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哪还等得到他们来捡漏。
一行人往前又走出一段，远远又见几个人影担着两桶，来往于海边和岸上。
西门卿回头，鼓励累惨的众人:“再坚持片刻，等会儿去前面寻个盐民问路，找个村落或人家借宿。”
应伯爵一干人等只是点头，已经没有多余力气回话。
走到近前时，担水盐民们的情况，又能看得清楚了。
瘦骨伶仃的人形架子上，挂着破布条似的两块布。
布上结着黄白的盐粒结晶，随着动作，下雪粒子似的掉。
一双赤着的脚遭腐蚀浸泡得惨白，又皲裂似老树皮，走动间扯裂伤口渗出血丝。
这样一双脚，踩进可煎盐的高盐度海水中，每一步都是行走在刀山间。
可盐民脸上那两个坑洼的眼洞里，一双眼珠浑浊麻木，神态无动于衷，似不痛不痒。
每走一步，只有小腿肌肉习惯性地，紧绷一瞬，在表明还是疼的。
西门卿上前，拦住一个行尸走肉般的盐民，和善地开口问道:“敢问附近哪里有村落或人家？”
突然一只胳膊伸到眼前，盐民张大被吓一跳，并没听清问话。
西门卿看面前盐民被吓一冷噤后，还是愣愣的，又重新问道:“敢问附近哪里有村落或人家，可供行人借宿？”
张大迟钝地转转眼珠，“官人们，做甚？”
西门卿又耐心地问:“哪里有人家可以借宿？”
张大看着面前虽有奔波疲态，但依旧气度华贵的官人，以及后面十来个随从。
老老实实回答:“从我们担水上岸的垭口上去，顺路直走，走上半刻钟，就能见到一个村子。”
西门卿从衣袖里掏出钱袋，解绳摸出十来个铜板，递给张大:“多谢老哥。”
张大愣愣的伸手，又呆呆地看着手掌上十来个铜板，给他的？
等转头看时，官人们已经走出一段路。
西门卿一行人根据盐民的指路，翻过垭口，果然看见一条弯曲小径。
小径两旁寸草不生，光秃秃的泥地结了一层黄白盐霜。
此乃盐民担水时，走动间盐水洒出，长年累月侵蚀和沉淀的结果。
云理守的长兄是军中一名参将，耳濡目染下，他也懂得一些门道。
“哥哥，前面应是盐民世代聚集，久而久之形成的村子。”
西门卿赞同，“应当是的。”
云理守又接着说:“这类村子，大多为同姓或姻亲，尤其团结排外。哥哥来此圈建盐场，他们恐怕不会欢迎。”
西门卿早有预料，自然也不惧怕。
“我来此圈建盐场，对他们只有好处，没有坏处，他们便是一时误解，最终也将明白好歹。因此不必害怕。”
离开湿软滩涂，走在泥土硬路上，体力开始逐渐回复。
谢希大又有了力气奉承西门卿，“哥哥从来智珠在握，哥哥说不需害怕，必不会出差错。”
奉承吹捧西门大官人，在这件事儿上，白赉光从不服输：“哥哥说的对，盐民们总会明白，我们是来帮助他们的！”
西门卿没好气道:“且少说些罢。”
“我又不是（妓）院里的那些恩客，就是说再多好话，也不会打赏你们银钱。”
“肺腑之言，实是肺腑之言！”
“对，确非阿谀奉承。”
西门卿：“……”浪费口水了。
这样吹捧奉承的场景，自赶路以来，三五不时的，就会发生一次。
西门卿也劝过他们不止一次，每次都不承认，说就是‘我乃肺腑之言！’。
或许这一干兄弟们的实干能力不算出彩，但他完全不担心他们的交际能力，绝对能把人哄得服服帖帖。
西门卿索性不再理会，只说：“非去（云理守的字），我说不需害怕，不是骄傲自大，只因我观察盐民的身体和精神，竟如行尸走肉般。”
“有组织的盐民，便是生活艰难，精神面貌亦不会如此麻木颓丧。”
云理守接话：“就算有组织，领导者如此苛待盐民，也非英明之人，多半不得人心。”
西门卿很赞同：“对，就算团结有组织，我们一行十多人，个个身强体壮，还都会些棍棒拳脚，也不容易将我们一网打尽。”
“再者我还带了官服，若突遇变故，唰的亮出，盐民们岂敢招惹？”
这些盐民与他们又没有宿仇，命都不要了来招惹他们做甚？
且若这场面都应付不过来，他也不必出门了。
……
西门卿一行走了半刻钟，果然见到一个村子。
进了村，就见连片的黄泥墙茅草顶，家家升炊烟，户户正煎盐。
一直没有停下找人家借宿，而是沿着村道深入村中。
直到看见一家面阔三间、进深两进的泥砖青瓦房。
“沿路走来，就这一家是瓦房，在村中的身份地位想必不同。”西门卿这般推测道。
应伯爵秒懂，上前隔着篱笆喊门：“有人在家吗？”
稍作停顿又喊了两遍，才有一个拄拐老人开门出来。
边走边眯着眼睛往外看，“是哪个？有甚事？”
应伯爵笑容和善，声音稍扬：“老人家，我们是东平府来的商队，走到此处，想找处地方借宿。”
“您家有空房，抑或是您能帮着找几间空房，让我们晚上能有个遮风避雨的地儿？”
拄拐老人眯着眼睛，将一行人打量一圈，尤其将西门卿上下打量过。
才慢悠悠道：“我家便有三四间空房，只不知你们住不住得开。可要挤一挤？”
西门卿迎向老人的目光，上前一步，拱手作揖：“在下东平府清河县人士，劳烦老人家，我们挤挤便可。”
拄拐老人侧身相迎，“官人们请进。”
西门卿颔首致谢：“多谢。”
眼看哥哥致谢，应伯爵等人也跟着微微鞠躬，拄拐老人俱都看在眼中，“客气了。”
一行人进了屋，在正厅坐定。
老人欲要起身，去烧水泡茶，西门卿忙拦住：“老人家若放心，让我们随从自行去烧水便是。”
老人从善如流，当即坐回椅子，“有甚么不放心的，你们自便。”
西门卿吩咐提刑所分派的两个兵士，“东西放下，去后厨烧壶水来。”
其中一个兵士赵二，对另一个兵士钱三说：“你累得很，歇歇罢，我一人去就可。”
说完卸下包袱，又解下腰间朴刀，一身轻松往后去。
老人目光在朴刀上落了片刻，收回后闲谈般地问：“你们商队，都做些甚么生意？”
应伯爵等人不会抢话，自然而然由西门卿回话。
“胭脂水粉的生意做，吃食的营生也做，治病药材的，纾困解难的，调停纠纷的，但凡挣钱的生意都做。”
西门卿就差没直接报名姓了，老人也已心中有数：“大官人能耐。”
西门卿谦虚:“老人家过誉，养家糊口罢了。”
一番敷衍的试探结束，双方也就无话可说了。
片刻后，赵二烧水回来，顺道拿来一叠碗。
给每人都分一个，挨个倒满，热热地喝下肚。喉咙滋润，干渴消失，困乏稍解。
一行人说是借宿，就真只是借宿。
三日下来，大清早天一亮，领头的大官人除留下一带刀兵士看守行李，其他人就都带上出门去，至傍晚方归。
据村民的消息，他们也不做甚么，就沿着海岸走动。
时而上岸，时而下海，这里戳戳，哪里捅捅。
村民短见看不懂，他却还有甚么不懂的？！
这日傍晚，西门卿一行人回到地方，刚自给自足烧水洗漱过。
老人的孙子就来传话：“大官人，咱爷爷说，今晚他备下了一桌酒菜，邀诸位去吃酒。”
小名系统：[重头戏终于来了！]
西门卿回道:“荣幸之至，烦请回去告诉老人家，我们换过衣裳就来。”
作者有话说：
昨天突然不知原因的困死，然后今天亲戚就到访了
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第46章 饭桌风云
◎西门大官人图谋甚么？◎
西门卿一行人洗漱过, 换过衣裳，就一道往正厅而去。
到达时，桌椅已摆设整齐, 拄拐老人坐在上首主位，末席还有两个中青年陪座。
见到他们到来, 老人和两个中青年起身相迎。
“西门大官人, 久仰大名。”老人压低拐杖龙头, 弯腰行礼。
“张族长, 您老安好。”西门卿一颔首，以示回礼。
自见面这三日来，双方的试探和隐瞒都极为敷衍，能道出对方身份, 太正常不过。
老人又介绍陪座的两个中青年, “他们两个叫张进和张征, 是村里最健壮的汉子。”
张进和张征向西门卿拱手, “见过西门大官人。”
哦, 村中年轻一代的领头者。
西门卿向两人点头回应，然后也向对方介绍：“这七位乃我异姓骨肉兄弟，都是妥帖会处事的人才。”
应伯爵等人机灵, 也上前一步, 拱手作揖：“见过张族长，您老康泰。”
如是互相见过, 张族长吩咐孙子：“客人已到, 去叫你娘上菜开席。”
转头又邀请西门卿等人入座，“西门大官人, 各位请。”
西门卿入座上首客位, 应伯爵等人依次向下入座。
刚坐定, 菜就端了上来：一盆大豆鸡汤，一盘红烧羊肉，一碟水煮牛肉，一碗炒时蔬，一个什锦果盘，一壶热茶。
勉强凑够了三荤三素。
张族长神色坦然：“家中贫寒，拿不出甚么好东西，西门大官人将就用些。”
青年张征臊眉耷眼道：“西门大官人甚么山珍海味没吃过，想来不会缺我们这两口吃的。”
中年张进当即呵斥：“征哥儿！”
西门卿不在乎地摇摇手，“我父辈也曾走川广一代收买生药材，风餐露宿都是寻常。我也常外出巡视生意，饮凉水就冷饼更是常事。”
“因而我吃过山珍海味，也用得粗茶淡饭。”
“况且……”西门卿表情感动，“这一桌荤素俱全的席面，已经是张族长极尽盛情款待。”
“他人竭尽所能的盛情款待，自当珍之惜之，焉能嫌弃简陋？”
一番话娓娓道来，让人深陷他的共情和真诚。
先前呛声的青年张征，此刻已是一脸羞愧自惭，为他的小人之心和西门大官人的君子之腹。
“西门大官人心胸海量。”张族长适时开口，“趁热快动筷开吃罢。”
一桌子人动筷开吃，张进和张征吃相粗野，显然平常极少吃到今晚这般好肉菜。
西门卿一干人等就要斯文些，只是进食填肚，却也吃得认真。
一桌子人就这般沉浸于吃饭，好似只是一顿寻常晚饭。
直到饭过半晌，张族长才提起茶壶，倒上一碗热茶。
这茶加了盐、干果碎、炒豆粉和茶叶，茶水入碗，激起浓香。
张族长将茶推到西门卿面前，“西门大官人，您请。”
西门卿点头道谢：“谢过张族长。”
张族长又给自己倒上一碗，然后将茶壶递给张征，“征哥儿，给客人们都倒上。”
张征依言起身，挨个给应伯爵等人倒茶，众人也都含笑致谢。
待众人面前都有一碗热茶，张族长端起茶碗，开始说话：
“西门大官人，您是做大事的人物，您来此地视察三日未返，想必是此地有令您在意的东西。”
“老朽托大，以茶代酒，敬西门大官人，只是您能否坦诚告知，您图谋甚么？”
西门卿也端起茶碗，开始说话：“张族长睿智，如何没猜到我图谋为何？”
张族长把着茶碗，回答：“有所猜测，但不太相信。”
西门卿扣着茶碗，坦白回答:“张族长，自信些，我所图谋就是张家村范围内的海边滩涂。”
张族长擎着的茶碗，‘砰’一声砸在桌上，闻言是意料之在的愤怒！
他以为是图谋私盐，结果却是想断根！
“西门大官人，我们村那片海，是村民求生活命的根本！你若占去了那片滩涂，等于绝了我们村民生路！”
张进张征一巴掌拍在桌面，震得盆中鸡汤都荡出来几滴！
立刻的，应伯爵一干人等不约而同，都一巴掌拍在桌面，“说话就说话，拍桌子摔板凳作甚！”
张族长转头，训斥道：“进哥儿！征哥儿！话都没说完，就急着拍桌子作甚！”
西门卿也转头，摇摇手，“众位兄弟，莫激动，不至于就要对峙。”
两人转回头，继续说话。
西门卿：“张族长，你既知道唤我西门大官人，就该知道，我乃新上任山东提刑所理刑正千户，隶属兵部，主理辖地司法刑狱、地方治安、监察官吏。”
换言之，他能调兵，将张家村村民拘捕，关进牢狱，且求告无门。
张征先前的羞愧自惭，此刻烟消云散！“你威胁我们？！你就不怕我们许多村民叫你……”
西门卿稳如泰山，毫无惧色。
张族长转头呵斥：“张征！闭嘴！”
又转头看着西门大官人，“西门大官人，老朽知晓你不会如此做，你真要强占，也不会多等三日。”
西门卿面带笑意，轻飘飘抛出一句：“我可不是那等徇私枉法的官儿，自然不会强占。
我持户部、盐铁司和宰相盖印的圈建文书，合法圈占滩涂，哪里需要强占？”
说着，竟然从怀里掏出一本文书来，递与张族长。
张族长看去，果真如对方所说，加盖着许多印信。
……
族长越来越久的沉默，让张进和张征焦心起来，“族长？”“族长？真有那什么文书？”
张族长被唤醒，没有做出撕毁文书的徒劳蠢事，而是再一举手中茶碗：
“西门大官人，老朽敬您。”
仿佛刚才强硬态度只是幻觉，西门卿笑容和善地举起茶碗，与张族长碰过碗沿，喝了一口茶。
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