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“茶税太高啦！”老莫摆手，“卖一斤茶的税比我卖几十匹布要交给朝廷的钱都多。你这也看到了，咱们过境要给买路钱，过关要给炉火钱，这一条道走下来，交的比挣的还多，不划算！”
“可是，我看这江南一带还有京城之中，不少商贾都对这茶叶生意趋之若鹜啊？”
“哼！那是有权有势的官老爷还有大豪商。他们只要躺在窝里，两手倒腾，风吹不着，雨淋不着，这钱就自然进了他们的口袋。再说，不光他们喜欢，这各地方的官老爷也喜欢。一县一年的茶税，抵得上十几年的矿税，你要是官老爷，你不喜欢啊？”
“现今茶税已然疯涨到如此程度了？”王郎君讶异挑眉，“我记得，前任户部尚书在时，拟定的茶税与矿税是相当的，怎么如今到了这般地步？”
“呵，前任如何我是不清楚。反正等到这茶叶大销全国的时候，茶税就已然是现今这个价了。况且，我还听南方那边的亲戚说，他们那儿的官老爷不准茶农私自栽种茶树，私种茶树的，抓到轻则打板子，重则给你关个一年半载。至于那些私留下来的茶叶，一把火全部烧掉，片甲不留。”
“怎么能这样呢？”王郎君摇头，“那长此以往下去，还有谁愿意种茶呢？”
“不种？你敢不种吗？官老爷要你做什么，你还敢不做？”
老莫哼哼了一声，这话就算是打到了底。
王郎君嘴里嚼着发馊的煮肉，望着昏暗天幕下的远山倒影，若有所思。
过了些许时候，天色彻底暗下来了。
群星自阔大的苍穹中浮现，近旁燃烧着噼啪作响的篝火。
有人捡到了些野兽吃剩下的生肉，冲洗干净之后，用木棍穿了架在篝火上烤。
老莫眯着昏昏欲睡的眼睛，跳跃的火星在瞳孔中影影绰绰。
忽然，远处地表传来些许的震动。
原本已经眯着眼睛的王郎君猛地睁眼，大喊道：“不好！是马匪！”
众人听得喊声，连忙慌做一团的起身。
而此时，马蹄震地的闷响已是肉耳可闻了。
老莫与众脚商手忙脚乱地收拾着自己的货品，搬上骆驼背，嘘嘘地吹着呼哨，驱赶着骆驼快走。
却见那王郎君直接将马背上的行李全部倾覆在地，翻身上马便疾驰而去。
然而不急跑出几十步，远处弓弦声骤响，一道利箭直奔他而去。
“啪。”马臀中箭，发出一声长嘶，前蹄猛地窜腾而起，几与地面垂直。
并不怎么擅长马术的王郎君猝不及防被掀翻马下，差点就要死于狂乱的马蹄踩踏中。
奔驰的马蹄声已到近前，一支黑衣蒙面的马队，看着足有十余人，看也不看就自这群脚商跟前纵跃而过，冲向前方落马的王郎君。
为首之人挽弓搭箭，就要就地射杀那个仍旧在地上匍匐的男子。
“嗖！”
箭失被另一只斜次方射来的箭头击偏。
数十火把自乌蒙蒙的远山后依次亮起，满山呼喝：“苍州守军，奉州刺史大人之命，在此地清剿马匪，降者不杀！”
云肩银铠的青年自前锋中冲出，一枪便挑落了那个射箭的领头人，随后伸手一拽，地上的王郎君便被他拽上了马背。
青年剑眉星目，瞳孔中两灿火光亮得惊人：“昭哥说你必定混在过境的商队之中，果然不假！怎么样，敬王殿下，是跟我们回去呢，还是我现在把你送给对面那些要杀你的人呢？”
王郎君，不，敬王方才滚落在地上，身上那不怎么结实的商贾火麻布早已被撕得斑斑驳驳，露出内里的白肉。
他苦笑一声：“已然如此狼狈，还能如何？束手就擒罢了。”
“算你识相！”青年把手一挥，高声令道，“来啊，剩下的人，抓活的！”
苍州府的骑兵队自坡面上冲杀下来，逮着没走成的马匪胯下的马匹就是一个扎刺。
被挑落马下的马匪连着滚了好几个圈，翻停在地上，不动了。
兵士在马上举着火把，往下一照。
“沈校尉！不好！他们藏了药，都死了！”
“我XXXX的X！”沈银星气得大骂粗口。
这几年在西北军营里，他别的没什么长进，一口西北骂人的粗话倒是学得炉火纯青，就是当着沈明昭的面时得憋住，不然大哥绝对拿家法抽他。
“真他娘的晦气！”沈银星望着满地的死尸，翻身下马，“搜他们的身，看看有什么线索没有！”
“是！”
而晾在边上的老莫等人，早已被眼前的变故给看傻了。
军士们举着火把，一边打扫战场，一边扯下那些马匪的面罩，检查他们的随身。
“嘿！意料之中，啥也没有！”
“我笑你XX！”沈银星气得踢了那个嬉皮笑脸的军士一脚。
有军士迟疑道：“不过，咱就是觉得这群马匪吧……水色养得还挺好。”
“嗯？”沈银星闻声凑过去那火照着。
虽说这些尸体都是立刻咬毒自尽的，死相不咋端庄肃穆，但即便是隔着昏暗的火光，也能看出这些人生前肤白细腻，面色容冶。
一个军士啐道：“呸！一群马匪，生得跟京城里的小白脸似……啊！不是！校尉，你别瞪我，我不是说你，也不是说刺史大人！”
沈银星收回杀人一般的视线。
他刚来西北营的时候，不少人私底下喊他的诨号，就是“京城小白脸”，说他的脸白白嫩嫩，会被西北的沙风刮烂。
可惜他不但扛过了西北的风，还炼出了一身的硬骨头。
他吩咐道：“尸体先带回去，让州府的人查查看什么路数。”
这时，一旁被押解着，一直没有开口出声的敬王突然开了口：“马匪本王不清楚，但若是说京城中好相貌的细作组织，本王倒是听说过一个。”
“谁？”
“柏舟阁。”
沈银星蹙眉：“我怎么记得我听过？那不是一间卖小倌的茶楼吗？”
“茶楼？小倌？那不过是外人眼中的表象罢了。”敬王冷笑，“柏舟阁阁主朱燕燕，就曾经是本王府中最好的女细作，朱雀。”
“你的人不远万里追杀你，那殿下人缘还真是混得差。”
“细作又不是死士，谁给的钱多利益大就听谁的话，朱燕燕从本王麾下叛逃之后就没了音讯，想来，是那时便已寻得了新主吧。”他缓声道。
第一百六十七章 夜半秋风
沈银星挑眉：“好大的秘辛啊，能从你这儿当新主的，你是意指当今储君？”
敬王淡淡一笑：“小校尉会在此地等本王，不就是因为早相信了本王这番说辞吗？”
“谁说的？”沈银星咧嘴一笑，“我得到的命令是抓活的回去严刑逼供，别死了就行。”
“……”敬王神色僵了一瞬，随即干咳一声，“沈校尉玩笑了，沈尚书是为仁德君子，想来是不会如此。”
“仁德君子？！”沈银星没憋住，直接笑出了声。
敬王：“……”
终于感觉到自己这样影响不好。
沈银星收住笑，咳嗽了几声：“押走，押走，回去问话。”
*
天色未亮，鸡鸣未起。
苍州刺史府内灯火稀落，一片寂静。
忽然，远处传来急促的马蹄声。
门房被惊醒，揉了揉惺忪的睡眼，支着身子从铺板上起身。
“回来了这是？”
大人交代过，今夜府门不必关牢，只要闻得马蹄声，就着人去卧房中叫醒他。
已经清醒过来的门房不敢怠慢，连忙提灯唤人，然后将大合着的府门打开。
马蹄声愈发急促，但仔细听却好像有些不对。
不是说是一队人吗？怎么听着似乎只有一匹马的马蹄声？
他披着衣裳，探头到大门口处张望。
结果他这一看，差点跌一大跤。
尘烟腾起处，身形高大的中年将士扬鞭指着门房的脑袋，大笑道：“你们大人还挺有眼色的，知道老子会过来，竟然提前让你在这候着！”
门房扑腾了好几下稳住了身形，回过身手舞足蹈地大喊：“关门！关门！不是小校尉，是打秋风的！打秋风的那个又来了！！！”
然而，已经晚了。
马蹄声瞬间已至近前，中年将士伸手一捞，就像攥小鸡仔一样，将那个险些被踏死在他马蹄下的门房给捞了上去。
马匹冲进院中，惊得一阵人仰马翻。
“贤侄！起来了没！舅舅又来看你啦！”
……
一盏茶后。
主位上坐着的男子拢着一件湖蓝色的外披，手捧着手炉，面色黑得几欲滴墨。
“这大夏天的还带手炉，贤侄儿，你这身体，不大硬朗啊？”
“……”沈明昭额角上青筋微跳，但这些年的历练却还是命他强迫自己耐了下来，只是淡淡问向一旁奋笔疾书的府管家，“一共损失多少？”
“沈少傅留下的瓷瓶摔碎了一对，园子里的树踩烂了三棵，鱼缸损坏一个，门板踢坏了两扇，还有……”
来人揉了揉鼻子：“你这儿的东西做工是不是不大行，工匠偷懒了啊？在我们军营里，这种工匠，早被我拖去打板子了。”
沈明昭打断了那絮絮叨叨的管家：“不要再念了，直接报一个总价。”
“哦，一共折损白银一百七十三两三钱。”
沈明昭颔首，转头问：“程将军，现银还是抵押？”
程鹏举一听就不高兴了：“你这小子，怎么能敲舅舅的竹杠呢！”
“……您冬日里隔三岔五来州府里赊粮的时候，怎么不说？”
“咳。”程鹏举干咳一声，随后理直气壮地拧眉，“你这孩子怎么这么不懂事！我那么好的一个侄女都给你娶了！都是亲戚，你怎么还能管舅舅要钱呢！”
这副兵痞子的模样着实令沈明昭侧目。
……无耻，实在是太无耻了。
不羡都甘拜下风的无耻。
“好。”他微微点头，“你去，写信给京城，把账单给他侄女送过去，让她还。”
这程鹏举倒是没多少意见，反而嘿嘿笑着：“你说你们这些读书人啊，这书读得多了就是缺德，连自己婆娘的便宜都要占。”
沈明昭微微一笑：“将军误会了，我是让他替我寄给您，亲，侄，女。”
程鹏举：“……”
这事儿要是云裳知道了，少不得要写信给妹妹和父亲询问情况，这样，他少不得要被父亲训斥一顿，没准儿还要挨军棍。
他重重地咳嗽了一声。
“沈刺史，有话好商量嘛。”程鹏举低声道，“这西北的冬天不好过，我也是没办法才从你这里给弟兄们换点东西改善下生活，这要是让我爹知道了，我可是要吃不了兜着走。”
沈明昭把手一摊：“给钱。”
“你……”
“从去年冬到今年初夏，程将军你平均每个月来打一次秋风，回回都不给钱，再这么下去，我这个刺史府就得贴补到去喝西北风了。”
程鹏举挑眉：“你别给老子装，你婆娘在京城富得流油，还能饿死你不成？”
“男子汉大丈夫，岂能靠妻子家私生存？”
“这就是你们这些读书人想法迂腐了。”程鹏举揶揄，“在我们这西北境地里，有的是干活跟男人干得一样多的婆娘。婆娘要是能帮着养家，男人能乐疯了。”
“程将军说话这么有见地，还是先把自己养活吧。”
程鹏举：“……真没劲。”
他嘟嘟囔囔地坐到了一旁，显然还没有放弃走人的打算。
沈明昭颇为无奈地揉了揉眉心。
他最近一直睡得不是很好，四更天就被人喊起来，沈银星把人带回来了之后还得忙，一时间头更疼了。
“弄些茶，再打些水来。”
“大人不睡了？”
“还睡什么？马上就要天亮了。起身吧。”
那头的程鹏举仍在抱怨：“你说这皇帝老儿也……咳。户部那帮死了没棺材埋的，让他们押送个粮草押到现在还没影子，要不是怕前线的兄弟们饿死，把粮草都给人家了，老子也不想每次来你这里打秋风啊……”
沈明昭正在漱口：“新上任的顾尚书是我恩师顾老尚书的族亲，不过他原先在礼部做侍郎，我与他没什么交集，对他的作风，也不是很了解。”
“他？我听妹妹说，他除了会为难云裳，念些女子这不能那不能的屁以外，没什么别的建树。”
“朝中官吏普遍排斥宁郎中，顾尚书只能算是刻板，但这并不是大过错。”
“我看他就是个只会念道德经的老匹夫！还不如你这混小子呢，好歹你在任的时候，也不会短了这冬日救命的军粮。”
沈明昭挑了挑眉，不置可否。
正是时，门房那边又传来了回报。
沈明昭正在簪头冠，随口问道：“沈校尉把人带回来了？”
“不是，驿站那边来了信，是给您的。”
程鹏举大嘴一咧，将信从门房手中扯过去：“我来瞧瞧！哟，还真是！家信啊！二侄女写给你的？”
沈明昭嘴角隐秘地翘了翘，没答话。
程鹏举见他那神情就知道这小子心里真美呢，于是便故意凑他的趣：“看你没手拆，我念了啊……咳咳，沈姑爷启——”
沈明昭嘴角一僵，阿水？
“那个姓陶的上京来见我家姑娘了，他……”
身后传来一声嗤响。
程鹏举念信的笑声一顿，回头望去。
眼见，沈明昭正背对着他，簪发的手指一颤，捅歪了。
第一百六十八章 牢中秘辛
阴暗潮湿的牢房内，敬王被铁链锁在石墙边，隔着牢门与门外站着的沈明昭几人对视。
沈银星站在左，程鹏举在右。
这个半夜来打秋风的一听说敬王被生擒成功，什么牢骚都不发了，就嚷嚷着要下来看这奸诈小儿倒霉的模样。
“小子，之前在这儿不是挺横的嘛？我手下的兵不小心纵马踩着了的你地里的庄稼，你就跟疯狗似的拿铁鞭子抽他，差点没活抽死他！这下总算落我手里了，等我待会儿问完话，抽不死你！”
“前魏武帝时期，有军令，行军途中不得踩踏损毁庄稼，违者斩立决，你放纵部下犯错，我便替你管教，只是抽一顿鞭，而不是斩首示众，已然算是给你爹的面子了。”
“你……！”程鹏举听得一怒，作势就要发难。
沈明昭摆摆手，打断了他：“敬王殿下，别来无恙。”
“呵。”听到这话，牢笼内传来一声讥讽的笑。
沈银星没打算给他行任何方便，让军士把麻袋一套，直接就送刺史府大牢里了。
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