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我把信递给郭池看，他拎起信纸对准自己黑白分明的眼睛，冷笑说：“就是看在老夫人的面上，才留他一命。”
“他不在狱里了，”我告诉他，“母亲叫人放了他。如今他无职无任, 你猜他会去哪里？”
郭池很惊讶，邺城大狱守备是他的亲信, 竟然没人通知他。这个消息是王珒递给我的，他说老夫人费劲筹谋解救大王将军，他觉得不必阻拦。
郭池很不高兴，闷闷不出声, 憋了许久后瞅着我：“老夫人的事就罢了。王珒什么时候开始给你递信了？”
信的末尾，母亲提醒我, 九鹿山庄是旧朝淫靡之地，圣上命我安置在此处, 显然不怀好意。
原来山庄是淫靡之地。怪不得窗棂外柳条横摆，杜鹃烂漫。春意正浓，从小溪地吹来的风温润又清甜。合上母亲的信, 又揭开王琮的信。他留在万家庄养伤，每隔十日给我一封信报平安。昨日又收到一封，他报知他已启程来京都。
这日天空飘起细雨，我坐在回廊上拿黄米喂鸽子，忽听见门外的车马声，以为是万家庄的马队到了。进门的却是前桥阁遣来的信使，娄柱尘想同我商议贬黜阮同烟的事，后日初九，逢前桥阁开阁廷议，所以请我也去听听。
“初九圣驾御临。廷议结束后，望与殿下协商庐江之事，毋枉毋纵。”
合上信笺，内官交代完后天的行程，又抬进一箩筐菱角。菱角是大宝爱吃的，于是我让他去后院见一见大宝。
王琮是午后才到的，随行带来几只鹌鹑野鸭子。一行人吵吵嚷嚷，引得郭池和一班人都涌去看热闹。小冰从车上跳下来，走两步脱离吵嚷的人堆，抬头张望门洞上的匾额，随后目光流转，很快捕捉到连廊尽头的我。
天气很暖和，她也换上薄衫长裙，雨后晴空的颜色很适合她。大门口有片翠竹，她就挨着湿漉漉的绿竿，见我走近，旋即移开目光。
“你怎么来了？”我问她。
她抿一抿唇，随后说：“姑奶奶病了，我来京都看看她。”
“原来为了走亲戚。”
王琮瞧见我俩正说话，连忙撇下众人走过来。
“公子，我来信问过几次，该把人往哪送。”他一脸无奈，鼓着腮帮子，“你也不说怎么办。如今她硬要跟来的，我也没办法。”
几个月不见，他倒长胖了。
我微笑说道：“养得细皮白肉的，手脚也利落。没落下其它病吧？”
王琮嘿嘿笑：“皮肉伤不算什么，就是一只眼睛坏了。你瞧，遮住另一只就瞧不清楚。不过岳父说了，大难不死必有后福。”
他斜眼睨着我，表情很诚恳。
“我想顺路的事，就把小娘子一块带来了。”
在心情平复许久后，我意识到同女子较劲很傻气，于是就问小冰，要不要住下来，山庄很宽敞，空屋子也多。
她不似刚才那样矜持，乌溜漆黑的眼睛直视我：“多谢殿下的体谅和成全。”
大宝看见一箩筐菱角，就想回家同父亲住，他把菱角和整理好的屋子留给小冰。临行前，小冰对他说：“好孩子，不要告诉别人见过我的事。”
大宝困惑不解，三姐姐死而复生，难道不该尽快告诉亲人们吗？
当时我也在屋内，斑驳的铜镜里，她的脸仿佛划过两道泪痕：“亲人也分很多种，有一些巴不得你沉在海里。”
这回她再次出现，比起之前对我坦诚许多。晚间坐在灯下剥菱角，她告诉我，明天想去镇国公府看她的姑奶奶。
“我同你一起去，”我说，“反正元老师一直让我去拜访绵水夫人。借这个由头，你藏在马车里。如果有人看见，就说是我从邺城带来的侍女。”
她低头笑了一下。
“你住在京都几个月，认识不少人。”她抬起头，有些探索意味，“殿下喜欢自己的皇叔吗？”
我与皇叔之间并不存在私心的喜恶，只是权益平衡之下互相需要。不知是否能让她明白，这与她和她叔叔之间的感情不同。
“他要杀我，是为坐稳中殿，异位而处，也许我也会这么做。这与喜欢或者厌恶一个人没有关系。”
幽深的烛火有些颤动，她侧过脸：“如果你们相识多年，是很好的朋友呢？他为了坐稳中殿，想杀你，或者想禁锢你。殿下会报复吗？”
我想我和皇叔之间不会套用这项假设，她明显在感叹自己的家事。
“小冰，这要问养大你的叔叔。你最了解他。他会不会报复，你心里应该很明白。”
扳开坚硬的菱角，里面是柔嫩的果肉。能敲开硬壳，包容纯白柔软的心，我想那位南宫氏的家翁不该是见识浅薄的人。
她板起脸：“少揣测我的叔父。你们家的人都不如他。”
我心中挺高兴，拿走她手指捏住的果心。她难得同我讲心事。
第二日早晨，我命人去镇国公府送拜帖。中午出发时，细雨又绵绵而下。镇国公府没有派人来引路，在城东兜转几圈，还是小冰凭记忆找到大门。
“现在是暖春，门口没有腊梅了。那年我来做客，红梅开得真好看。”
不止没有红梅，连院里的老树都剪断枝丫，春天原该出芽的季节，这片地到处皆是光秃秃的颓败。门口的老奴等我报完名字，就踮起脚朝里走几步，喊道：“春大姐，他们到了。”
接着走出来一名挺粗壮的妇人，头发用包巾束至脑后，袖子卷到手肘，像是厨房干力气活的佣人。
“快啊…快让客人进来。”妇人招呼着。
我回头看一眼小冰，她摇摇头，表示自己不认识眼前的人。
“我们来拜访绵水夫人。”
那妇人笑道：“我知道，她就在里面。你们进来说话吧。”
郭池将马车交给老奴后，又沿围墙转一圈，随后跑至大门，确认问道：“这里是镇国公府吧？”
“是啊。”女人和老人同时点头，又指了指前厅上方一块掉漆的木匾。
金戈铁马三千里，安邦定国。
豪言壮语的木匾下方却纵横拧上几股麻绳，衣服裤裙还有被褥全挂在绳子上。
那女人自顾自说：“上午还有日头，本来想晒晒东西。谁知好死不死，这会儿又下雨。”她一边说，一边拍厚厚的褥子，弄得前厅都是飞尘。
小冰扯扯我的袖子。我刚要开口，女人就说：“你们径直去内堂吧，在这里杵着吃灰呢。”
内堂很安静，细雨滴滴答答落在天井。檐廊进口很深，翻起的檐口上有几只形态各异的麒麟，乌沉沉的天空，有个老夫人缩在藤条椅里。她瞅着眼前的雨帘子，我们走到三尺之内，她也没发觉。
我微微颔首，把自己的身份说明，接着向她问候，又问候死去的老将军。越说越慢，她根本没在听。这座恢弘大厦内没有人声，落水回漩，时间是静止的。
小冰解开风袍，蹲在老妇人眼前，轻轻唤一声姑奶奶。老人似有所动，目光逐渐聚焦，她抬手摸了一下女孩的眉眼，然后脱口而出：“云罗?”
小冰接住她的手，焦急地问：“姑奶奶，你不认得我了？”
于是老人觑眼又看，过了好一会才释然笑道：“原来是小月。你很久没来看我。”
小冰不啃声了。老人捧着她的脸瞧了好一阵，又把她搂在怀里，咿咿呀呀吐着含糊不清的声音。小冰再也没有说话，老人紧紧搂住她，她就纹丝不动地跪着。
我又回到前厅。此行带来些随礼，郭池从马车上将一筐野鸡野鸭搬进来，看门的老奴跟在后头，遇见弹褥子的妇人，几个人正说得热闹。
“依我说，不如带回去。”妇人瞧见闹腾的飞禽，就皱皱眉，“这家里的人也没闲工夫弄这个吃。老的吃不动，小的也不知飞哪儿去了。留我一个孤鬼，还得伺候一大家子。”
还有茶叶鲜果留在车上，郭池又去拿了。妇人见我走出来，就问：“这么快瞧完了？跟你进去的小娘子呢？”
我就说：“她陪着老人家说话呢。老太太挺喜欢她，拉住不肯放。”
妇人嗤笑道：“胡说，老太太专挑人发脾气使性子，必是缠住你家娘子，不肯放出来。”
为何国公府空荡荡的？脑中浮起元丞相府的花团锦簇，挪几步便有鲜艳的脸儿朝你笑，就问：“怎么不多留些人陪陪绵水夫人？”
那妇人停顿一回，朝我冷笑：“花开花落皆有定数。如今这样，家里还是清净些好。”
竹笼内的鸡鸭咯咯直叫，扑腾几下，鸭毛都飞起来。妇人拿起扫帚清理，连说几声这石板路早上刚洒水弄干净。恰好郭池又怀揣包裹进门，水嫩嫩的鲜果蹦出来翻滚一路，把这位大嫂子惹得更生气。
我只好尴尬沿台阶站着，郭池捡起摔烂的果子自己吃起来。
妇人将我上下一瞧，自从踏进她的地盘后，头一回正眼打量我。
“储君荣归故里，京都早传遍了。我们家不爱凑热闹，不拜见也不奉承。”她一手叉腰，一手举扫把，“不承望殿下如此深情厚意，人到礼也到。祠堂里的先人瞧得明白，将来定会保佑东宫顺利接位，大富大贵，大吉大利。”
听她的语气，不像下房里霸道的佣人，倒是国公府的主人。
郭池边啃桃子，边朝我翻眼，似乎在说：你瞧瞧，白献殷勤。
赶来的老奴将鸡鸭放去角落的木栅栏里，又提水将石板清理一番。妇人见我俩还站着，转身进屋拿出两只厚垫子，又端出一盘红艳艳的梅子。
“屋子里头太乱，两位在廊下坐坐吧。”
捡起一颗杨梅，又酸又甜，满口生津。
妇人又说：“殿下不要怪我说话粗糙。这两年老太太不沾荤腥了，家中生出变故，她人也瘦胃口也差，脑子也糊涂了。你的心意她是知道的，只是从前的绵水夫人再也回不来了。”
我往内堂瞧一眼，刚才小冰跪着，消瘦的下颌也格外显眼。在邺城那会儿，她还得强颜欢笑，如今她也懒得笑。来国公府的路上，要么闭目养神，要么支着头想心事。
这一老一小搂在一起，不正如扯开伤口再疼一次。我起身去找她，她已从内堂施施然走来。
“哎哟…”嚼着杨梅的女人说，“怎么哭过了？”
她又打量起
小冰来。小冰的确哭过，但脸上的泪渍早拭去了。
“你们怎么服侍的？”她沉下脸，对满脸惊讶的妇人训话，“这宅子弄得枯黄破败，窗棂案头也不抹灰，茶水汤水也不齐备。别以为家里的男人不在，你们就骑到老人头上作威作福。不会伺候或者不情愿伺候的，大可从门里走出去。不要拿着国公府的钱，两腿一蹬跟死人似的。”
那妇人未听完，立刻拾起墙边的扫帚，怒目圆睁：“小贱人，你说谁是死人？你端起架子教训谁？这是我家，里头的是我老娘。我爱怎么伺候就怎么伺候。”
她又指着我：“你…看在你的面上，带上她立刻走。不然我轰她出门。”
挡开那柄张牙舞爪的扫帚，我对小冰说：“老夫人为失去至亲才那样憔悴，你不也这样吗？这同大嫂子不相干。”
小冰也上下打量一下妇人，拧着眉头问：“你真是她的女儿？”
卷起袖管，头发气凌乱飞舞的国公府大姐说：“我生在这儿长在这儿，又从这里出嫁；倒是你，你从哪儿冒出来的？一副当家主母的模样来教训我。”
当家主母扯了扯嘴角，勉强相信了，又忍不住说：“婶子，论理我不该说。可你把日子过得太邋遢，不过几个人几间屋，收拾干净能费多少功夫。藤条椅上的灰鼠垫也该晒晒，墙角的绿叶子也该泼泼水。案头上的几件泥捏小人呢？怎么不摆出来，姑奶奶最爱看了。”
在春大姐勃然大怒之前，我把小冰揽到角落。郭池忍不住笑，另一边的老奴适时喊道：“有人叩门呢，是姑爷回家了。”
门栓划拉一记打开，走进一个男人牵着小姑娘。门内的春大姐正高举扫帚，男人一眼瞧见，也没顾上我们，就顺口骂道：“今天原本聚着气能赢一回，哪知最后一把糊了，十两八两的泡汤。刚到家你又要扫我出门，真晦气。”
他叹着气，手指头转着两枚筛子，袖口一片油渍；一旁的小姑娘挺机灵，觉察到门内站着生人，不过母亲满脸含怒，她就没搭理我们，径直跑进屋，边走边喊：“阿娘，我饿得紧。早些吃饭吧。”
这样的场景并未缓和小冰尖锐的苛责，或者春大姐的怒火。男人还转着筛子，他顺口问问来客是谁，得到回应后，灵活的手指把筛子转飞了，直接飞到小冰的裙袂上。她冷艳的脸更轻蔑，而春大姐的怒气不知该对谁发作才好。
我们要告辞了，我叫郭池把小冰带上马车。
“殿下，殿下请稍等…”
只剩我一个，春大姐的男人瞬间将衣袖领口整理好。
“小官金士荣，参见殿下。”他抬起头，灵活的手指和灵活的眼珠子，如抛出的筛子那样转动，“早听说殿下回京，可惜无缘相见。今日…殿下如何会到国公府呢？小官事先不知晓，太意外了。”
我早晨送的拜帖，可能他已经去赌坊，自然不会知道。他竟是朝廷的人，我更意外。
“国公爷是我儿时就尊敬的人。长途漫漫回到家，自然要拜访一回。”我说，“不过，老师没说过国公府里还住着金大人。”
对方笑道：“丞相如何会记得我？十多年我都派职外任，去年年中才调回来，如今留在刑曹领个虚职。”
“怪不得，”我随口说，“如此也好，你留在京都可以帮忙照顾绵水夫人。”
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