“药，不、不吃，不要！”钱二妮噘嘴，脑袋摇得像拨浪鼓。
艾荔荔把红砖堆放在鸡舍旁，“那就乖乖听话，少吃零食。”
这时，她的父亲，老艾从门口望见了，一瘸一拐走过来。
他年已花甲，少时因伤致残，左腿比右腿短十公分，长短腿导致高低肩，行走困难，头发花白，脸膛皱纹密布，嚷道：“你还知道回家？为什么不接电话？八点就该到了，耽误到十点！”
老艾气呼呼，绕过三轮车厢，才发现红砖，诧异问：“哪里来的砖？”
“讨的。昨天下雨冲毁了一段界墙，天晴了得去修补。”艾荔荔低着头，简单告知尤家及其租客一事，然后默默干活*，不与父亲对视交谈――既是因为面临辍学委屈含怨，亦是避免一言不合又吵架。
老艾夸道：“唔，你知道惦记家里，勉强算懂点事。”
他弯腰一起卸砖，絮叨说：
“尤家出事，我听你舅舅提过，尤老太中风瘫痪几年，大儿媳、二儿媳伺候累了撂担子了，推给老三家。结果老三媳妇也不愿意伺候婆婆，闹得离婚了。尤老三不错，孝顺，辞职回家照顾老娘。”
“桥边那栋房子，年租居然三万五？附近差不多的，三千五都没人要，大家往新县城挤，瞧不上咱们这一片。韩老师听起来像有钱人，几万块不当钱。”
“看尤老太的晚年，人呐，是得有儿子，必须得有儿子！有儿子，香火才能传下去，老了才有人照顾。”
“唉，可惜，娣娣，你生错了性别。”
“假如你是儿子，该有多好！”
……
儿子、香火；
香火，儿子；
可惜你不是儿子；
假如你是儿子……
艾荔荔习以为常，从小到大听得耳朵长茧，从反感、反驳、争辩到充耳不闻。
她与父亲冷战，沉默搬完砖，又卸菜筐。
智障妻子赶鸡逗狗，聪慧女儿不言不语，老艾唱了半晌独角戏，恼了。
“娣娣？娣娣！聋啦？”
艾荔荔无精打采，接通电源，给三轮车充电。
“早饭一直给你温着，快去吃！不按时吃饭，瘦得像麻杆。”老艾盯着亭亭玉立的女儿，终究是关心的。
“我在周老师家吃过了。”
“周老师，又是周兰！”
老艾一瘸一拐跟随女儿，大发牢骚，“以前看她是班主任，肯关照你，我很尊敬她，但不代表允许她插手干涉家务事！你是我女儿，你读不读高中，跟初中老师有什么关系？她有什么资格管？”
艾荔荔停下脚步，蓦地激动起来，“因为我想读高中，周老师支持我！她承诺了，如果你、舅舅、姑姑拒绝掏钱，她会给学费，当借的，将来工作了慢慢还。”
“不行！”
老艾黑着脸，威胁道：“爸没钱，你姑姑、舅舅也没钱，如果周兰敢借钱给你，就是故意作对，休怪我不客气，找她算账。”
艾荔荔急赤白脸，“你袖手旁观，还禁止周老师帮我？！”
“她要是不怕丢工作，尽管借钱给你。”老艾理直气壮，“周兰母女不安好心，她教唆学生跟家长对着干，她女儿更可恶，竟敢怂恿你一起去省城打工。”
艾荔荔生怕连累恩师，愤怒瞪着父亲，“小雅姐是可怜我！她看咱们家经济困难，计划一起打暑假工，挣学费。”
“绝对不行！傻丫头，太天真。”
老艾高度警惕，“这些年，许多小姑娘外出打工，其中不少被男人哄骗了，远嫁外省。”
“尤老三的大侄女招娣，就是初中毕业外出打工时，失踪了，活不见人死不见尸。”
“爸只有一个女儿，如果你也嫁去外省，父母活不活了？”
艾荔荔犹如身陷迷雾，竭尽全力，横冲直闯，却摔得头破血流，不知该如何突出重围，气愤道：“莫名其妙，我需要的是学费，没空讨论嫁人的事。”
“娣娣，听话，别读高中了。这件事到此为止。”
“我不！”十六岁少女外形已成年，但面对父亲时，精神上仍是孩子。
“死丫头，太任性。”
老艾叹气，抬手揉了揉肩膀，熟练地诉苦，“你妈弱智，我又老了。爸六十岁啦，身体一天不如一天，每次下雨都犯肩周炎、风湿病，胳膊疼得抬不起来。家里上半年卖鸡卖菜挣的钱，给你妈镶假牙花了八千多，剩下的买化肥、农药、种子，经济实在是紧张。”
“娣娣，你体谅体谅爸爸，别念书了，好不好？”
她眼睛含泪，注视父亲的白发与皱纹，愧悔与老人争吵，哽咽说：“我明白家里艰难，但周老师说，咱们这种家庭，我更应该勤学苦读，考上大学，毕业后找一份好工作，才有能力赡养父母。”
“不提周老师了行吗？她书呆子，懂个屁。大学又不是大白菜，大白菜想炒就炒，大学能想考就考吗？你考不上的。”
“我没成年，现在辍学，打工也找不到正规公司。”艾荔荔据理力争，“爸，求你了，让我再读三年，假如高考失败，再辍学也不迟呀。”
“闭嘴！死心吧，我不会答应的。”
老艾拉着脸，厌烦大吼：“全怪周兰！教唆坏了你，吵闹两个月，闹得爸头疼。”
这时，钱二妮追着狗返回，看见丈夫女儿争吵，吓得不敢吱声。
“二妮，莫怕，没骂你。”老艾缓和了脸色，招呼妻子，“又撵狗玩？天天让你小心摔跤，把我话当耳边风。”
艾荔荔啜泣擦泪，痛恨自己脆弱，在父亲面前总是控制不住情绪。
一家三口沉默相对。
老艾抬腕，看了看时间，郑重其事，透露道：“念书的事不重要，我暂时没工夫教育你。待会儿，你舅舅会带贵客来，等见了面，请他宣布，通知你一件咱们家的大事！”
艾荔荔一怔，“什么贵客？什么大事？”
“待会儿你就知道了。”
老艾话音刚落，荔枝果园外传来了摩托喇叭声，“你舅舅来了。快，一起去迎接贵客！”
第4章
摩托车轰油门上长坡，骑向艾家院子。
艾荔荔望去：她舅舅钱斌，载着一位蓄山羊胡子的陌生中年男子前来。
“阿斌来了。”老艾露出笑容，“二妮，你哥又来看你喽。”
钱二妮眼睛一亮，正要小跑去迎接，却被丈夫拽住了，“别跑，当心摔倒。”
转眼，钱斌停稳摩托车，山羊胡子男人斜挎一个医药箱，宾主寒暄。
“阿斌、王先生，来啦，快进屋喝茶，进屋坐。”老艾热情洋溢，殷勤招呼客人，“王先生，请。”
艾荔荔跟随父亲迎接客人，暗忖：贵客王先生？从未见过。
“哥！哥哥哥。”钱二妮连蹦带跳。
钱斌四十开外，中等个子，身材肥胖，走起路来赘肉一颤一颤，他对跑过来的傻妹妹举起手里的袋子，宠爱问：“二妮，看，这是什么呀？烤鸭！新鲜出炉的，又脆又香。”
“好，好，烤鸭，好吃。”钱二妮欢天喜地，接过食物，亲昵挨着兄长。
“阿斌，又破费了。”老艾吩咐道：“娣娣，你舅舅和王先生来了，赶紧给贵客泡茶！要懂礼数。”
艾荔荔诧异观察陌生客人，“好的。”
钱斌肥胖怕热，掏出帕子擦汗，打量穿着校服的外甥女，调侃道：“哟，果然是‘念书积极分子’，以后都不用上学了，还穿校服呐。”
哪壶不开提哪壶？！艾荔荔一听，年纪小无城府，当即气闷，碍于外人在场，勉强微笑，“二位进屋坐。”
“这是娣娣，我外甥女。”钱斌在旁介绍。
艾荔荔小声抗议，“叫我荔荔。小名难听死了。”
山羊胡子男人“哟”了一声，“小姑娘蛮高挑。”
老艾颇为骄傲，“之前初升高体检，她一米七二，个头超过瘸子爹喽！我一瘸一拐，站不直，比女儿矮。”
“好花结好桃，好种出好苗。”山羊胡男人能说会道，“女儿标致，是因为老哥的基因优秀。”
老艾听完心情大好，笑得合不拢嘴，“哪里哪里！”
“我这外甥女，个头像大人了，其实非常孩子气，平时批评两句就哭鼻子。”钱斌揭外甥女短，“天生的，她小时候啊，一不高兴就往地上躺，耍赖打滚。”
“舅！”艾荔荔气呼呼。
“独生女，不奇怪。”山羊胡男人斯文和气，“从小受宠嘛。”
“悖是被我宠坏了。”老艾一瘸一拐，行走缓慢。
钱斌把外甥女当小孩，背着手，勾头问：“上次来时，丫头不在家，知道先生来做什么的不？”
艾荔荔摇摇头，暑假期间为了学费奔波争吵，焦头烂额，无暇关注其它。
一行人走进大门，走向客厅。
老式宅院，以天井为中心，上下两个厅堂，四个角四间卧房，两侧两间廊屋。
一家三口居住左侧，夫妻住下屋，女儿住上屋，廊屋为厨房。右侧上屋常年锁闭，廊屋为浴室，下屋为杂物房。
其中，客厅左侧墙壁，贴着几十张奖状。
钱斌于上厅落座，端详外甥女，“眼睛红肿，哭鼻子啦？又跟你爸吵着要读高中啊？”
老艾头疼叹气，“可不是嘛，丫头不懂事。”
“真是‘念书积极分子’！上学枯燥辛苦，她居然上瘾了，奇了怪的。”钱斌无法理解，困惑拍大腿，“你表姐也是哭闹要读高中，我没理睬，她妈在管。你两个表哥初中毕业参加工作，挣钱几年了，日子过得挺滋润的。”
老艾一贯信赖大舅子，“没错！初中学历跟高中学历，没什么区别。”
“表哥们没考上高中，表姐考上了。”艾荔荔跟表姐交情浅，但同病相怜，“考上了，自然不乐意辍学。”
钱斌撇撇嘴，严肃指出：“考上也没什么了不起的。女孩不能读太多书，把年纪读老了不说，关键心会变野，叛逆难管。”
山羊胡子男人客套道：“哈哈，孩子爱学习，是好事。”
艾荔荔忍着烦闷，弯腰沏茶，下一瞬，听见舅舅问父亲：
“二妮怀孕的事，你告诉娣娣没有？”钱斌接过妹夫递过的蒲扇，使劲扇风。
怀孕？谁怀孕？艾荔荔一愣，握着茶壶柄，以为自己听错了。
老艾答：“咳咳，之前不确定，没声张。”
“现在确定了，可以宣布了，免得丫头整天琢磨找人借钱交学费。”钱斌笑眯眯问：“娣娣，你妈怀孕了，你快要有弟弟啦，高兴不？”
我妈怀孕了？怀弟弟了？
艾荔荔呆若木鸡，连呼吸也忘记了。待回神，猛然扭头，盯着母亲胖乎乎的腹部：
钱二妮智力残疾，智商约四岁，无忧无虑度日，并未察觉众人的打量，大快朵颐待客用的饼干、水果。
“大家叫了你十六年‘娣娣’，终于招来了‘弟弟’，没白费功夫！”老艾难掩欣喜。
钱斌喝了口茶，叮嘱外甥女，“从今往后，你专心待在家里，照顾弟弟，尽姐姐的本分，明白吗？”
艾荔荔震惊，瞠目结舌，手上无力，“当啷”一声脆响，茶壶掉落，摔落一地碎片。
“小心――”老艾伸手去接，却慢了一步，“败家丫头，你妈摔坏了不知多少碗碟茶具，你也笨手笨脚！”
“没烫着吧？人没事就好。”
钱斌一挥手，大大咧咧，“行啦，茶壶而已，回头再买一个吧。看娣娣，多么高兴！独生女孤单，等外甥出生，姐弟俩就有伴咯。”
“快去拿备用茶壶，重新沏茶。”老艾支开女儿，站起回房取东西。
艾荔荔仍处于震惊中，神情恍惚，去厨房找不锈钢茶壶，待回到客厅，看见三个男人正在围观一物：
“两条杠！”
老艾压低声音，“上个月测不出来，今天早起，我哄着二妮测了三次，总算测出来了。”
“哈哈，是两道杠。”钱斌愉快推测，“二妮终于又怀上了！头胎女儿，二胎应该会是儿子。”
老艾兴奋透露：“前几天我做梦，梦见山神托梦显灵，说艾家会有后的。”
山羊胡男子眯着眼睛，检查验孕棒，“是两条杠，但一深一浅，这、这……”
“先生，怎么说？”老艾紧张屏住呼吸。
“这一深一浅，可能是因为刚怀上，也可能――”山羊胡男子措辞谨慎，“即使是上个月怀的，月份也小。建议继续观察，多测几次。”
艾荔荔重新沏茶，“爸，那是什么东西？”
“小姑娘，莫看见什么东西就打听！这你不该问。”
老艾把验孕棒揣进兜里，小声问：“等满四个月，直接去您的诊所？”
山羊胡男子小声答：“唔。四个月才能看出性别，B超照早了白费钱。先养胎吧，她超重了，得控制饮食，肥胖影响健康。”
老艾和钱斌恭恭敬敬，无不遵从。
艾荔荔脑袋里像灌了浆糊，茫然呆站，脱口问：“原来还不知道性别呀？那你们为什么说是弟弟？可能是妹妹。”
“少瞎说！”
老艾勃然大怒，黑着脸呵斥女儿，“谁问你话了？大人聊天，小孩不准插嘴。”
“乌鸦嘴，呸呸呸。”钱斌亦不悦，“山神给你爸托梦了，说会有后，当然是男胎了。”
山神托梦？荒谬。艾荔荔迷茫扫视一圈，神智回笼，开始感觉不对劲，问父亲：“爸，你天天说自己六十岁、老了、一身病、干不动活、经济困难、掏不出学费――那你怎么能有精力和金钱抚养二胎？”
老艾不由得尴尬，“走一步看一步，为了香火、为了将来你有娘家可依靠，爸累死也值得。”
作为父亲，对女儿的求学梦百般贬低阻拦，却甘愿为尚未出生的二胎“累死”？“累死也值得”？两相对比，艾荔荔心寒，沉默伤神。
“怕什么？有舅舅在。”钱斌豪迈表示：“我四十多岁，比你爸年轻，能帮多少是多少！”
“阿斌，这些年来，幸亏有你。”老艾感激添茶。
“自己人，客气啥。”钱斌感慨道：“当年二妮出嫁，我总担心你嫌弃老婆疯傻，会偷偷折磨她，后来看她穿得干干净净、吃得白白胖胖，我才放下心。希望二妮生个儿子，钱家也就对得起艾家了。”
艾荔荔越发清醒，内心越发担忧，提醒道：“我妈妈除了智力残疾，还患有精神分裂症，而且都四十二岁了，万一生下不健康的孩子，岂不糟糕？”
“闭嘴！”老艾拉下脸，推搡女儿，“出去，收蛋去。”
“唉哟，乌鸦嘴，尽说些扫兴的、不吉利的话。”钱斌食指警告点了点外甥女。
“我说的是事实。”
“你妈妈好几年没犯病了。”
“那是因为服药控制了，精神分裂是不可治愈的。”
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