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做生意走南闯北很辛苦，若非走投无路，一般人家不会让自己千娇万宠的小女儿出来奔波，胡娘子年轻的时候曾遭遇背叛，后来她自己独立门户，一步步走到如今，但叶秋水还是一个孩子，她娇蛮可爱，胡娘子不确定她能不能受得了这种辛劳。
有的香料生长在严寒极苦之地，采摘的过程很艰辛，胡娘子事必躬亲，有时会带着香农一起进山寻找香树，群山峻林，一望无际，又刚下过雪，山路难以行进，看到这次同行的还有一个孩子，一名带路的香农说笑道：“这小姑娘跟过来是做什么？我们上山后几天都不会下来，可没法奶孩子。”
叶秋水没说话，她脚上穿着靴子，背着箩筐，将袖子卷起，只是笑。
胡娘子也不答，兀自走上前。
山路难行，大人们富有经验，走得快，叶秋水跟在后面，爬得气喘吁吁，伙计想伸手拉她一把，胡娘子睨了一眼，不让他们去帮她。
山上阴寒，又是深夜，寂静无声，黑暗中似乎有无数双眼睛正在窥视着，高耸入云的树枝在头顶张牙舞爪，叶秋水打了几个寒颤，怕得腿都在抖，眼睛也不敢乱瞟，手冻得发麻、僵硬，难以弯曲，好几次脚下踉跄，险些踩空滚下去。
在这里，香农们自顾不暇，没有人去管她。
叶秋水咬紧牙关，手脚并用，爬过陡坡，跟上他们。
终于寻到地方，众人开始动工，等砍下木胚又是一夜过去，胡娘子盯着香农勾香，剔去白木与表面的泥土，里面就是结油的沉香，香农手法精湛，熟练地将白木中包裹的东西完整剥出。
不是所有的木胚都能剔出好的料子，有时候勾到最后，胡娘子看一下，判断出这一块材质并不佳，先前的功夫全部白费，众人只能叹息，继续收拾家伙，往密林更深处探寻。
“还好现在已经入冬了。”
伙计说：“若是七八月雨季的时候，那时上山怕是九死一生。”
雨后，毒蛇虫蚁出没，山路泥泞，蚂蝗遍地，采摘的过程比现在更要艰辛。
一天一夜过去，大人都精疲力尽。
叶秋水脚底磨出无数个水泡，双手也冻出冻疮。
在山上，又冷又怕，带来的干粮也早就冷透，叶秋水一言不发，啃完大饼，眯上眼睛小憩。
香农们很惊奇，“嘿，这小丫头也是厉害，看着娇滴滴的，跟着我们走了一天一夜，居然一次都没有喊累。”
胡娘子听了，轻笑。
等再回到山下时，叶秋水已经累得抬不起腿了，凭着本能，撑着登山杖，一步一步往下走去。
回到客栈，她换下衣服，连饭都没有吃，翻上榻睡死过去，再醒来已是傍晚，叶秋水出门吃饭，干了整整三碗。
胡娘子坐在对面，看着她狼吞虎咽往嘴里塞东西。
只三日，叶秋水圆润的脸颊掉了二两肉，变得瘦削。
胡娘子问道：“芃芃，你累吗？”
叶秋水点头，埋头苦吃。
“既然累，那下次就不来了好不好？”
她又摇头，咽下嘴里的东西，说：“没有什么谋生的方式是不累的，我还要来，我不怕辛苦，娘子，我将上山的路线都画下来了，香树的位置我做了标记，等下次成熟了，找起来很快。”
胡娘子很诧异，她竟然还想着下次的事。
“你是小姑娘，你可以不用这么辛苦，坐在铺子里算账也很好。”
“只会算账，学不到太多东西。”叶秋水打了个嗝，继续说道：“我要学许多本事，赚很多钱。”
她口气很大，胡娘子大笑起来，但并不是觉得叶秋水异想天开。
不知道为什么，胡娘子觉得叶秋水真的可以做到。
她不怕累，不怕吃苦，执拗到令人吃惊的地步，像是一丛劲生的小草，野蛮、倔强，以一种惊人的生长力向上攀爬着。
下山后，再坐马车回曲州，一路颠簸，叶秋水还没有来得及休息多久，又跟着胡娘子前往城南的作坊，看他们是如何研磨香木，炮制、阴干、窑藏……
等忙完这一切，终于可以回家时，已经是腊月底了。
叶秋水这次出门半月有余，每天都被各种
事情填满，夜里一沾床榻就睡着，等终于完全闲下来时，她才有空想到江泠。
巷子里积雪深深，叶秋水脚上的水泡很严重，胡娘子让伙计送她回家，路上叮嘱她，可以在家中多休息几日。
她怀里抱着带给江泠的东西，告别伙计，刚转身，门忽然从里拉开。
簌簌落雪中，少年沉默地站在门廊下，低头注视着她。
阔别多日，叶秋水瘦了，下巴尖尖的，脸冻得很红，长而卷翘的睫毛上落满了雪花。
她方才弯腰站在台阶上，揉了揉酸胀的腿肚子，这些天实在是太累了，全神贯注忙活的时候还能忽略身体的疲累，但一旦这口气松开就有些受不了了，脚底的水泡疼得她走不动路。
门突然打开，叶秋水抬起头，眨巴眨巴了眼睛，看到是谁，突然笑起来。
她张开手，顾不得腿痛了，扑上来，一把抱住江泠。
“哥哥！”
第45章 新年 “我背你。”
小姑娘撞进怀中, 江泠踉跄了一下，他伸手搂住叶秋水，寒意袭来, 江泠抿着唇，将外袍解下来裹住叶秋水。
她太激动了, 抱住他，在他身前蹭了蹭, 一起久了，她也会不自觉地撒娇。
“我以为你还在城东抄书。”叶秋水笑着说, 没想到一回来就可以看见江泠, 以往这个时辰, 他都没有回来。
江泠抬手, 摸了摸叶秋水的脸颊，她的脸很冰，江泠皱了皱眉, 拉着她赶紧进屋。
叶秋水的脚上的水泡破了, 一走就痛。
“嘶……”
她倒吸了一口凉气。
江泠回过头，目光担忧，“怎么了？”
叶秋水仰起脸，扶着他的手臂站稳，咕哝道：“走太多路了, 脚痛。”
江泠转身, “我背你。”
叶秋水：“欸？”
他已经蹲下，背对着她, 示意她快上来。
少年肩背开始变得宽阔，叶秋水发现，哥哥长得很高了, 轮廓显现出硬朗，从前因为体弱多病，他的模样看上去文弱清瘦，好似一阵风就能吹倒，后来，他总是做重活，起早贪黑地干活看书，力气变大，瘦弱的骨架也撑起来，向成年人的体格靠近。
叶秋水伏上前，问：“哥哥，你的腿可以吗？”
“嗯。”江泠道：“只是一小段路，不要紧。”
叶秋水笑眯眯地趴在他的背上，她比划两下，哥哥的背居然有这么宽，可以让她稳稳地扒着。
江泠托着她站起，毫不费力，他没有拄拐杖，在雪地里走得很慢，但很稳当，叶秋水完全不担心自己会摔下去。
“哥哥，我重吗？”
江泠摇头。
“哥哥，你今日怎么回来得这么早啊，没去书局抄书吗？”
“没有，下雪了，东家说停两日。”
“哥哥，你这些天有好好吃饭吗？腊八的时候喝腊八粥了吗？”
“嗯。”
……
叶秋水叽叽喳喳不停，江泠的回应惜字如金。走到屋中，关上门，江泠将她放在榻上。
他蹲下身，脱去叶秋水已经湿透的鞋袜。
叶秋水直直吸气，她的双脚很肿，水泡也被磨破了，还没有来得及擦药，伤口被蹭红，肉和鞋子几乎粘黏在一起，脚踝附近，还有冻伤的痕迹。
江泠的神情很凝重。
他将炉上烧的热水端过来，倒进盆中，将巾帕打湿，擦拭叶秋水的双脚，挑开水泡，上药，动作仔细，小心翼翼，他的耐心好像怎么都用不完。
江泠没想到叶秋水竟然会这么遭罪，他沉默片刻，问道：“芃芃，你随胡娘子出去跑生意是不是很辛苦？如果很累的话，你可以和她说，只在铺子里算算账。”
“不要不要。”叶秋水连连摆手，“胡娘子也这么同我说过，不过哥哥，虽然出去走南闯北确实很累，但是可以见识许多东西呀，我去泉州的时候，看到很多黄头发长胡子的番邦人！港口有许多大船，这么大这么大……”
她抬起手比划，瞪大眼睛，绘声绘色地描述。
叶秋水说话时神采飞扬，一点也没有因为辛苦而觉得退缩，甚至畅享着下一次去跑生意时的情景。
叶秋水同他说起这些天的见闻，上山找香树时的路途很艰辛，但是收获颇丰，她把香农们要丢掉的木头捡回来，勾完白木，里面的沉香很少，材质也不够好，值不了几个钱，但叶秋水觉得形状很独特，她揣在布包里，下山后请作坊里的师傅将其打磨，抛光，做成了笔山。
这些天走了许多地方，认识许多人。
“我进城的时候还遇到王府的小官人，就是王夫人的儿子，他也刚从外面拜访外祖父回来，我们路上说了许久的话，不然我早半个时辰就回来见哥哥了。”
她嘴里念叨的人，江泠不认识。
自从上次给王夫人的一双儿女送过香袋后，他们三个人经常一起玩，王夫人的女儿名绪娘，经常邀叶秋水过去绣花。
当叶秋水的口中频繁地出现其他人，江泠心里升起一股很异样的情绪，陌生又让他觉得惶惑。
转瞬即逝，如蜻蜓点水，琢磨不清，徒留下一圈又一圈的涟漪。
“哥哥，王小官人送我的麻糖，给你一颗。”
她拨开他的掌心，放下一颗裹着彩纸的糖。
外面那么冷，但被她捂在掌心，竟然有些化了。
江泠低低地“嗯”了一声。
“还有这个。”
她随身挎着的布包里装得满满当当，叶秋水拿出先前请师傅做好的笔山，递给他，“这个是我们在山上发现的，胚子质量不太好，胡娘子嫌它不值钱，但我觉得他形状很特别就带回来了，哥哥，像不像一座小山，我让作坊的师傅打磨了一下，你放笔用，还有这个，是个笔筒。”
“好。”
江泠接过，端详，将它们放在书桌上，妥贴收好。
叶秋水一直说个不停，不知为何，她忽然停下来，定定地看向江泠。
“哥哥……”
她眼尾耷拉下来，“你是不是不开心啊。”
叶秋水突然觉得，江泠的情绪似乎很低落，今夜他的话很少。
她离开许多日，还不知道哥哥一个人过得怎么样，天冷有没有多加衣，曲州下雪了，他每日去城东书局抄书，地上路滑，有没有摔跤？
江泠掀起目光，看着她。
叶秋水的双眸中满是关切。
江泠忽然有些恐惧，因为母亲再嫁的事情，他意识到，不会有人永远慢下来等他。
他害怕终有一日，叶秋水会快步向前，见识过越来越多的东西后，会觉得拘在这小小的宅院中很无趣，她那么有主见，以后一定会走去更广阔的天地。
但江泠沉默许久，摇了摇头。
叶秋水还是很担心。
“哥哥，发生什么事了？是不是你叔伯们又来刁难你了！”
叶秋水神情愤怒，她觉得江泠曾经那些道貌岸然的族人们，一定还会再来找他麻烦。
“是不是那些坏小子又来捣乱？”
北坊许多孩子会成群结队地围在他去书局的路上，欺负他腿脚不便，拿东西砸他，还笑他是跛子。
叶秋水笃定，一定是这样，她撸起袖子，顾不得脚上有伤，还刚上过药，就要从榻上跳下去找他们算账。
江泠按住她。
“哥哥……”
叶秋水很担忧。
江泠看了她一会儿，说：“我没有被欺负，你不用担心我，我只是……”
他话音顿住，叶秋水等了一会儿都没等到他接着往下说。
她眼里的担忧几乎要溢出来。
江泠抬眸，对上叶秋水的目光，轻声道：“只是有些想你了。”
少年嗓音低沉、沙哑，声音小得叶秋水险些听不清。
她顿时愣住，杏眼睁大。
这样的话从江泠口中说出，让她觉得很奇妙。
江泠别开
目光，女孩惊诧的模样让他脸颊发烫，他站起身，揉了揉她的头发，将凉了的水端出去倒掉。
叶秋水还呆呆地坐着，后知后觉地笑起来。
……
年底不用去铺子里干活，叶秋水放了许久的假，这几个月，江泠抄书攒下一笔钱，给叶秋水买新的发带，绒花，还有罗裙，他自己仍穿着旧衣服，只是少年个子窜得太快，裤脚总短一截。
五郎送来一条熏腊肉，叶秋水将它切成几块，存放在瓦罐中。
上山一趟，叶秋水手脚都长出冻疮，王夫人知道后，派人送来上好的药膏，年底，吴靖舒要购置一批香，叶秋水随掌柜送上门，给她介绍了许多种线香，哄得吴娘子喜笑颜开，大手一挥，买下许多。
江泠最近在研究绣工，他将去岁穿不下的棉衣裁剪，又加了一层绒，做成手笼，叶秋水每次上街都会揣着它，只要每日都认真涂药，保暖，冻疮就不会复发。
过几日就是除夕，城内有年集，江泠牵着叶秋水去街上买年货。
年画、椒酒、炒花生、米糖……还有祭神用的麻秸，柏枝、柿子、橘子。
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