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果然，下首的孙丽娘轻声嘀咕，“大姐这叫有去无回，真真是结得好亲。”
鲁明隔着大圆桌远远看过来一眼，笑得无比亲切：“八姨说得是，你姐姐确实是出过远门的，倒是我给闹忘了。”
这话听着，一半是鲁明待小孩子亲和，一半是因为疼爱妻子，各人倒都一笑。
然而孙宝贞却知道丈夫性子，因是个最不起眼的二房庶出，平日遇事总爱往心里去，这时听见丈夫罕见地说软话，不由得诧异。
若是顾忌着妹妹的秀女身份还罢，倘若记恨上妹妹，反倒不美。丈夫到底是织造府家的，若是回去闲话一嘴，只怕妹妹也要添些麻烦。
孙宝贞哪肯妹妹身上落一点不是，连忙打个岔：“云儿，你院里那个小燕还在家吗？她做一手好点心，我倒惦记。”
这话出来，一桌子都笑了，孙有维还少有地露出慈父情怀：“宝贞这么大的人了，还是一副小孩性子。”
孙云儿得个台阶，不想下也得赶紧下来，对着长姐抿嘴笑一笑：“小燕前好几年就放出去了，娘又给我一个叫小莺的丫头，手艺也好，姐姐去我屋里尝尝。”
孙宝贞听了，回头对鲁明一笑：“我今晚要和云儿住去，可不管你了。”
“好，好，你自去就是。”
众人这便听出来，孙宝贞在婆家虽然过得艰难，倒还算得丈夫宠爱，孙云儿方才对姐夫一肚子气的，也消了一大半。
到了晚间，姐妹两个并头躺在床上，孙云儿已忘了生姐夫的气，对着孙宝贞，不住地问东问西：“姐夫待姐姐好不好？我瞧他凶巴巴的呢。我大侄女和大侄子怎么没跟着回来？我还没见过他们呢。”
孙宝贞在织造府虽是锦衣玉食，总不如在家松快，这时在床上懒洋洋翻个身，一句一句答了妹妹的话：“你姐夫待我还不错，幼芙如今正发咳疾，她太祖母不舍得放她出门，叫抱到屋里亲自看着了，臻哥儿才开蒙读书，不便告假，所以两个人都不曾跟来。”
孙云儿原有多少话要问的，这时见姐姐脸上一副安宁神情，知道都不必再问了。
她乖乖躺回去，嘟囔一句：“原是不想进京待选的，可是能因为这事叫姐姐家来一次，进京一趟也值了。”
孙宝贞听了妹妹的话，眼圈儿不由得一红。
此番孙宝贞归家，就是受了父母嘱托，把在鲁家学得的本事尽数交给妹妹，此时且喜是妹妹自家提起这话，也顾不上叙姐妹情，连忙接着妹妹的话头说了下去。
“云儿此番进京去，心里可有底没有？用不用姐姐和你说说宫里的境况？”孙宝贞生怕妹妹觉得自己显摆，又添一句，“到底鲁家是江南制造，宫里的事，只怕姐姐还是稍稍知道些的。”
孙云儿早打定主意进宫去只管等着落选的，哪会挂心这些，可是见姐姐满脸认真，终究不好显得太不懂事，只好无奈点头。
孙宝贞理一理思绪，慢慢说了起来。
当今的贞平皇帝，便是从前的简王，才过而立之年，登基后守三年国丧，一心忙于政务，于吃穿上并不在意，除开礼服，一年不过十余套常服，算是个明君了。
中宫皇后是元配嫡出，出身百年世家，听说亦是个简朴的性子，各色凤凰图样的织缎，宫中一年仅需百余匹。
“这两位主子……”孙宝贞说着，把头探出蚊帐看一眼，稍稍压低些声音，“和先帝那一朝可大不一样。”
先帝置中宫皇后和太子于不顾，偏宠萧贵妃和幼子，到后来竟动了国本，改立庶出幼子为储，然而那孩子没福，在襁褓中就夭折了，可太子也因废立之事伤了心神，成了一个疯疯癫癫的废人。
当时的简王是唯一已成年的皇子，皇帝垂暮之年，实在无力等着下头的儿子长大，这才不得已立了简王为储。
这段往事，虽然上头不准下边非议，可人心就是这样，越不叫开口越要议论，如今就连贩夫走卒也知道什么叫做宠妾灭妻，孙云儿哪里会不知道。
这时听姐姐说起，又是别样意味，孙云儿不知怎么，忽地冒出一句怪话，“若是当今皇上不像先帝，那我们这些秀女可遭啦，哪会有得宠的日子。”
孙宝贞被妹妹的话弄得哭笑不得，轻轻在妹妹肩上拍一下：“你这傻丫头，说什么胡话？”
皇家是非到底不好多说，孙宝贞又把话题绕回选秀，拣自己所知道的事，尽力指点妹妹。
除了帝后，孙宝贞还提了几位高位妃嫔，然而这几位终究不是正经主子，外头人知之甚少，也不过几句话就说尽，最终还是成了家常唠叨：
“你进宫了，要记着姐姐的话，宫里什么样的美人都有，比伶俐你是比不过旁人的，天真娇憨是你的长处，好好揣着别丢了。凡事要懂得忍耐，可也别任人宰割，明白了吗？”
这话说得，好像孙云儿已经中选了似的。
孙云儿不以为然，对着长姐，也没那许多虚话好讲：“瞧姐姐说得，做事紧了不行松了也不行，哪那么麻烦，我这十几年，天天都是无忧无虑地，不也过得好好的？吃的穿的，哪样少了我的？”
她无忧无虑，难道是因为府里的姨娘和庶出姐妹好相与？还不是母亲和兄姐替她挡了风雨，这孩子，终究还是有些不懂事。
再说了，长了十几岁，心思尽放在吃喝上，一点成算也没有，像什么样子？
孙宝贞嘴唇一动，才想说什么，又听见妹妹来一句，“不争是争，娘这么多年不都是这么说的，我瞧挺有道理啊。”
这话出来，孙宝贞也不好责怪妹妹了。家中把这孩子当个富贵闲人养着，此时又指望着她光宗耀祖的，这不是为难人么。
见姐姐面色不虞，孙云儿还当她生气了，便又说几句：“姐姐在家时是副爽利性子，并不爱算计筹谋的，我瞧如今过得也甚好，可见不争是争这四个字是很有道理的。再说了，我进宫巴不得被刷下呢，学那么好做什么？”
对妹妹后半句话，孙宝贞只作不闻，拣前头一半，对着妹妹推心置腹起来：“你当姐姐在鲁家过得容易？这十来年，只四个字，如履薄冰！”
孙云儿往常听的都是姐姐如何出息，在鲁家如何风光，此时听见这两句掏心窝的话，一下子着紧起姐姐来：“怎么？姐姐在鲁家受委屈了？”
孙宝贞稍一沉默，将婆家的事，半遮半掩说了出来。
因鲁明是庶出所生的庶出，在鲁家是顶顶不受看重的，平日除了帮府里跑腿办差，一样正经事也捞不着，他的妻子，自然也不好做。
孙宝贞进府时也颇有些雄心壮志，待见了妯娌们互相一交底，便偃旗息鼓了。
鲁家给孙辈聘的媳妇，这个是举人的孙女，那个是秀才的女儿，嫡长孙所娶的，甚至还是个四品官的女儿，孙宝贞这身份，哪够看的。
若只叫孙宝贞埋头做人，也便罢了，偏生妯娌们一个赛一个地精明，管家时常常拉着孙宝贞这不起眼的庶孙媳一起，待到在长辈们面前论起功过是非，总是孙宝贞这小门户出身的多些不是。
听到这里，孙云儿气得浑身冒火，被子都盖不住了：“这些人，怎么这样！姐姐，你可太委屈了！”
孙宝贞见妹妹这样心疼自己，只觉得无比适意，笑着把妹妹按回被子里，又接着说了下去。
到底是天无绝人之路，孙宝贞步步小心，终于另辟蹊径，在鲁太夫人面前讨着好，站稳了脚跟。
说到这里，孙宝贞长长地舒一口气：“幸好不曾给娘丢脸，否则，娘在爹面前，终究难说话。不过湘平读书争气，爹瞧在他的份上，也得给娘面子。”
孙云儿前多少年都是没心没肺，到此时才隐约明白过来，自己能过得舒坦，全是母亲和哥哥姐姐在上头撑着。
她面上发热，眼圈发酸，喃喃说两句姐姐受苦了，再不提前头那些话。
孙宝贞见妹妹受教，更觉得高兴，拣起进宫的事，又叮嘱起来。
此番进京，若是选作宫妃，再光宗耀祖也是个妾室，和做大妇全不是一回事了，从前孙家的教导，不能全生搬硬套，得拣选着践行。
再有，虽是个侧室位份，却也不能妄自菲薄，须知宠妃当得好，也能位同副后。
一套话，正面反面都说了，孙云儿却不嫌姐姐啰嗦，她知道这里头藏着无尽的关怀。
孙宝贞说了片刻，自个儿倒觉得自个儿絮叨，又说起前话：“天真娇憨是你的长处，凡事该怎么就怎么，不要扭捏。不该做的事，一件也不能做，该做的事，也要三思后再决定要不要做，宫里聪明人多的是，你千万别在聪明人面前耍心眼。”
“这话姐姐说第二遍了。”孙云儿说着，轻轻倚在孙宝贞肩膀上，“我虽还不明白缘故，可一定记在心里。”
妹妹看着似乎是没心没肺，可对自己的话分明是听进去了，这孩子，终究是又聪慧又贴心，不枉自己带她长大。
孙宝贞眼圈儿也有些热，抚一抚孙云儿的脑袋，轻声问：“这次进京，可要全力以赴。”
孙云儿身子稍稍一僵：“姐姐，我并不算美貌，只怕未必能中选，不如走马观花一趟就回来吧。”
孙宝贞长长叹口气：“傻孩子，你还不知道么，这遭除了选嫔妃，还选宫女，你难道愿意做宫女？”
“什么？”孙云儿好像掉进火盆的小猫，一下子蹦了起来，“什么选宫女？”
孙宝贞见了妹妹的样子，轻轻叹口气：“这次进京的五千名秀女，出众的自然是往皇上身边为嫔为妃，那些资质尚可的，也要选作宫女，不然宫里多了那么多主子，谁来服侍？”
进京一趟，原来不只是落选与中选的差别，还有做宫女这条路等着。
这样的事，怎么没人告诉自己？
孙云儿心里一团乱麻，良久才问出一句：“娘知道这事吗？”
母亲知道与否，有什么要紧。孙宝贞叹口气，不自觉地像从前一样拍着妹妹哄她睡觉，脑海中不住想着妹妹的事。
这个家里，父亲并不疼爱妹妹，母亲虽然疼妹妹，却又溺爱太过了，凡事总是哄着骗着，此番选秀可能要做宫女的事，只怕是有意隐瞒。
见姐姐不说话，孙云儿又推一推：“姐姐，娘知道选宫女的事吗？是不是因为知道这事，她才想法子打点不叫我进宫的？”
孙宝贞抿一抿嘴唇，笑着摇头：“你又乱想，娘为什么要瞒你？”
倒也是，母亲瞒自己这事，又有什么用。
孙宝贞长长舒一口气，慢慢闭上眼睛作个睡着的样子，心里却怎么也停不下来，不知什么时候才睡着。
第4章 初识宫中境况
不知不觉，已到了进京的日子，这日孙家上下收拾妥当，齐齐往码头送孙云儿进京。
孙云儿自小出门都有丫鬟跟着，生平第一次，独个儿从马车上下来，还没迈出脚去，孙太太已忍不住哭出声来。
孙宝贞连忙上来揽住母亲的肩膀，代母亲对妹妹叮嘱几句，勉强说了几句，也哽咽着说不出话来。
孙有维对着女儿，前些日子扮和气扮惯了，这时竟说了一大篇关怀之语，他说得太多，下头儿女们竟没多少好说的，由孙湘平出面说了几句，几个庶出女孩一人道一句珍重，便算完了。
孙云儿也心酸得不能自已，才想落泪，便看见边上等着上船的秀女们投来打量的目光，她勉强把泪水忍在眼眶里，梗着嗓子与家人道别，依依不舍地回身要走。
鲁明一直默不作声站在最边上，忽然出声了：“八姨请稍等！”
迎着孙家人各异的目光，鲁明走到孙宝贞身边，取出一个荷包来：“这是你前两天备了给八姨进京的仪程，怎么忘了？幸好我早上出门看见，顺手给带了来。”
孙云儿看得分明，姐姐脸上的诧异，不比旁人少。
这份仪程，想必是姐夫自己的意思了。
孙宝贞接过荷包一摸，是厚厚一叠纸，心电急转，低头一觑，分明瞧见隐隐“泰平”两个字。
泰平钱庄，是有名的全国通兑，算是最有本钱的钱庄之一了。自家丈夫在家并不受宠，存下这样一笔钱，哪里容易。
这当口，孙宝贞来不及细想自己家，只看一眼丈夫：“这是……”
“八姨，你姐姐说进宫了处处不易，这点子仪程你拿着，紧急时候用来打点宫女太监。”
孙家人也不是傻子，哪里瞧不出，这是鲁明在给孙宝贞做面子呢。
孙有维连连点头，孙太太却上前替孙云儿推让起来：“姑爷客气了，打点的银钱，我们已给云儿备下了，请姑爷不要多礼。”
孙云儿平日里得长辈赏赐，总要看母亲眼神行事的，今日却罕见地违逆了一次母亲，上前去接下了孙宝贞手里的荷包，又对着鲁明微微福一福：“多谢姐姐和姐夫的厚意，云儿此去，一定全力以赴，不负家中期望。”
旁人尚不明白，孙宝贞却已懂了妹妹的意思，眼圈儿不由得又酸了，这孩子，是在给自己撑场面呢。
鲁明没想到这八姨如此沉得住气，又如此雄心壮志，这时不由得一震。
他打量一眼孙云儿，想起这八姨是辛老太监亲自选中的，只怕当真能做贵人也未可知，原还心疼那二百两银子，这时却在后悔给少了，轻轻揽住妻子的肩膀，对着孙云儿，笑得爽朗：“我和宝贞，祝八姨心想事成！”
县丞在边上远远候着，见秀女们大部分已上船，便往孙家这里催促：“孙八姑娘请快些吧，落在最后惹眼了也不好。”
孙太太还舍不得，孙有维却被县丞的话给说得一惊，连声催促女儿上了船。
孙云儿上得船来，便有个老妈妈领着她往船舱里，进船舱来才知道，整个宝应县，不过才选了十一人。
“咱们十一个人，哪用得着两艘大船？”
“哪儿呢，前头这艘船是我们秀女的，后头那艘是给保镖的军爷们的，咱们这一群如花似玉的女孩子，哪能就这么进京？”
孙云儿原当自己已是活泼的，这时见了旁人才知道，自己竟还算稳重。
不多时上来个年轻太监，对秀女们和和气气说了进京事宜，见无人有疑问，便微笑颔首：“我日常住在后头船上，这里有几位妈妈陪着姑娘们，有事请出声就是。”
能中选的女孩，怎么也不是傻的，哪里会随便去劳烦太监和军士，日日安生在船上吃饭舒散，几日下来，互相也亲近许多。
这日靠岸，女孩们又吱吱喳喳议论着中选后的风光，这个说自己要做九嫔，那个说自己只要做到四品婕妤就心满意足，孙云儿并不想中选，便只沉默微笑，忽地听见一个细细的声音道：“我倒不想进京参选的。”
众人都回头去看，却见是一个叫方兰的姑娘，正轻轻蹙着眉头。
“能入宫参选，是多大的福分呀，你怎么不想去？莫不是故意这么说，显得自己和旁人不一样？”
“你这可就口不应心啦！”
“哪儿呢，你们别这样说她，她有苦衷的。”
“什么苦衷……哦！是，她确实是……”前头说酸话的那姑娘忽地想起什么，一下子截住了话头。
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