些人都是姚太太的朋友，天天聚在一起吃鸡磕瓜，上嘴皮打下嘴皮，一车的话只能挑一句信。
许多人都听姚太太吹过这个牛，但这里头只有一个旗女亲眼看过，吃着水灵灵的寒瓜说：“哎呀，是姚太太的金瓜子！”
剩下的一堆没见过的，哪肯落了下风，一个赶一个都说是金瓜子。
丫头学了话回来说给海霍娜听。
海霍娜恨不得放声大笑，她家主子早就落魄了，什么贡品更是几百年没见过，上主家去人家还不怎么接待呢。
她要是弄几十斤贡品回去，不得把一院子的浪蹄子风头都压住啊？
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